貸本屋十兵衛姫

④

　次の日、寺子屋に向かう時。

「青ちゃん」

　花ちゃんが迎えに来てくれたのだ。

「花ちゃん、おはよう」

「うん、おはよう、昨日はうれしかったね。初めて本を借りる人を見たわ」

「うん、そうだね」

　花ちゃんは、自分の本を借りられるのが、初めてなので、うれしそうだった。

（ごめんね）

心のトゲは、大きくなっていく。

　☆　●　☆

　寺子屋に着くと、お宮様が楽しそうにしていた。

「やったわね、私たち」

「うん」

「……」

「青さん、暗い顔をして、どうしたの？」

「いいえ、なんでも」

ごまかした。

（どうせ、客が来たら、全部わかることなんだ）

　自分から、言おうとは思えなかった。

　　☆　●　☆

　そして、放課後客を待っていた。

「あのね、みんな、貸本は、一週間借りられるから、すぐに客は来ないのよ」

　お母さんがそう言う。

「でも、今日来るかもしれない」

「待ちたいんです」

　二人は、強情だった。

「そう」

　お母さんは、強く止めなかった。だが、私は、「つまらない」と返却に来る客に会うのが怖かった。

（お金を払ってあれじゃあ、怒るよね、怒られたくないな……）

　ドキドキしていた。

結局、その日は、返却しに来る人は、現れなかった。

「来なかったね」

「うん」

「また明日」

「ばいばい」

　手を振る姿に、また、心が痛む。

（ごめんね、ごめんね）

　わ～と叫び出したかった。

（悪いのは、私だ）

　一人で追い詰められていた。

例え罵倒されても、今日客が来ていればすっきりしていたかもしれない。そう思うと、辛い気がした。

（客に言わせるなんて、ずるいかな？）

　少しそう思い焦った。

（そもそも、文句を言うような人じゃないかもしれない）

　頭の中がぐちゃぐちゃになる。

「青、青」

　おかあさんの声がする。

「悩んでいるんでしょう」

「うん」

「下手な作品を見せるのは、悪い事？」

「うん」

「それは、書いた人の考えだよね、借りた人が、全員喜ぶ作品なんて、ないのよ、青の作品は、確かにまだまだだけど、周りの本も、まだまだなところがないわけじゃないの、だから、あんまり気にしなくていいのよ」

「……そうなの？」

「小説家に、一人前と言うのは、ほとんどないと思うわ、あっちだって、そこまで期待して借りているとは限らないんじゃないかな？」

「そうなんだ……じゃあ、悪いことをしているわけじゃないのかな？」

「青は、悪くないよ、みんなのためにやった事だもの、それに、未熟な作品を並べてはいけない法はない物」

「……そうだよね、でも、お金払わせちゃったしな～」

「相手が、選んだものだし、責任は、青にはないわ」

「うん、でも、謝りたい」

「わかったわ、そうしてもいいわよ」

「本当」

「青がいない時に来たら、謝っておくから」

「ありがとう」

「青は、真面目だね」

「そうかもね」

　少し謝ることで楽になれるような気持ちがしていた。

（明日は、来てくれるといいな）

　そう思い、明日を待った。