BLACK LOVE

43 除夜の鐘が鳴る前に

　江里は、マンションで『行く年来る年』を観ている。

　今年は京都の知恩院からの中継だ。広大な境内にはおびただしい数の人々がひしめき合っている。京都では雪がちらついているようだ。あと５分で今年も終わる。

　今頃一井は何をしているだろうと思う。

　来年は、仕事を一段落させると言った。そうして、将来の話をしてくれると言った。

　もう少し待てば、自らの人生の方向性が定まるのだ。もし、彼との破局という最悪のシナリオになったならば、予定通りアメリカに飛ぼうと思う。これまで多くの人を傷つけてきた報いだと思って、静かに運命を受け容れるつもりだ。人生は、まだまだやり直しがきくはずだ。

　その時、心の中で、何かが音を立てた。積み重ねていた本が崩れたような音だ。

　何だろうと思う。心と体が、ふっと軽くなっている。

　女の勘がざわめく。誰かが自分のことを思ってくれている。一井だろうか？

　一井は、ソファに横になっている。もう１つのソファには夏越が寝ている。倒れた２本のワインボトルの向こうで、さっきからとんでもないいびきをかいている。

　ストーブの炎が夏越の隠れ家の内部をゆらゆらと揺らしている。

　炎を見ていると、江里のことを強烈に思い出す。今頃何をしているだろう？　彼女に無性に会いたくなる。そして、何も言わずに、彼女を心の底から抱きしめたいと思う。俺は君に申し訳ないことをしてきたのだと。

　旅は終わった。そろそろ自分の生きる道を定める時期に来ている。

　来年は、江里と一緒に年越しを迎えようと思う。

　紫倉の頭の中にも炎が燃えている。

　出家するべきなのだ。もはや自分には希望を持つことさえ許されない。残されたすべての希望は、全部使い果たしたのだ。

　でも、生きたい。

　もはや贅沢な望みなどもたない。やがては死んで仏の世界に入るのだ。ならば、今はこの世界で人生を全うしたいと思った。

「ごめんなさい、林田さん」

　口を閉じたまま叫ぶ。力一杯布団を握りしめるあまり、中の羽毛が出てくる。

「私、取り返しのつかないことをしてしまった」

　外では初詣に向かう人たちの声がする。

「でも、私は生きたいの。どうしても、生きていたいのです。本当にごめんなさい、こんなわがままを言って。残された人生、私は、一生償って生きます。あなたに懺悔し続けます」

　羽毛布団の中に深く顔を埋めたその時、耳元で声が聞こえた。

「大丈夫だよ、紫倉ちゃん。悪人こそが救われるんだから」

　祖母の声だった。

「違うわ。おばあちゃん。そんな甘えをもつ以上、私は救われない。私は身の程知らずだったの。私は人を殺したの」

　隣の部屋では幸二も『行く年来る年』を観ている。

　画面に映る京都知恩院で、２ヶ月前にダイニチの会長の葬儀が行われ、そこに妻も参列したことなど彼には知るよしもない。

　今まさに、僧侶たちの手によって、除夜の鐘が突かれようとしている。新しい節目を告げる鐘だ。人々は、各々（おのおお）の立場で、その瞬間を今か今かと待っている。