とりあえず かなえとく

第45話＊代打＊～合宿二日目～

　朝、ご飯を食べ終わると李華がいない。

　気にせず今日は畑仕事だと、体操着に着替え長靴を履き外に出る。と、なんとそこで李華が、車内にビニールを敷いている里見先生を手伝っているのだ。

　台風でも来ないかと心配になる。

「焚口、みんな揃ったのか？」

「はい、先生。小袖はパパさんの軽トラに乗りたいって言って、助手席に乗せてもらって先に行っちゃいました」

「あいつ、よくわからんな」

　里見先生はそう言うと、私たちを乗せて出発した。

　畑の倉庫に着くと、エンジンの音が聞こえてくる。

　このためまでとは言わないけど、去年より今年は一週間遅くなるように来ていた。

　倉庫の中ではパパさんがあのメカの準備をしている。

「運転したいです」

　小袖が横で、無理を言っている。

「動かすぞ」

　パパさんが言う。

「渋川、危ないから離れてろ」

　里見先生の注意を受け離れると、いよいよコンバインは畑に進んで行く。

　コンバインは収穫したとうもろこしを横にあるスロープのようなものに次々載せていき、後ろのでっかい網かごに入れている。

　畑の外で見ている私たちに出番なしだ。

　コンバインは倉庫に戻ってくると、後ろのかごを降ろした。

「先生、この先どうするんですか？」

「渋川には残念かもしれないな。大きさごとに選別して、一つひとつ手で拭いて箱詰めする」

「ええ、わざわざ手で拭くんですか？」

「ああ、かぼちゃなんて拭くというかブラシで磨くからね。そっちの磨くのは機械だけど、今日はやらない。大したことない機械だからいいだろ？」

「うーん」

　小袖は口を尖らせ面白くなさそうにしている。

　小袖の期待はともかく、そんなことを一つひとつしているのかと私は驚いた。そういや箱に入ってる野菜、土ついてないもんな。

　ママさんも到着して箱詰めを開始する。

「手伝います！」

　みんなで拭く手伝いをするが、拭く事しかできないので仕事がなくなる。

「じゃあ、父さん母さん先に戻ってるね」

　お昼にするために車で家へ戻る途中、ふと聞いてみる。

「先生も大きさとか見分けつくんですか？」

「俺？　無理。全然やってこなかったから」

　なんだ、里見先生手伝ったことないんだ……。

　家の前まで戻ってから思う。お昼は誰が作るのだろうかと。

「みんなお帰りー。収穫はどうだった？」

　玄関を入れば、優菜さんがエプロン姿ではないか！

「もうすぐできるから、手を洗ったら居間で待ってて」

　瑠奈と雅が顔を見合わせている。二人の気持ちも分かるが、心配しなくても彼女は詐欺師ではない。

　居間で二人に里見先生が騙されていないこと教えていると、すぐに優菜さんの呼び声が台所から聞こえてくる。

「できたから自分の分、持って行って」

　一人一皿。うむ、冷やし中華だ。

　短冊切りされた、きゅうり、ハム、卵焼きを山の形に盛り、紅しょうがも少々でいいのだが、トマト満載だな……。

　ちゅるちゅると食べ始める。

「八人分も大変でしたよね。すいません」

　里見先生は優菜さんに申し訳なさそうな口ぶりで話すが、顔はニタニタである。

「私は一回だけですからいいですけど、由美子さんは毎回で大変だと思いますよ。みんなも手伝ってあげてね」

　そんな微笑ましい食卓の横で、庭のトマトを鳥が狙っていた。

「瑠奈先輩！　ここは鉄砲ですよ」

　雅が言うと瑠奈は、

「鉄砲は高峰先輩に預けてきたよ」

と言うので、私は嫌な予感がした。

「高峰さんに？」

「はい。菜園の見張りを誰に頼もうか迷ったのですが、小袖が紹介してくれたので」

「ちょっと待て。私も小袖の案で、栗山に水やりを頼んだのだが」

　沈黙が走る。

　野球部に関わった者なら、言わずもがなだ。

　ゲッホ、ゲッホ。

　そんなところで李華が酢で咽るので、その苦しみは注目を集める。

　いまだ！！

　私はチャンスを逃さなかった。トマトを真空の皿にワープさせる。

　庭の残りは鳥の働きに賭けるだけだ。

　そしてその鳥の代わりなった栗山は、私の中で二階級特進させることにした。

　夜になり、先にお風呂を済ませた私と真空は部屋で二人きりになる。

「ねえ、真空は国立狙いでしょ？」

「狙いというか、受けるならそのつもり」

　受験の話だ。

「紗綾はその口ぶりだと私立？」

「そりゃ推薦もらわないと自信ないし」

　すぐに李華と小袖が来て、そこに瑠奈と雅も来れば、

「枕投げやろうぜ」

と、李華が言い出す。

　こいつ去年も言ってたよな。

「いいわ、受けて立ちましょ」

　真空の返事には驚いたけど、やるからには負けられない。

　その夜、弾丸のように飛んでくるそばがらの枕により、私たちは悪夢へといざなわれるのであった。