短編集・ちょっと不思議なファンタジー

002：荒れた大地

　荒涼とした大地に、灼熱の風が吹く。

　じりじりと照り付ける太陽が、褐色の皮膚を焦がす。

　どこまでも続く黄色い砂の大地を見つめながら、男は鉛のように重い足を無理矢理に前へ前へと動かしていた。

　いったい何時（いつ）から歩いているのか。

　最後に日が落ち、昇ったのはいつだったか。

　この荒れ野には、枯れ果てた植物の影の一つも落ちない。

　ましてや砂漠を移動する生き物などいるはずもなかった。

　ただ一人、ボロボロのマントを身にまとって歩く旅人を除いては。

　目を凝らすと遠くに蜃気楼が見える。

　蜃気楼の向こうには、街があるかもしれない。

　澄んだ水があり、人の活気に満ち溢れているかもしれない。

　そう思い、男は遥か長い道のりを歩いてきた。

　だが、追いかけても追いかけても蜃気楼は逃げていく。

　いつしか男は自分の歩みを数えるのをやめた。

　ただ黙々と、前を見て歩いていた。

　どれほど歩いただろうか。

　気が付くと、目の前に一人の男が立っていた。

　その顔はフードに覆われ、はっきりと見えない。

　男の肩には何か黒い影が留まっていた――よく見ると、それは一羽の蝶だった。

　こんな砂漠では珍しい、漆黒の羽に鮮やかな瑠璃（るり）色と向日葵（ひまわり）色の模様を持った蝶。

　フードの隙間から、褐色に日に焼けた肌がチラリと見えた。

　男は訊ねた。

「お前は、どこへ向かうのだ。俺の来た処（ところ）には、何もないぞ。ただ荒れた地があるだけだ」

「そんなはずはない。俺の来た処（ところ）こそ、何もない。お前は嘘をついているのだろう」

　フードの男は、静かに答えた。

　嘘つきと断定され、男は憤慨する。

「嘘などついて何になる。俺はただ街を探して歩いているだけだ。……まぁいい。せいぜい俺の来た足跡を辿ってみるがいいさ。そうすれば、お前の望む場所に行けるだろう」

　フードの男は、首を傾げた。

「お前の旅が街を探すためだと言うのなら、街が見つかれば、お前の旅は終わるのか？」

　男は俯き、自分の掌をじっと見つめた。

「そうではない。この旅に終わりなどないのだ。この旅が何時（いつ）終わるのか……それは誰にもわからないことだ」

　しばらく沈黙したあと、フードの男が口を開いた。

「そうか。ではお前の旅の幸運を祈ろう」

「あぁ。お前もな」

　男は不愛想に、そう答える。

　たったそれだけの言葉を交わすと、男たちは互いにすれ違い、今までの道のりの続きを歩き始めた。

（あれは……誰かに似ていた）

　歩きながら、男は考えていた。

　よく日に焼けた自らの褐色の肌をぼんやりと眺め、はっと気づく。

　勢いよく後ろを振り返るが、フードの男の姿はもう無かった。

（あれは……）

　それ以上考えるのをやめ、男は目深にフードを被り直した。

　そうして、再び前を向いて歩き出す。

　男の前でヒラヒラと羽根を羽ばたかせる蝶は、果たして夢か幻か――。

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あとがき：

　某有名な蝶々の曲と、ミヒャエル・エンデの「鏡の中の鏡」という本の中に出てくる砂漠のお話のイメージが合わさって、こんなお話になりました。

　「男」と「フードの男」は、どちらがどちらの台詞を喋っていても成立するようにイメージしています。