貸本屋十兵衛姫

⑥

　次の日、寺子屋に行く準備をする。

「青ちゃん」

　花ちゃんが迎えに来た。今日は、花ちゃんのかんざしは、菜の花だ。いつか構図を描いていたものが作られたのだろう。

「今、行くね」

　階段を下りて行くと、花ちゃんが心配そうにしていた。

「青ちゃん、大丈夫？　昨夜は寝れた？」

「もちろん」

　私は、明るく返事した。

「よかった。大丈夫そうだね」

　花ちゃんが安心した様子でそう言う。

　　☆　●　☆

　寺子屋に着くと、お宮様を探した。

「今日、お宮様はいないの？」

「来ないみたい」

「えっ……」

　そして、寺子屋の授業が半分終わる時までに、お宮様は、来なかったので、結局休みと言う事になった。

（私があんなことを言ったせいかな？　それなら、私が悪いよね？　謝らなければいけないかな？）

「青さん、青さん、次の文を呼んでくれませんか？」

「えっと、はい」

　先生の声にはっとした。

（いけない、今は、授業中だ）

　そして、お昼の時間に花ちゃんと向かい合って昼ごはんを食べる。

「花ちゃん、卵焼きいいな～」

「青ちゃんのおにぎりもおいしそうよ」

「毎日おにぎりって、芸がないよね」

「まあね」

　くすくすと花ちゃんが笑う。

「それで、青ちゃん、お宮様をどうしようか？」

「う～ん、家に行ってみる？」

「う～ん、そうするか……あんまり行きたくないけどね」

　花ちゃんも、うなってそう言う。

「お宮様、あれで、傷つきやすいからね」

「布団の中で意地張ってそう」

「私もそう思うよ」

　花ちゃんと笑い合った。

　　☆　●　☆

　そして、お宮様の家へ向かった。

「相変わらず広い」

　瓦屋根の塀がどこまでも続いているかのごとくに見えている。

「門番さん、お宮様へお見舞いに来ました」

「あなたたちは、この前のご学友様」

「はい、学友です」

「中へどうぞ」

　あっさり通されて、お宮様の部屋へ、立派な庭を抜けて行った。咲いている花が、微妙に変わっているので、庭師さんがまた仕事をしたのだと思った。

（お金持ちの家は、花も買い放題なんだな）

「お宮様～来たよ～」

「その声は、花さんか、入っていいわよ」

　中に入ると、お宮様は、布団を被っていじけていた。

（やっぱり）

「お宮様」

「なんだ、青さんも一緒だったのですか」

　布団から声がする。

「あのね、やっぱり、十兵衛姫は、休止しないことにします」

「本当に！」

　がばっと布団から出てきた。

「はい、だって、私たち負けて下がったんじゃ負け犬ですよね？」

「そうよ、だから、勝つまでやるのよ」

　お宮様は、力強くそう言った。

「勝つまで何年かかってもやりますか？」

「ええ」

　お宮様は、開き直ったようにそう言う。

「ところで、休止じゃないって事は、三冊目を書くのかしら？」

「ええ」

「それで、内容は？」

「寺子屋物語です」

「「！」」

　花ちゃんとお宮様は驚いている。

「だって、読者は、大人でしょう」

「だから、あえてです。お母さんが言っていました。貸本屋の中には、寺子屋物語は、よくあるのだと、大人の読者も昔は子供だったのだから、昔の事を思い出して、盛り上がったりするみたいだよ」

「そうなの？」

「そうかしら？」

　お宮様が頭を使っているが。

「今まで、私は、寺子屋物語の本に出会っていないわ」

「お宮様は、かわいい系の本しか読んでいないじゃないですか」

「……そうね」

　お宮様の目が泳ぐ。

「それより、寺子屋物語でいいのなら、私たちらしい作品が書けるわね」

「そうよ、がんばりましょう」

「そこで、一つ問題があってね」

「何？」