6³の影滅者たち

任務二日前・午後-2

「あんたかい？　報告にあったのは?!」

　中央に書斎机と書斎椅子が一つずつあるだけの、何もかもが白で統一された部屋。

　美紅に促され、そこに入るや否や、怒鳴る様に尋ねられた。

「え？　あ、あの……」

　白髪を肩で切り揃え、白いフード付きのローブの様なものを纏った上品そうな顔立ちの老婆が、白い書斎机の前に、姿勢良く立っていた。

「普通だねぇ！」

　老婆のその言葉に美紅はクスッと笑い、数哉は罰が悪そうに頭を掻いた。

「ほらっ！　受け取りな！」

　老婆は懐から白い小箱を取り出し、それを数哉に向かって突き出した。

「は、はい……」

　数哉は美紅を一瞥すると、ウインクで返されたのを横目に老婆の前まで歩み寄った。

「ほらっ！　さっさとしな！」

　老婆は小箱を数哉に押し付けると、腕を組んで数哉を見据える。

「あ、あの、これは？」

「開ければわかるよ！」

　老婆の突き放すような言葉を受け、数哉は渋々と小箱を開けた。

「これは……６？」

　中には、見覚えのある銀色のペンダントが入っていた。

　数哉はそれを取り出すと目の前にぶら下げて眺める。

「これであんたも、〈6³〉の一員だよ！」

「え？　一員？　え？」

　いきなりの展開に、数哉は目を丸くして老婆を見つめる。

「失くすんじゃないよ！」

　老婆はお構いなしの様子でそう言うと、数哉から小箱を引ったくり、すぐに懐に仕舞った。

「あ、え？　あの……しっくす、きゅーぶ、って？」

「隣の部屋で説明を受けな！　美紅はこっちにおいで！」

　老婆は数哉と美紅にそう告げながら書斎机を周り、白い書斎椅子に腰掛けた。

「は、はあ」

　数哉は老婆の許へと向かう美紅に視線を向けながら、ペンダントを片手にドアへと向かう。

「ああ！　これは覚えときな！　〈6³〉は公的機関だよ！　極秘のね！」

　外に出て行く数哉に向かって、老婆はそう言い放った。

「……さて、美紅？　あの若造なのかい？」

　老婆はドアが閉まるのを確認すると、美紅に向き直り、声のトーンを落として切り出した。

「はい、私は間違いないと思います」

「そうかい。たった一人の……あんな若造だったとはねぇ」

　美紅の言葉に老婆は両腕を組んで背凭れに深々と背を預け、白い天井を仰いだ。

「はい。この数年の間に起きていた、一連の影消滅事件。その真相は、彼です」

「……ふむ。そうかい。わかった！　詳しく調べてみようじゃないか！」

　顔を下ろした老婆は、鋭い視線で美紅の瞳をしばらく見据えた後、そう答えた。

「よろしくお願いします！」

　美紅は一礼すると、部屋のドアへと向かった。

「そうだ！　美紅！」

　老婆はドアノブに手を掛けた美紅を呼び止めると。

「何度も言ってることだけど、施設内は制服着用だよ！」

　右の人差し指を立てて振りながら、老婆はそう咎めた。

「え～？　任務中だけでいいでしょ～？」

「え～？　じゃないっ！　いいわけないっ！」

　先程までの緊張感を吹き飛ばすように、ドアに凭れ掛かってだだをこね出す美紅を老婆は一蹴した。

「もう……はいはい、相変わらず頑固なお婆さんだこと」

　美紅がドアを開けながらそう呟くと。

「何か言ったかい？」

「失礼しました～」

　老婆のドスの利いた言葉を無視して、美紅はそそくさと部屋を出ていった。