リ・バース ～あの頃を、今もう一度……～

第7話 課外学習（2）

　－ 12 －

「なに一人でたそがれてんだ」

「え？」

　私は突然声をかけられ、慌てて顔を向けた。

「あ、野山くんか。どうしたの？」

「いや、ぷらぷらしてたら、ボッチ飯してる奴見えたからよ」

　野山くんはニマニマしながら言った。あのボタンの……いや、コンビニの時から、妙に私に突っかかって来るようになっていた。暴力や嫌がらせなどはされないけれど、イジワルなことを言っては去ってゆく。

「悪かったわね。マキちゃんとはぐれちゃったのよ」

「マキと？」

　野山くんの片眉が上がった。

「アイツ、向こうで島崎とイチャついてたぞ？」

「え、えぇっ！？」

　思いもよらない言葉に、私はお弁当箱を落としそうになってしまう。

　確かに、クラスメイトの島崎くんとマキちゃんは仲がいい。途中でいなくなったのはまさか……気になる男の子と会ったから、なの？

「アシダカグモみたいな奴だよ、アイツは」

「あ、あし……？」

「アシダカグモ。家に出てくるデッカイ蜘蛛だよ。

　めちゃくちゃ素早く動いて、ゴキブリとかを仕留める奴なんだよ。

　で、捕食中に別の獲物見たら、それ捨てて獲物追いかけんだ」

「食べてるときに止めてよ。食欲がなくなっちゃうわ」

　そう言うと、野山くんは「お！」と声をあげた。

「食欲ねーんなら、ちょっとくれよ」

「えぇっ！？　ご飯食べたんでしょ？」

「いや、食ってねえ。金ねーし、近くにコンビニもねーしよ」

「こんな所にあるわけないじゃない」

　お金無いのにコンビニ？　と思ったけれど、これは深く考えないことにした。

　でも、これは渡りに船かもしれない。処分するくらいなら、欲しがっている人にあげる方が、食材も調理された甲斐があると言うものだから。

「しょうがないわね。私はもうお腹いっぱいだし、食べていいわよ」

「マジか！　いよっしゃー！」

　ぐっと握りこぶしを作ると、小走りでこちらまで来た。

　私はマキちゃんように用意していたお箸を渡すと、野山くんはさっそく手を伸ばし始める。

「いただきます、は？」

「あ？　いらねーよ」

「いらない、じゃないの。

　ちゃんと作り手に挨拶するのが筋よ、あなたたちはそういうの大事にしてるでしょ」

「ちぇっ、分かったよ――イタダキマス」

「はい、めしあがれ」

　不承不承と言った様子だけど、ちゃんと手を合わせて言うあたり律儀だ。

　仕切り直した野山くんは、卵焼きを掴むと、さっと口の中に放り込む。別に評価は期待していないけど、不味いと言って吐き出されることだけはショックだ。

　だから、もぐもぐと咀嚼する瞬間は、いつになっても緊張してしまう。

「んっ！？」野山くんは目を大きく見開いた。

「え？」

　口に合わなかったのか、と私は背中に冷たいものを感じた。

　しかし――

「うんめっ！　何だコレっ！」そう言うと、またもう一つ「やべ、うめえっ！」

「そ、そう？」

　私はその言葉に、ほうっと安堵した。

「お前のかーちゃん、めちゃくちゃ料理上手いな！

　マキが騒ぐわけだよ！　このハンバーグもうっめっ！　飯、飯！」

「母じゃないわよ」

　私はご飯を渡しながら言うと、野山くんは固まってしまった。

「へ？」

「それ、作ったの私よ。ちょっと事情があって、私だけこっちに来てるの」

「マジでっ！？」野山くんは素っ頓狂な声をあげながら、私とお弁当を見比べた。「いや、まあ……お前なら不思議ではない、か？　ってか、お前、めちゃくちゃ料理上手いじゃん！」

「ふふっ、ありがとう」

　野山くんは、ただ切って入れただけの野菜でも『美味い』と言って、どんどんと胃袋に納めてゆく。半分以上捨てることになると思っていたお弁当は、それに合わせて減ってゆき、あっと言う間に平らげてしまっていた。

「ごちそうさん！」

「す、凄いわね……」私はお茶を出しながら言うと、野山くんは満足そうな笑みを浮かべた。「もうないのか？」

「あれで全部だけど……ま、まだ食べるって言うの！？　ほぼ一・五人分あったのよあれ！？」

「へへ！　ソダチザカリ、だからよ。いやでも、マジで食えるぞ？

　あの卵焼きと、すき焼きみたいなのと、ハンバーグ。あれマジ美味かった」

「そう言ってもらえると嬉しいわ」

「あー、でも……」野山くんは申し訳なさそうに鼻先を掻くと「お前、全然食えなかったな……すまん……」

「謝らなくていいわよ。お腹いっぱいだったし、マキちゃんも食べると思って作ってたから、逆に食べてくれて逆に助かったわ」

「マキ、あいついつもこれ食ってんのか？」

「まあ、そうね」

　私は苦笑を浮かべながら言うと、野山くんは悔しそうに顔を歪めた。

「くそっ！　こんなうめえもん、黙って食いやがって！

　おい、今度から俺の分も残しておいてくれよ」

「私の食べる分がなくなっちゃうわ」

「あーそうか。うーん……じゃあ、マキに食わすな！　俺に毎日食わせろ！」

「え……？」

「そうだ、うん。そうしろ。

　よーし、これから時間いっぱいまでサメ見てこよ。飯ありがとな！」

　野山くんは言うなり、ビュンと風のように去った。

　私は、空になったお弁当箱を手にしたまま、呆然とその背中を見送っていた。

（あの子、意味分かってて言ったのかしら……？）

　いやまさか。私はぶんぶんと頭を振った。

　この世代の子供が『毎日、俺に飯を食わせてくれ』とのニュアンスの言葉は、プロポーズに使われてるとは知らないだろう。

　なのに、どうしてか私の頬は熱く、頭がぼうっとしていた。

　－ 13 －

　その後、マキちゃんとは何とか合流できたものの、

『ええ！？　お弁当、アキラが食べちゃったの！？

　もうっ、なんで言ってくれないのよーっ！』

　と、どうしてか私が怒られてしまっていた。

　どうやら、野山くんに気づかれないようにしていたらしい。明日から食いっぱぐれてしまう、とガックリと肩を落とした。

　そしてその帰り――マキちゃんは『テツヤと席一緒に座る』と、気になる男の子と後部座席に移動したのだけど、

「何でお前と……」

「マキちゃんに言ってよ」

　今日はつくづく、野山くんと縁があるらしい。

　昼から水族館を回っていても彼と何度も会い、挙げ句には並んで座ることにまでなってしまっていた。まぁ、不快感と言ったものはないし、いいけれど……。

「…………」

「…………」

　ただ、会話がまったくないのは止めて欲しい。

　二人に特別話す話題がないので仕方ないけど……行きとは正反対だ。

　そのおかげで、ゆっくり眠れそうだけど――。

　私は窓際と座席の間に後頭部を埋めるようにすると、すっと瞼を閉じる。するとすぐに睡魔が私を優しく包み込んだ――。

　それから一時間ぐらいしてからだろうか。

　がたん、とバスが揺れ、私は薄らと目を開いた。前の席が右斜めに傾いている。

　右側にちょうど良い支えがあるおかげか、随分と心地よい姿勢が取れていた。

　時間的にあと三十分ぐらいかな。もう一眠りしようと、頭の位置を動かそうとした時……私は「ん？」と声をあげた。私は窓側にもたれかかっていたはず――。

「……起きたんならどけよ」

「あっ！？」

　私はさっと居住まいを正した。

　そして体裁を整えるように「ん゛ん゛っ」と咳払いをすると、そこに居た者を横目見てみた。

「今更取り繕ってもおせーよ……」

「い、いつから……？」

「お前が寝たって分かってからすぐ」

　その言葉通りなら、ほぼ一時間ずっと肩を借りていたことになる――。

「ご、ごめんなさい……！」

「いいよ。デブならキレてたけどよ、飯くれたし許してやんよ」

　不満げな言い方だけど、そこに不快なものは感じられなかったので、私はもう一度「ごめん」と小さく謝った。

「いいって。でも、お前はもうちょい太った方がいいんじゃね？」

「お、女の子に向かって言う？」

「めちゃくちゃ軽くて、重さ感じなかったし。スポンジかと思った」

　とりあえず、褒め言葉……として受け取っておこう。

　でも『太れ』と言われても、“未来”を知っている身からすれば、今の方が大事だ。

「近い将来、太るから大丈夫よ」

「何で？」

「未来の自分を知っているもの……」

「はあ？」

　私はしばらく、切ない目を窓の外に向け続けていた――。