　──蝶（ちょう）になりたい。遠いところに行きたい。

　やけに主張が激しい性格をしているわりに、麗丹（れいたん）はそういうはかない思いを持つことがある。

　いわゆる「行き遅れ」と言われる年齢になった今でも。

　とはいえ昔からそうだったわけではない。

　名門に生まれ、才気に溢（あふ）れ、容姿にも恵まれ……これで自信を持たないほうがおかしい。

　子ども特有の無邪気さで、自分は世界の真ん中にいると思っていた。

　そしてその近くにはいつも「彼」がいて、ずっとそうなのだと思っていた。

「彼」は、麗丹にとって父方の従兄（いとこ）であった。

　それだけではなく、皇子さまだった。

　父の姉は後宮に入り、皇帝の寵（ちょう）愛（あい）を受けて四夫人の徳（とく）妃（ひ）の位にまで上り詰めた。そのうえ男児まで儲（もう）けた。

　それが「彼」だ。

　初めて会った日のことを、麗丹は今も鮮やかに覚えている。

　この歳になっても、何度も思い返している。

　今際（いまわ）の際に、脳裏に鮮やかに描けるように。

　きっと幸せな気持ちで逝けることだろう。

　あれは七つのときだったか。

　母に連れられて後宮を訪れた。

　御（ぎょ）花（か）園（えん）の花々のあまりの華やかさに気後れする自分を見て、従兄は笑ってこう言った。

「蝶々さん。君も華やかだよ」

　その日麗丹が履いていた靴には、蝶の刺（し）繍（しゅう）が施されていた。

　母が刺してくれたものだが、ほんの少しだけ麗丹も手伝った。

　なにやら気恥ずかしくて、もじもじしながら裾の中に靴を隠しつつ、麗丹はこの少年のことを無性に好ましく思った。

　そして幸いなことに、彼も自分をそう思ってくれていた。

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