イラナイ

第13話

　目を開けたら、真っ暗闇だった。

　目を閉じても、真っ暗闇だった。

　背中が固いことから、自分は仰向けになっているのだと気がついた。

　起き上がろうと顔を横に向けると、遠くに明かりが見えた。どうやら視力を失ったわけではないらしい。

　このひやりとした空間には覚えがある。風が吹かない、水の存在を感じるここは、神里の鍾乳洞だ。なぜ、こんなところにいるのか。ヒミが目を閉じる直前の記憶は、黒蝶だ。黒い蝶が目の前に迫ったと思ったら何をする間もなく、この状態だったのだ。

　座り込んだまま、相変わらず色が識別できない目を凝らして光の方を見ていると、揺れながら近づいてくるようだ。

　ああ、光が揺れていたのは炎だったから。近づいてきたのは、炎を手にしたアオイが来たからだ。

「ヒミ！」

　アオイの声と姿をみとめたヒミはその名を呼ぼうとしたが、後ろから現れた少し小柄な人影に、音を飲み込んだ。

「ヒミちゃん、大丈夫？ずっとここにいたの？皆探してたんだよ？」

　心配気に眉を下げたハナに、どう答えたら良いか考えあぐねていると、怒気を含んだアオイの声が刺さった。

「皆に心配かけて何してたんだよ。こんなところでいじけてたのか。」

　何をどう説明したら良いかわからないまま、黙っているヒミにアオイは追い打ちをかけた。

「今度は声までどこかに落としてきたんじゃないだろうな？」

『そんなことはない』と応えようとして、ヒミは絶句した。

　アオイの言う通り、声が、出なかった。

　今度は二人が驚く番だった。

「ヒミちゃん？本当に声出ないの？」

「どうなってんだよお前は…。とにかく、戻るぞ。」

　里に帰る道すがら、ハナはヒミの手をずっと握っていた。温かい手が触れている感覚だけがヒミの意識をつないでいた。

　宮司の元へ連れられて来たヒミは、しばらく休むように厳しく諭された。

　その様子を見ていたトキワは、肩を落として歩くヒミを追いかけた。

「ヒミ、何か言いたいことはないか？」

　しばらく見つめあっていたが、トキワが頷いた。

「わかった。」

　何がわかったのかとヒミが訝しんでいると、トキワは満足気に言い放った。

「お前の言いたいこと。ちゃんと読めた。いま『何がわかったんだ』って思っただろ？」

「だから、声出なくても大丈夫だぞ、ヒミ。俺が全部聞いてやるから。」