私と彼の送り火

私と彼の送り火

　私のお盆休みは今日、八月十六日まで。

　明日から通常通りの仕事が始まる。

　お盆らしい行事と言えばお墓参りに行ったぐらい。

　それ以外は学生時代に友人と買い物三昧だった。

　今日も高校時代の友人、知子に誘われ、京都市内に来ている。

　たいした目的はなく、河原町駅で下車した私たちは、河原町通のいくつかの店を見て回った。

　そして今、私たちはふかふかのパンケーキを目の前に、たわいもない話をしている。

「おっと、もう四時。ごめん、そろそろ次の約束があるから。今日はありがとね」

「ううん、こちらこそ。久しぶりに知子に会えてうれしかった」

　知子はこれから、最近付き合い始めた彼と待ち合わせをしているという。

「真理子はこれからどうするん？」

　この後の予定はまったく考えていなかった。

「特に決めてへんし、帰ると思うよ」

　知子は目を大きく見開き、私の顔を見つめた。

「えー、もったいない。せっかくやし五山の送り火でも見て帰れば？」

　ふと近くのポスターを見ると、そこには五山の送り火が紹介されている。

　すっかり忘れていた、というわけではなく、もともと興味のある行事ではなかったため、記憶になかっただけである。

「そっか、今日やったな。実は今まで一回も見たことないねん。」

「そうなん？　それやったら見に行ってみたら？　賀茂川沿いの堤防とか。あそこなら大文字が見えると思うよ」

　知子もこの後、彼とともにどれかを見に行こうと思っているという。

　店の前で知子と別れた。

　この後どうしようかと迷いながら、とりあえず知子が河原町駅の方に向かったので、私は反対方向へ歩き始めた。

　信号で止まる。

　ふと前を見ると、どこかで見たような顔の人が立っている。

　短く切りそろえた髪の毛、筋肉質の少し大柄な体格に浴衣姿がよく似合っている。

　もしかして……

　顔を見つめる。

　目が合う。

　心臓が飛び跳ねるかのように、一気に鼓動が速くなる。

　目を離さない私に向かって彼はにっこりと微笑んだ。

　横断歩道を渡らずに立っている彼は、私を待っているようだった。　

　私が彼の横に立つと、「行こっか」と私の手を取り、歩き始めた。

　そのまま特に会話があったわけではなく、ただ彼について行った。

　高校三年の夏、私は彼に五山の送り火を見に行こうと誘われた。

　だが、彼はその数日前に風邪を引き、見に行くことはかなわなかった。

　地方へ進学、就職をした彼とは、高校を卒業して以来会うことはなかった。

　まっすぐ前を見て私の手を引く彼の顔は、知っている彼の顔とは少し違った。

　大人になった彼の顔は、幼さがりりしさに変わっている。

　私も変わっているはずで、さらに化粧も施している。

　よく気がついてくれたと思った。

　今どうして、ここに彼がいるのだろう。

　私の知っている彼は、もうここには住んでいない。

　家族も、数年前に遠くに引っ越してしまったと聞いていた。

　他人のそら似？

　兄弟？

　彼がもうここ来ないことを私は知っていたはずだ。

　いろいろなことを考えているうちに、気がつくと三条大橋近くのスターバックスに入っていた。

　ホットコーヒーを飲む彼の前で、私はフラペチーノをつついていた。

「あ、あの、高橋くん……よね？」

　私は緊張しながらも、一番疑問に思っている本人確認をしようとした。

「高校卒業以来やから、わからへんのも無理ないか。真理子ちゃんもすっかり大人になって」

　彼はニコニコしながら、コーヒーに口を付けた。

　いくらエアコンの効いている店内といえ、京都市内の夏は暑い。

「でも、びっくりした。こんなところで出会うなんて。今日はどうしたん？」

「今日ここに来たら、真理子ちゃんに会えるかなと思って、なんて」

　ドキッとした。

　高校の時の彼からは絶対にこのような言葉は聞けなかっただろう。

　堅物でどちらかというと無口であったはずだ。

「そ、そんなこと言われても……」

　あまり男慣れしていない私にとって、オドオドとしてしまうには十分だった。

　しばらく私たちは昔話をした。

　高校の時の話、大学での話、就職してからの話。

　どれも風の便りで聞いた話と、大きく違わなかった。

　私は今まで無意識に彼の情報を収集していたのだと思った。

「この後よかったら、五山の送り火、見に行かへん？　大文字やったらもう少し歩けば見えると思うよ。実は俺も初めてなんや」

　私たちは店を出て、賀茂川沿いを北に向かって歩いた。　

　小柄な私に合わせてゆっくりと彼は歩いてくれた。

　そして、薄暗くなった頃、私たちは賀茂川沿いに空間を見つけ、そこに座った。

　あまり風はなく、じっとしているとうっすらと汗が浮かぶ。

　それでも日が暮れると幾分涼しくなった。

　午後八時、大文字が点火された。

　真っ暗な夜空に浮かぶ『大』の字はとても壮大で、初めて見る私はとても感動した。

「真理子ちゃん、今日ここで一緒に見れて本当にうれしい。ありがと」

　彼は私の方を向いて、微笑んだ。

「ううん、うちも。今日まで大分時間がかかったね」

　私も彼に向かって微笑み返した。

「やっと約束が果たせて、もうこれで思い残すことはないよ」

　そして彼はその場に立ち上がった。

「そろそろ行くね」

　見上げる私に彼は、小さく手を振った。

　そしてゆっくりと人混みの中に消えていった。

　私はそのまま大文字を見つめた。

　どのぐらい時間がたったのだろう。

　気がつくと、すでに火は消えていた。

　その場に立ち上がり、服に対が砂埃を払う。

　そして、私は来た道を戻るべく、歩き始める。

　また来年ここに来るのも悪くないなと、もう一度東山如意ヶ嶽を見上げた。