紅鳥のシャーマン

第23話

　モアズールは駆け足で自室へ戻り、部屋の床に散乱した飾り箱の中身の一つを手に取る。まだ薬はたっぷりと残っていた。これをどう使うか、彼はすでに心に決めていた。暗黒に染まった闇が、霧となって心に迫ってくる。革袋を大切そうに握り締め、彼は後宮に向かった。

「お待ちくださいませ！　お入りになられては困ります！」

　侍女のしがみついてくる手を振り放し、モアズールは扉を開け放った。後宮は寝静まり、表と同じように暗く沈んだ空気が漂っている。彼は手前から、順々に扉を開け放ち、シアンの眠る部屋を探して奥へと進んでいった。そして、一番奥まった扉に手をかけ、激しく開いた。

　香水の芳香が鼻をつく。中に入り、扉を見つけ、次の間へ足を踏みいれた。

　花の刺繍の施し布張りの蓮のレリーフの浮かぶ木の天蓋の下に、女が眠っている。ずかずかと近寄り、掛け布を荒々しくはぐる。

　まるで赤子のようにシアンが軽い寝息を立てていた。少しむずかり、うっすらと目を開いた。その目がモアズールを捕らえ、

「御機嫌麗しゅう……モアズール様」

　と、つぶやいた。にっこりと微笑み、

「喜んでくださいませ。わたくしにあなたの御子ができたのでございますよ。玉のように愛らしい御子……」

　モアズールは狂気に笑みを浮かべる妻を見つめていた。薄闇の中で、妻の微笑みは夢のように儚かった。

「シアン……」

　モアズールはシアンのわきに腰掛けた。そして、手に持った革袋の口を開き、中身を少しだけ彼女に含ませた。

　シアンはうっすらと目を細めた。眠るように、目を閉じる。モアズールはその顔をじっと見つめていた。

　突然、扉が開かれた。

　わらわらと、侍従と侍女が中へ入って来た。もはや目の前まで迫って来ていた。

　モアズールは幻を見る目付きで彼らを眺めると、袋の中身を手のひらに出し、口へと運んだ。だが、鈍器が彼の脳天に振り下ろされた。彼は叫ぶ間もなく、暗澹たる意識の底へ転がり込んでいった。

「モアズール様……王様……」

　だれかが自分に呼びかけている。

　あれは……夢だったのだ……

　モアズールは目を開く前に、つぶやいた。

「悪い夢を見た……」

「いいえ……夢ではございません」

　モアズールが目を開くと、そこはあのダールを処罰した地下牢であった。

「なぜ……」

　夢から覚めやらぬ声で、モアズールはつぶやく。顔を拭おうと手を動かしたが、代わりに鎖の音がそれに応えた。

「なぜ……わたしは鎖につながれているのだ……？」

　目の前に、彼の重臣が並んで立っている。皆、深刻な顔をして、「あなた様は国王にあらせられます。しかし、シャマンがもういないのでございます……」

　思考が壁にぶち当たり、前に進めない。

「それが……どうしたというのだ？」

「不幸が続きました……不吉が重なっております。神殿は荒れ果て、水鳥もこの地を去ってしまいました」

　大切なことを忘れている。モアズールはズキズキと疼く後頭部を持て余し、目元を歪めて重臣にたずねる。

「それで……？」

「王様……シャマンがいない今、あなた様がその代わりを務めねばならぬのでございます」

「なに……？　わたしに女になれというのか……？」

　重臣たちは不可解げに顔を見合わせたが、気の毒そうにモアズールを見つめる。

「いいえ……あなた様に贖罪を負っていただきます」

「贖罪……？」

　重臣の後ろで、あのとき煮えたぎらせた火窯が、炎々と燃え盛っている。刑吏が長刀を持ち、彫像のように構えてい

る。銀色に光る液体を持つ男が、その横に並んで立っている。

「この国のすべての災害と厄災を、あなた様に負っていただきとうございます」

　モアズールの思考は、痛みのために鈍っている。もう一度問いただそうと、口を開きかけたとたん、さるぐつわを咬ませられ、真っ赤に燃える鏝が眼前に迫り、彼の視界を閉ざした。

　夜明けの中を遠吠えしながら、ジャラジャラと鈴を取り巻いた服の、盲の男が、城外をさまよっている。すぐにつまずき、震えてうずくまってしまう。獣じみた声で泣きながら、丸くなっている。祈るように天を仰いでいる。ダールはそれを遠目に見つめた。朝日の中で、光に溶けながら紅衣の女が舞っている。ダールは思い出したように額に指を当てる。

　彼女は、これからずっと自分についてくるだろう……

　そして、朝日の強烈な光が作り出す黒い影の中に蠢く死の力さえも、ダールと共について行くのだ。蜿蜒（えんえん）と続く道の上を、どこまでも。