グリムハンズ ～彩桜高校童話研究会活動録～

三頁：願い

　正太郎の許可が下りた事で、早速動き出した童話研究会の面々だったが、壁はすぐに現れた。

「沙月さん、悠木先輩、それらしいの見つかった?」

「全然だめーっす」

「こっちも見つからないわ」

　今回の事例と符合する物語が見つからなかったのである。

　〇父親が娘を救うように、誰かに願う。

　〇その誰かは、娘を救う代わりに、対価を求める。

　〇最終的に願いを叶えた者が、生き返らせた娘の命を奪う。

　〇ワードの姿は、石像に似ていたらしく、石像が登場する物語。

　これらの要素が今回のワードの正体を解き明かすキーになると薫は考えていた。

　しかし一部分であれば、該当する物語は見つかるも、全てとなると中々なく。例えば涼葉が――。

「これはどうかしら。幸福な王子」

「どんな話ですか?」

　提示した物語に薫が喰い付くも、

「若くして亡くなった王子をモチーフに、宝石や金箔をふんだんに使われて作られた王子像は、貧しい暮らし位の人達の宝石や金箔を与えるの。でも装飾が無くなってみすぼらしくなった王子像は、最後には壊されてしまう」

「人の願いは、叶えてますね。沙月さんは、どう思う?」

「でも、それって鉄で出来た像じゃない? 石像じゃなかったはずだけど」

　これをエリカが否定する。

「その根本が歪む事はないか。じゃあ違うかも。ごめんなさい」

　この調子で、これだと言える物語を発見出来ず、時間ばかりが過ぎていた。

　既に日は傾きかけており、これ以上学校に残るのも、正太郎の居ない現状では難しい。

　かと言って依頼人が失踪しているのに、家に帰ってまた明日で済ませるわけにもいかなかった。

　終わらない議論に、部室の空気が硬直している。

　焦燥が苛立ちを呼び、苛立ちは判断力を奪っていく。

　涼葉は、不毛な石像問題をひとまず置いて、新しい切り口を提案する事にした。

「石像っていうのは大事じゃなくて、願いを叶えるって方が重要って事はないかしら?」

「でも、願いを叶える話ってなると数え切れませんね」

　薫は、唇を歪めながら言った。

「そうね。願いを叶えた代わりに何かを要求される話も多いし」

「じゃあ、やっぱり石造であるっていう点が大きなヒントなんでしょうか?」

　結局進まぬ議論で時間を浪費するばかりだった。

　やはり、このままでは、埒（らち）が開かない。

　今度はエリカが、話題を変えようと口火を切った。

「そういえば薫君の偵察はどうなの? ワードか、おばさんは見つかった?」

「鳥達に見張ってもらってるけど、報告に来ないって事は何も見つかってないんだと思う」

　普段であれば「そっか」と同意して話を終えるところだ。

　だが、今の煮詰まった状況を脱するための切っ掛けが欲しいエリカは、無意味な問答だと知りつつ、続けて尋ねた。

「そういえば前から気になってるんだけど、薫君ってどうやって自分の血を鳥とか犬に食べさせるの?」

「パン屑とかに混ぜてだよ」

「えぐっ」

「そう?」

「ねぇ亀城君」

　今度は、涼葉から声が上がった。

「私も疑問があるんだけど」

「なんですか?」

　薫が答えると、涼葉の眉間に、深く皺が刻まれた。

「健二さんは、どうやってワードを見つけたのかしら? 召喚するとか、呼び寄せるとか、そういう方法ってあるの?」

「僕も気になって、家にあるグリムハンズ関連の記録を調べてみましたけど、そういうのはなかったです。如月先生もワードを見つけるには、グリムハンズに頼るしかないって」

「そっか……」

「でも父さんは、ワードの正体さえ分かれば、ある程度習性を利用出来るとは。ただ人間が好き勝手にワードを召喚したり、任意のワードを呼び寄せる方法は知らないそうで。そもそも存在しないだろうと」

「じゃあ健二さんがワードを見つけたのは、偶然なのかしら?」

「ありえないでしょ」

　涼葉の推察を否定したのは、エリカだった。

「自分の子供が生死の境を彷徨っている時に、神頼みでワードを探したら見つかった? いくら何でも都合よすぎない?」

「エリカちゃんの言う通り、あり得ないよね。そんな事……」

「元々そのワードの存在を知ってたんじゃない? ずっと前から」

　エリカから提示された新説は、

「都合よく見つけたってよりは、そう考えるのが自然ね」

「おじさんがワードを?」

　涼葉を納得させたが、薫には疑問の余地が残る物だった。

「知っていたら亀城の家に報告して、討伐してもらうはずだけど」

　グリムハンズと関係している健二は、当然ワードの危険性も熟知しているはず。

薫の言うように、対応すると考えるのが妥当だ。

　しかし涼葉の脳裏にある可能性が過った。

「ワードの性質を知っていたらどうかしら?」

「性質ですか?」

「ええ。願いを叶えるワード。もしも、その存在を知っていたら――」

　グリムハンズとワードを知るからこそ、存在を秘匿した可能性。

「無闇に退治させるかしら?」

「おじさんは……」

　薫にとっての健二は、優しい人だった。

　昔から薫や桃子の事も、実の子供のように可愛がってくれた。

　だから涼葉の推理を否定したかったが、

　――自分ならどうだ?

　願いが叶うワードが居たのなら。

　人の生死すら容易く操れるのなら。

『お兄ちゃん!』

　縋（すが）らない理由がどこにあるだろう。

　独占しない保証がどこにあるだろう。

　善人ならば、自分に優しくしてくれた人ならば、間違いを犯さないという考えが、おこがましいのかもしれない。

「そうだね。そうするかもしれない」

「薫君?」

　薫の抱いた想いを悟ったのか、エリカが視線で気遣ってくれる。

「大丈夫だよ。沙月さん」

　桃子を思い出すだけで涙が溢れてくるけれど、傷は少しずつ癒えている。

　完全に消えてなくなりはしない。

　折に触れては後悔し、自分の愚かさを呪う日もある。

　それでも仲間が居てくれるから――。

「大丈夫」

　薫が笑むと、エリカは、頷きながら笑顔を返して、再び口を開いた。

「願いを叶えるワードだとして、疑問があるんだけどさ。ずっと前から願いを叶えるワードを知っていて、一度も使わなかったのかな?」

「沙月さん、どういう事?」

「確かに、エリカちゃんの言う通りね」

「え、どういう事? 僕にも分かるように説明してくれよ」

　薫の困惑に答えたのは、エリカだった。

「一度も願いを叶えた事がないなら、どうしてワードが娘さんを治せると思ったのかな? そう思った根拠は?」

　限りなく死者蘇生に近い業。

　まさに神か、それに近しい者にのみ許された奇跡。

　世界の理を刃向う願望は、叶う確信がなければ、願わないだろう。

　そして確信があるのなら――。

「相応に大きな願いを叶えられると、事前に知っていたとするのが自然って事か!?」

　ハッとした薫の一声が部室に響く。

　涼葉も、円環と化した議論の突破口を見出せた快感に、表情を緩めた。

「エリカちゃんの言うように、健二さんは、以前にもワードに願いを叶えてもらったという事ね。亀城君、健二さんって、お金持ちだったのかしら?」

「いえ。普通ですよ。ただのサラリーマンだし、家も賃貸だし」

「相応に大きい願いを叶えた事はあるけど、金銭に絡む願いではない? じゃあどんな願いの叶えたのかしら?」

「叶えた願いの大きさによって、代償が大きくなるって言うのはどうかな?」

　エリカの披露した推理が腑に落ちないのか、涼葉は眉を寄せた。

「それなら生死を操るなんて、およそ人の願いでももっと大きいものよ。代償を考慮しないかしら?」

「冷静さを失っていたら、ありえるんじゃない? 藁にもすがる何とやらで」

「一年後に娘が結局死んでしまうのなら、願わないんじゃないかしら?」

「少しでも伸ばしたいって思うのは親心なんじゃない? 私は、子供居ないから分かんないけどさ」

「そうだとしても、やっぱり違和感が拭えないわ」

「じゃあ涼葉さんの意見は?」

「代償は、想定外なんじゃないかと思うの」

　涼葉の推理に、今度はエリカが難色を示した。

「それだと疑問がループしちゃうよ。代償があるって事を知らなかったのなら、もっと願いをぽんぽん叶えない? 金持ちにしろーとか、世界の支配者にーとか」

「エリカちゃんの言う通り、代償について知らなかったと仮定すると、今まで願いを叶えなかったという疑問が再燃する。だけど――」

「だけど?」

「叶えられる願いの数に、限りがあるとしたら?」

『それだ!』

　エリカと薫は、驚嘆の声を重ね合わせた。

　叶えられる願いの数が決まっているのなら、容易く願いを叶える事はしないはず。

　人間は、制限があるからこそ、欲を堪えて、叶える願いを吟味するのだ。

　疑問は、一つ片付き、次に考えるべきは、どんな物語から生じたワードなのかという話の本線である。

　これに関しても涼葉の推理を材料に、薫の中には、会心の答えが浮かんでいた。

「じゃあ沙月さん。悠木先輩。都合よく何でも願いを叶えてくれるけど、回数制限付きなのは?」

　クイズの司会者っぽく薫が言うと、先に手を上げたのはエリカだった。

「アラジンの魔法のランプ!」

「僕の想像と同じ!」

「あれは、対価は求めてないけどねー」

　乗ってくれた割に、すぐさま突き放してくるエリカを薫は恨めしげに睨んだ。

「それはワードとして発生したら、色々と歪んだんだよ」

「ちょっと苦しくない? それに石像とか、他のワードを構成する要素が色々とすっ飛んでる点はどう解釈するの?」

「あの、えっと……」

「五十点の答えだね」

「なんだよ! じゃあ、そっちは答え浮かんでるのかよ!」

「え?」

「え? じゃないよ!」

　薫とエリカがじゃれあうように口論を繰り広げていると、涼葉が突如声を上げた。

「ねぇ二人とも聞いて。願いを叶え、命を救い、石像が血を浴びる……亀城君、おじさんのお家に連れて行ってくれない?」

「おじさんの?」

「確認したい事があるの」

　涼葉の唐突な提案を薫は、訝（いぶか）しく思いながらも、

「分かりました」

　三人で、三島玲子の自宅へ行く事となった。