前世スライムの俺は魔王に転生しても分裂、合体、変身使えました 【家族編】

エピローグ １ 惜別

　――少女は待っていた。

　帰ってくるはずの、二人（・・）のことを――

「【家族】想いな【魔王】……」

　玄関先に腰を下ろして、少女――クリムは呟いた。

　膝を抱えて、次第に暗く沈んでいく陽の光を見つめながら。

　あの青年――スライの発した言葉を、ここまで幾度となく彼女は繰り返していた。それが冗談なのか、本気なのか、それは分からない。それでも、あの時の彼の笑顔には何か言いようのない、惜別の思いのようなモノが感じられたのだ。だから、少女はこうして寒空の下、一日を過ごしていた。

　もしかしたら、と。

　そんな思いが彼女の胸を締め付けている。

　それは父が帰ってくるかもしれない、という期待か。あるいは、スライが帰ってこないかもしれない、という寂しさか。はたまた、そのどちらも、だろうか。考えても、考えても、答えは出なかった。

　だから少女はそれを堪（こら）えるように膝を抱え込む。

　そしてそれは、あの約束を抱きしめるように――

「――……クリム」

　そうして、ついに――答えの時はやってきた。

　自身の名を呼ぶ声に、クリムはハッとする。その声は、よく聞き慣れた父のそれ。

　声のした方に目を向けると、そこに立っていたのは、服をボロボロにしながらも傷一つないロマニの姿であった。彼の姿を認めると、少女は放たれた矢の如く駆け出す。そして、愛する父の胸に飛び込んだ。

「お父さんっ！　――お父さん！」

「悪いな、クリム……心配かけて」

　愛娘の柔らかい髪を、優しく撫でるロマニ。

　その微笑みには、今までのそれよりも、混じり気のない慈しみが宿っている。そのように思われた。まるで迷いから解かれたような、そんな微笑み。

　彼の瞳にはもう、過去の憂いなどないように――そう感じられた。

「お父さん――」

　だが、そんな折に、娘からの問いかけ。

　それは、それだけは彼の心に深く突き刺さるモノだった。

「――……スライくんは？」

「………………」

　クリムの言葉に、ロマニは押し黙る。

　しかし、それは決して隠し通せるものではないと、彼には分かっていた。

　だから、素直に。

　彼はあの青年がどうしたのかを、娘に語って聞かせた。

「――――――」

　それを聞いたクリムは息を呑み、こう漏らす。

　そして、それは――

「――……嘘つき」

　少女の頬を伝う、一筋の涙となって――

◆◇◆

　――戦いは終わった。

　アニが降参したことで、決着したのだ。

　どうやら彼女のあの素早さは、【身体強化】の【能力（スキル）】によるものであったらしい。だが、ロマニさんに【治癒（ヒール）】をかける際に【魔力】が空になってしまったらしく、これ以上は戦えない。そう判断をしたようだった。

「すまない。それでも、この男を連れ帰らなければならないのだ」

　しかし、それで話は終わらなかった。

　理由は明かせないとのことであったが、彼女はロマニさんをギルドに連れ帰らなければならない。そう言って聞かないのだ。それどころか、こちらに土下座までして頼み込んできた。

「――頼む！　この通りだ！」

　声は切迫し、必死さが滲（にじ）み出している。そこには先ほどまでの盗賊、暗殺者としての顔はなく、ただアニという名の女性としての顔があった。

　そして、そこにはロマニさんにも似た何かがある。そう感じられてしまった。

「あぁ――」

　――だから、だろうか。

　俺は、その願いを叶えてやりたいと思った。

　そしてそれは、ロマニさんも同じくであったらしく――

「なぁ、坊主。この嬢ちゃんには、借りがある。今度は返しても返しきれねぇ借りだ。俺は――どうしてでも、それを返さなきゃならねぇ」

　――そう、俺に告げてくる。

　それはつまり、彼女についていってギルドへ向かう、ということだ。

　ロマニさんとアニの過去の因縁については、先ほど簡単にではあるが聞いた。それはもう意外なモノであったが、それであってこそ、彼女をかばったロマニさんの行動もうなずける。つまり、ロマニさんは救われた命の恩に、その命を持って報いようとしたのだ。

　だが、それも再び彼女に救われてしまった。

　これでは、もう借りの返しようがない。彼女についていくしかない。

　理屈ではそうであるが、俺には納得が出来なかった。何故なら、俺はクリムに約束をしたのだ――ロマニさんのことを助ける、と。村に連れて帰る、と。

「むぅ……」

　けれども、かと言ってここでアニを追い返したところで、別の刺客が村にやってくることだって考えられる。それでは今日、ここまでやってきたことすべて台無しになる。

　そうなると、だ。どうにかしてロマニさんを二人用意しなければならなくなる。

　だが、そんな要望を叶える方法は――

「――……あっ、そうだ！」

　と、そこで俺は一つの案を思いついた、

　それはフーコとの約束を反故（ほご）にしてしまうことではあったが、この緊急時だ。彼女もきっと理解してくれるだろう。――と、そう願っておくことにする。

　俺は二人から離れ、荷馬車の荷台へと向かった。

「ん？　おい、スライの坊主。一体どうしたんだ？」

「なぁ、アニ？　さっき聞いた話だと、ロマニさんの身体を（・・・）持ち帰ればいいって、意味でいいんだよな？」

「む――たしかに、生死は問われてはいなかったが……」

　すると、二人もこちらへやってくる。

　不思議そうな表情を浮かべる二人とそんな会話を交わし、俺はよしと、一つ拳を握った。それならば俺の考えていた方法で、すべてが丸く収まるはず。

　俺はここ一番の集中力で、荷台に手をかざした。

　そう。ここで、使用する【能力】はあれしかない――！

「【不完全なる創造（インコンプリート・クリエイション）】――！」

　俺の手から、不鮮明な輝きが放たれる。

　身体中からじっとりとした汗が溢れ出してきた。

　おそらくは、先ほどまでの戦闘での疲労感もあるのだろう。それに今、生み出そうとしているモノは剣などとは訳が違った。それは、そう――最初に成功して以来の大仕事だ。

　以前よりも、完璧に。

　以前よりも、精巧に。

　以前よりも、緻密に。

　そして、それは――

「――――【成功】！」

　一寸の狂いもなく、成し遂げられる。

　荷台に転がるのは、間違いなくロマニさんだった。

　目を閉じた彼は穏やかに、呼吸もせずに、ただ身を横たえている。それを見て、【人間】は何と言うだろうか。死体か、遺体か、あるいは人形か。とにもかくにも、俺に出来る最高の仕事がここに完成した。

「スライの坊主……お前は、いったい」

　それを見て、一番に口を開いたのは本当のロマニさん。

　驚き、目を見開いて、俺と自身の分身ともいえるモノとを交互に見ていた。

　その隣に立っているアニも、さすがに息を呑んでいる。剣を生み出すならまだしも、といったところであろうか。彼女もまた、俺のことを奇異の目で見つめていた。

「アニ……これで、問題ないか？」

「あ、あぁ……」

　アニは俺の問いかけに、言葉を詰まらせながらもそう答える。

　そうか、と。俺は言いつつ、額にかいた汗を拭った。

　そして――

「――それじゃ、ここでお別れですね。ロマニさん」

　俺はそう何でもないかのように、決断を口にした。

　それはかねてより決めていたことであり、避けられないと思っていたこと。

　彼の反応を見れば分かる通り、俺は【人間】ではない――どう足掻いても別のモノだ。正体がバレた時点でもう、一緒に生活するなんて出来ないだろう。少なくとも、以前のようにはいられない。

「………………」

　それを、彼も分かっているのだろう。

　握った拳を震わせていた。何か言おうと口を開くが、出てくるのは息だけ。

　最後には唇を噛みしめて、悔しげに俯（うつむ）いてしまった。ただ、それだけでも俺にとっては十分だった。こんな俺でも、彼は引き止めようとしてくれているのだから。

「――それでは、私もここで失礼する」

　そんな重い空気の中。先に動き出したのは、アニだった。

　彼女は馬に跨ると、荷馬車を操縦して行ってしまう。おそらくは彼女なりの気遣い、なのかもしれない。最後の最後に、また彼女の【人間】らしいところを見ることが出来て良かった。しかし何故だろうか、彼女とはこれっきりという気はしない。

　――いや。俺が、そうさせる気はなかった。

「なぁ、坊主――」

　――さて。

　そうして、取り残された男二人。

　先に口を開いたのは、ロマニさんだった。

「本当に、いいのか？　クリムだって、お前を気に入っている。それなら――」

「――駄目ですよ。分かってるでしょ？　ロマニさんも」

「………………」

　だが、俺はそれを振り切るようにして割り込む。

　すると彼は押し黙り、目を閉じた。

　何度も確認するが、やはり駄目なのだ。

　仮に彼らがそれを良しとしても、アル村の他の住民が良しとするとは思えなかった。【人間】ではないモノを――【人間】にとっては悪とされる、それこそ【魔王】を置こうなどということ、許されるはずがない。

　それに、俺だけならまだいい。

　それによって、もし二人が村を追われるようなことがあってはならない。

　【魔王】の一味として糾弾されるのは自明の理だった。そんな苦しみをロマニさんに、そして誰よりもクリムに味わわせるなんて、考えたくもない。あってはならなかった。

　だから、これでお終いなのだ。

　これでお終い。

　けれど、せめて言葉を残すことが許されているのなら――

「――ロマニさん。クリムにも伝えてください」

　赤色の光が俺たちを包み込む。

　フーコが、俺を玉座に、彼をアル村へ【転移】させようとしているのだ。

　だからこれが最後のチャンス。俺は、ずっと思っていた気持ちを伝えることにした。

　そう。こんな、俺を――

「――【家族】にしてくれて、ありがとうございました」

　引き取ってくれて。

　家に置いてくれて。

　そして、様々なことを教えてくれて。

　そのすべての気持ちを込めて、俺はその言葉を口にした。

　【魔王】が、いいや。一介の【スライム】に過ぎなかった俺が【人間】に心からの感謝を述べるなんて、おかしな話だ。だがそれでも、俺は――

「――俺はっ……二人が、大好きです！」

　あぁ――自然と涙が込み上げてきた。

　今度は自分でもハッキリと分かる。俺は涙を流している。

　俺は別れを惜しんでいるのだ。悲しんでいるのだ。寂しがっているのだ。

　だから、まるで【人間】の子供のそれのように、大粒の涙が堪え切れない。何度拭っても、拭っても、拭っても――それらは止めどなく溢れ出してきた。

　【家族】という存在の大きさが、よく分かる。

　それとの別れなど、どれほど心にくるものなのか。

　今の俺なら、今の俺にだったら、少しは分かっているのかもしれない。

「えっ――」

　――その時だった。

　大きな身体に、包み込まれたのが分かった。

　ギュッと、壊れるほどに強く。そして――

「――馬鹿野郎！　俺も、クリムも！　お前のことが大好きに決まってんだろ！」

　ロマニさんは、叫ぶように言った。

　そう、俺が求めていた言葉を――

「――お前は【家族】だ！　誰が何と言おうと！　これからも、ずっとなぁ！」

　それは、俺を肯定するモノ。

　俺の居場所がそこにあるのだという、その証明。

　【魔王】である、弱い【スライム】であった俺の身には有り余るほどの幸福。

　それを今、俺は――

「……ありがとう、ございました」

　――手放した。

　俺にはまだ、本当に身に余る。

　だから次に出会うその時まで、もっと【人間】を知ってから――そう思って。

　その、瞬間だ。

　一段と強い光が放たれた。

　ロマニさんの姿が掻き消されていく。

　しかし、そんな最中にこんな声が聞こえた。

「忘れるな！　【家族】は助け合うモノなんだからなぁ！！」

　それは、俺の魂に永遠に、深く刻まれる。

　そんな気がした――

◆◇◆

　――そして。

　壊れた窓から夜空を見上げ、少女は呟いた。

「また、いつか会えるよね？」

　クリムは思いを馳せる。

　いつかまた、彼（スライ）との仲睦まじき生活を。平穏な中に笑いの絶えない、あの楽しい時間を。いつかまた、きっと会えると、そう信じて。

　そして、最後にこう言った。

「アタシの、大好きな――【魔王】様」――と。

　――それは、ほんの小さな願い。

　　　それは、ほんのささやかな願い。

　　　だけど、少女（クリム）にとっては、何よりも大切な願（おも）いだった――