前世スライムの俺は魔王に転生しても分裂、合体、変身使えました 【家族編】

第十五話 決戦の前――スライとユキ

『いつか、お姉ちゃんを守れるボクに――』

　それが、ボクの唯一の願い。

　ボクの生まれた意味。そして、たった一つの目的だった。

　それさえ叶えることが出来れば、ボクは他に何もいらない。たとえ、この命を投げ出すことに、悪魔に売り払うことになっても構わなかった。お姉ちゃんを闇の中から救い出すことが出来れば、ボクには何も残されなくてもいい。

　大好きなお姉ちゃん。

　お姉ちゃんは否定するだろうけど、ボクのことを愛してくれていた。何よりも、自分のことよりもボクのことを最優先に考えてくれていた。

　可哀想なお姉ちゃん。

　お姉ちゃんはそのために、今まで【人間】らしいことをすべて投げ出していた。それもまた、ボクや孤児院のことを考えてくれていたから。

「――もうすぐだよ。お姉ちゃん……！」

　スライくんの手を強く握りしめて、ボクは呟いた。

　もうすぐだ。そう、この長かった悪夢の終わりはもう、すぐそこに。

　この心優しい【英雄（まおう）】が、終止符を打ってくれる。彼がいるからこそ、ボクたちは耐え続けるだけの日々からの脱却を図ることが出来たのだ。

　涙が込み上げてくる。

　気を抜けば、今にも泣いてしまいそうだった。

　でも、それはサイゴのその瞬間まで取っておこう。ボクはきっとその先を見ることは出来ないけれど、そこにあるのは素晴らしい世界であるべきだった。

　――だから。サイゴの時は、きっと笑っていられる。

　もうすぐだよ、大好きなお姉ちゃん。

　ボクが――ボクと彼が、きっとお姉ちゃんのことを守ってみせるからね？

◆◇◆

　恐ろしい程に、ルインの街は静まり返っていた。

　人気はまるでなく、街そのものに命があるとするならば、死んでいるようであると。そう表現しても、決して過言ではないように思われた。

　俺とユキの二人は、互いに言葉もなく駆けている。

　聞こえてくるのは荒くなっていく、彼の息遣いだけだった。

　握る手の力はより強く。速度は時間が経つにつれて、遅くなるどころか加速を続けていった。速く、速く、アニのいる場所へと近付いていく毎に――。

「…………ありがとう。スライくん」

「えっ、どうしたんだ？　急に」

　その時だった。

　不意に、ユキがこちらを見ずにそう感謝の言葉を口にしたのは。

　俺は予想もしていなかったそれに、思わず呆気に取られてしまった。そして、そう問い返す。すると彼はやはり振り向かずに、こう続けるのだった。

「急に、じゃないよ。ボクはキミに出会った時――いいや。キミがいてくれたことに、ボクはずっと感謝していたんだ」

「…………………………」

　ユキは淡々とした口調で言う。

　俺はそれを黙って聞いていることしか出来なかった。

　風を切る音の中。彼はどこか遠くを眺めるような、そんな声色で話し始めた。

「ボクも――キミや、孤児院（あそこ）の子供たちみたいに、お姉ちゃんと一緒に遊んでみたかったな。まぁ仮にそれが叶ったとしても、きっとボクは一人、部屋の中や隅っこで本を読んでるとか、そんな感じなんだろうけどね……」

　それは、彼の――ユキの夢。

「ただ、みんなで笑って、泣いて、喧嘩して、でも最後にはまた笑って――少しずつ大人になっていく。【家族】として、成長していくんだ」

　それは、何てことない。

　どこにでもあるような当たり前の日常。

　そして、誰にでも平等に与えられるはずのモノ。だというのに、彼にとってはその日々がどれ程、どれだけ尊く、かつ遠いモノであったか。耳を塞ぎたくなるほどの悲壮な思いが声を伝って、未熟な俺の心にもそれを強く刻み込んでいった。

　胸が、締め付けられる。だから――

「……もう、すぐだろ？」

「えっ？　スライくん？」

　――俺は、無意識のうちにそう漏らしていた。

　返事があるとは、微塵にも思ってなかったのであろう。

　ユキは立ち止まり、ここに至ってようやくこちらを振り返った。その表情は、どんな感情にも飾られていない。何者にも穢されなかった、本当の彼のそれだった。

　どこか、泣き出しそうにも思える彼の表情（かお）。

　それを真正面から受け止めて、俺は口を開くのだった。

「もう、すぐ……これからだろ？　これから、今まで失っていた時間を取り戻しに行くんだ。アニを助けて、リベドを――倒して！」

　感情が、溢れ出す。

　繋いだ手を強く握り返して、俺は叫んだ。

　誰もいない。人の失せた街中に、俺の声が響き渡った。

　理屈なんて関係ない――ユキの身体がどうだとか、この後の戦いがどうだとか、そんなモノは関係なかった。ただ俺が、その幸せな結末を望んでいるから。過程なんて素っ飛ばして、その結論だけを抜きだしたかった。

　たとえ、それが叶わぬモノだと、分かっていたとしても――。

「スライ、くん……っ！　――っ、うん。そうだね」

　彼自身が、一番分かっていることなのだろう。

　それでもユキは、俺の言葉を受け取ってくれたのだった。

　頬を伝う一筋の涙が、その証拠だと思う。唇を噛みしめた彼は、空いた手でそれを拭い取った。次に現われたのは、煌くように溌剌（はつらつ）な笑顔。

「うん――それじゃあ、行こうか！」

　そして、すぐにまた駆け出した。

　今度の足取りは、心なしか軽やかに。

　憂いなど、今この時にすべてなくなったと――そんな雰囲気だった。

　こうして、次第に時は満ちていく。

　俺たちはもう、リベドの館のすぐ近くまでたどり着いていた――。

◆◇◆

　――何故だろう。

　彼の言葉には、根拠というモノがまるでなかった。

　それだと言うのに、不思議なモノである。何の確証もないのに、心が救われるのを感じていた。スライくんが言うと、それはすべて叶うような気がする。

　【魔王】としての存在感などではない。

　【英雄】としての期待感などでもない。

　ただ一人の【人間】として、スライくんには魅力があった。

　――ありがとう。

　本当に、ありがとう。スライくん。

　キミのその言葉だけで、ボクは前へと進んでいける気がしたよ。

　悔いはない。もう、ボクには未練がなくなった。ボクの願いは、思いは、希望は、きっとボクがいなくなっても成し遂げられるだろう。

　憂いはない。もう、ボクには迷いがなくなった。ボクがいなくなっても、お姉ちゃんにはスライくんや、孤児院のみんながいるのだから。

　さぁ、行こうか――ボクの、最期の戦いの場へ。

　この一時（いっとき）のために――ボクは、何年も耐えてきた。

　待っていろ、リベド。

　お前を道ずれに、お姉ちゃんを救い出してみせる――。