巻の二「依頼」
第16話「兄妹」
「大兄起きて、起きてってば！」
「ちょっと待て小妹、すぐ起きるから――」
「何寝ぼけたこと言ってるんですか、もうお昼過ぎてるんですよ！」
声とともに、
「あー」と意味ない声を上げながら、開かない瞼を何度も擦ってもぞもぞと身を起こす
「いい加減起きてください！ 昨夜ご一緒された医生は往診に行かれてるんですよ。家の主人より遅く起きるとは何事ですか！」
水を満たした椀を琉樹に差し出し、叱責口調である。琉樹は目を瞬かせながらそれを一呑みすると、
「ちょっと風に当たってくるわ」
かすれ声でそう言って、床台から降りた。
開かれた扉から渡廊に出ると、目の前に
「じゃあ僕、お茶の支度しますね。
琉樹が寝乱した床台を整えながら、珪成が言う。相変わらずの手際の良さに感心しつつ、どっちが年上なのかしらと苦笑しつつ「分かったわ」楓花は素直に頷いて客用の寝室を出た。足早に。
小走りに階段を降りて、そのまま院子の磚道を行く。道沿いには臘梅の黄白色が強く香り、こちらでは菜の花の黄が晴天に輝き、あちらでは桃花が薄桃の可愛らしい蕾を膨らませ始めていたが、楓花はそれらに気を取られることなくただただ先を急いだ。
絡み飛ぶ蝶と共に、行き着いたのは池水。澄んだ水面に、桟橋の朱が鮮やかに映り、揺れていた。琉樹はその欄干に身を寄せていて、風が水面を撫でつけていくのを眺めながら、大きく息をついていた。風が運ぶのは時に甘やかな花の香、時に涼やかな水の香。吸い込むたびに、身も心も爽やかになっていく。
「大兄」
楓花は声をあげ、ゆっくり桟橋を進んだ。声に振り返った琉樹がこちらに向き直る。目元に深い皺を刻みながら、一言。
「――これは杜夫人」
「……。夫人じゃないし」
「ああ、まだ婚約者か。別にいいだろ、どうせもうすぐそう呼ばれるんだから」
「……」
確かに――その通りなんだけど。
「――なかなかサマになってきたな」
「えっ、本当に？」
思わず声が上ずる。
「ああ。赤児の時から、親代わりにお前を背負って来た俺としては、実に感慨深い。今日の衣装もよく似合ってる」
嬉しさのあまり大きな声をあげそうになって、楓花は慌てて口元を押さえた。よかった、今日の衣装選び失敗しなくって。荘の姐さまにご意見をお伺いしておいて本当によかった。
本日の衣装は杜邸の院子を意識して、桃色の
嬉しさを噛みしめたが、けどふと――昔はこんなこと言わなかったのに。こういうことをさらっと口にできるのは慣れているからで、それはやっぱり……。
「笑ってたかと思ったら、今度は難しい顔か。本当に
「……おかげさまで」
「余裕の返しだな。ごちそうさま」
「そういう大兄はどうなの？ いい人できた？」
「うるせえよ」
軽い調子ながらもピシャリと言われ、楓花は思わず固まってしまった。ただの軽口、なにより自分から仕掛けたのに――なんでこんなに、胸が痛んでしまうのか。
この、自分の重苦しさが伝わってしまったのだろう。琉樹も口を噤んでしまう。
子供のころから兄妹みたいにずっと側にいて、誰よりも言いたいことを言い合ってきたはずなのに、いつからだろう――こんな重い沈黙が落ちるようになってしまったのは。
こんなふうに、試すようなことを言ってしまう自分になったのは。
「あーあ」琉樹が頭をガシガシ搔きながら、大きくため息をついた。
「志均のヤツ、何か盛ったろ。たいして飲んだとは思えねえのに、店からここに来るまでの記憶が全然ない。この俺が、ありえねえ」
恐らく何かで眠らせたあと車に乗せ、衛士に金を握らせたか、急患だと偽ったかで文諜（通行許可証）を手に入れて、禁夜の楽南を悠々と歩いて帰ったに違いない。あの方なら、やりかねない。
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