前世スライムの俺は魔王に転生しても分裂、合体、変身使えました 【家族編】

第十一話 『ユキ』の願い

　ボクは生まれつき身体が弱かった。

　そんなボクのことを守ってくれたのは、お姉ちゃん。

　大切な、大好きなお姉ちゃんだった。強くて、優しくて、カッコいい。ボクの大好きなお姉ちゃん――アニお姉ちゃんだったんだ。

『ボク、お姉ちゃんみたいになりたい！』

　それが、その頃のボクの口癖。

　こう言うと、お姉ちゃんはいつも困った顔をしていた。

　お姉ちゃんは危ないお仕事をしていたから、だからボクがそんなところで働くのは嫌だったのかな。いいや、違うか――お姉ちゃんはボクのことを、自分の生きる糧としていた。そのことは、いくら隠そうとしても伝わってくる。

『ユキ――貴方は、誰かを守れるようになってね』

　それが、お姉ちゃんの口癖。

　きっとそれは、ボクのことを守ってるわけではない、という自分への言葉だった。結局は自分のためなのだと、自らを蔑むそれ。けれどもボクにとってそれは、いつしか願いとなっていた。

　そう――ボク自身の願いへと。

　ボクは守れる人間になりたかった。

　そうだ。ボクは、大好きなお姉ちゃんを守れる人間に――。

◆◇◆

　――それは、思ってもみない再会だった。

　本当に思ってもみなかった。彼とこんな場所で、見えることになるなんて。

　俺はリベドの部屋を出た後、案内人に連れられるままに走った。

　そう。それは、どこかで経験したことのあるような速度で、軽快に前へと進んでいく。だけど俺がそれに気付くのは、しばしの時間が経過した時だった。

　頭の中には、先ほど奴に言われた言葉が渦巻いている。

　『殺す覚悟』のない俺には、リベドを打ち破ることなど出来ない。それは力量差など関係なく、変えようのない事実であるように思われた。その理由は単純。このままでは、奴の捻じ曲がった信念を上回ることが出来ないからであった。

「――――――っ！」

　でも俺には、その決心ができない。

　何故なら胸の中には、ある言葉が残っているから。

　ロマニさんが身を挺してアニを守った時の、あの言葉が耳に残っていた。だから、俺には【人間】を殺すという決意ができない。心が、理想と現実の狭間で揺れ動いている。そのことが、手に取るように分かった。

「くっそ……！」

　悪態を吐いて俺は、案内人の手を振り払う。

　その場に立ち止まって歯を食いしばった。ギリッという音と共に、奥歯に鈍い痛みが走る。握りしめた拳には、爪が食い込んでいった。血は流れない。そこに至って、自分が【普通の人間】とは違う、擬きであるというリベドの言葉がよみがえってきた。その現実は変えられない――自分は、紛れもなく【魔王】なのだから。

　それでも、現状を変えたい。

　どうにかしてアニのことを救い出したい。

　その思いだけ、感情だけが先走って行ってしまう。ならばいっそ――

「――お頭様を殺してしまおう、とか？」

「えっ……！？」

　自身がロマニさんの言う【人でなし】に堕ちてしまおうとも、人を学ぶという道を違えてしまおうとも、突き進んでやろう。そう思いかけた、その時だった。

　まるでこちらの心を読んだかのような一言が、耳に飛び込んできたのは――。

「久しぶり、でもないか――数時間ぶりだね！」

「お前――ユキ、か？」

　俺はゆっくりと声のした方へと、目を向けた。

　するとそこに立っていたのは、紛れもない、昼に森へと案内してくれた人物――ユキ。黒装束に身を包んではいたが、その明るい笑顔と独特の雰囲気には、微塵も変化がなかった。どこか楽しげで、自由奔放さが垣間見える姿は、魅力的だ。

「よかった！　憶えててくれたんだね。色々なことがあったから、忘れられちゃっているかと思ったよ！」

「色々な、こと……？」

「そ、色々なこと。例えば、スライくんがスライムの言葉を話したり、突然に姿を消したりね。その前にも、色々あったんだよね。例えばそう――」

　呆けた返事しか出来なかった。

　だが、次の言葉で俺の思考は急加速する。

「――アル村で、死体を偽装したり？」――と。

　俺は言葉にならない音を発して、ユキから距離を取った。

　こいつだったのか、と。そんな考えが、俺に危険だと警鐘を鳴らした。

　この人物の素性がまるで分からない。しかし、それにも関わらずこのユキという人物は、俺のことを知っていた。それには、リベドとはまた異なる不気味さが。

「お前……一体誰なんだ？」

「もぅ、そんなに怖い顔しないでよー！　ボクはキミと喧嘩するために来たんじゃないんだからさぁ。少なくとも、味方だと思うよ？」

「それを、信じろってのか？　情報をリベドに渡していたってのに」

「まぁ、それはそうだけどさぁ……」

　こちらの指摘に、ユキは頭を掻いた。

　参ったなと呟き、浮かべて視線を泳がせる。口元には微かに笑みを浮かべて、どこか掴み所のない表情だった。俺の攻撃的な視線が想定外だったのだろうか、最後には失敗したなぁ、と漏らす。

　だがしかし、すぐにパッと明るい笑顔になったかと思えば――

「――あ！　でも、ほら！　ボクはキミが【魔王】だって情報はお頭にあげてないよ？　どうかな、それだけでも信じてもらえないかなぁ？」

　そんなことを言ってきた。

　両手を合わせ、身体を斜めに傾け、こちらを覗き込むようにして。

　片目を瞑って、舌を少し出す。甘えるようなその顔は、こちらの警戒心を解いていった。そしていつの間にか俺は、

「……たしかに、そうだな」

　そんなことを言ってしまうのであった。

　納得したわけではない。もちろん、この人物のことを怪しんではいる。

　だけどもそれ以上に、このユキには他者を魅了する生来の魔法がかけられていると、そのように思われた。この子の前では、誰もが気を抜いてしまう。

　しかし、今は何故か信じてもいいように思えたのだ。それはきっと、この人物を見ているとどこか、彼女のことを連想してしまうからかもしれなかった。

　だから――

「――それで、ユキ？　お前は結局、何者なんだ」

　そう。静かに俺は訊ねた。

　すると途端にユキ――彼は、真面目な表情に変わる。

　そして俺の顔を、その綺麗な眼差しで見つめるとこう語った。

「ボクはね？　アニお姉ちゃんの――弟、だよ」――と。

　彼は、話し始める。

　自身の秘めた思い、そして願いを。

　それは紛れもない本心であり、俺の胸の中にストンと落ちるモノだった。

◆◇◆

　ボクの願い――それは、お姉ちゃんのように強くなること。

　ボクの願い――それは、お姉ちゃんを守れるようになること。

　ボクの願い――それは、お姉ちゃんをこの地獄から救い出してあげること。

　だけども、それらを叶えるにはボクはあまりに非力だった。

　力がなくて、身体が弱い。この命は幾度となく生死の境をさまよった。

　それならどうしたらいいか。そう、答えはただ一つだけ。それにも負けない身体が手に入ればいい。あまりにも単純明快で、心地良ささえ感じてしまった。

　その方法は、ある時ふいに与えられることとなった。

　結果として、ボクは動く手足を手に入れ、お姉ちゃんには内緒で組織に属することとなる。心苦しかったけれども、それは必要なことだと思って呑み込んだ。

　表向きはお頭の忠実な僕（しもべ）として、だけれども裏では――

『――それに気付かぬ儂だと、思っておったのか？』

　しかしある日、お頭――リベドはそうボクに言った。

　どうやらこの男には、人の心を読み取るような何かがあるらしい。

　そう仮定しなければかしいと、理解が追い付かないことが多々あった。現にこうして、ボクの思惑は筒抜けになっていたのだから。

『儂に逆らったら、アニがどうなるか分かっておろうな』

　ボクはその一言に頷くしかなかった。

　どうやら、また時間を削られることになってしまったらしい。

　こうなると、そろそろ動かなければならないだろう。何故ならもう、ボクには時間がないのだから。そうなると、急がなければならなかった。

　だけど、そう。

　決定的な何かが欠けていた。

　それは、外部からの圧倒的な力だ。

　あぁ、だけど――それはある日突然にやってきた。

　ボクにとってそれは、魔の力ではなく正義の力。そう彼は、ボクにとっては【魔王】なんかではなく、【英雄（ヒーロー）】だった。弱きを助け、悪を討つ。その姿にボクは一気に魅了された。

　そして、確信した。

　彼ならば、お姉ちゃんを任せられると。

　彼ならば、必ずやあの悪を滅ぼしてくれると。

　なら、ボクの役割はもう決まっていた。

　それは最後に、まだ決心のついていない彼の背中を押してあげること。

　ボクの役割はそれだけ。それだけを果たせば、お姉ちゃんはきっと救いだせる。あの地獄のような日々から、きっと救い出してあげられるんだ――。

「待っててね、お姉ちゃん……」

　ボクは、彼の背中を見送りながら呟いた。

　宵の闇の中へと溶けていくその姿を見送って、ボクは思わず泣きそうになる。

　その先を見ることが叶わないのは、何とも悲しいことなのだろうかと。そう一度思ってしまうと、今までため込んできた涙が一度に溢れ出してきた。

　いいや、まだだ。

　まだ、終わっていない。

　最後まで、いいや――最期まで気を引き締めなければ。

　この身体が完全に犯されてしまう前に、事を済ませなければならないんだ。

「よっし、最後にもうひと踏ん張り、かな……」

　だからボクはそう呟いて。

　彼とは正反対の闇の中へと、身を投じるのだった――。