夏休み

９月１日「始業式」

始業式

　何が変わるわけでもなく、夏目家は騒々しい。

　陽一郎が寝坊するのはいつもの事で、美樹は低血圧で朝に弱い。一方、次兄と末っ子の二人組は相も変わらず早起きで、これまた夏休みが終わっても何も変わらず、夏目家にご飯を作りに来てる志乃の手伝いをしてる。

　陽大は新聞配達のバイトも終わり、呑気に新聞を読みながらコーヒーを飲んでいる。

　弥生が見たら、委員長はおじさん臭いぞ、と笑うかも知れない。

　実際、志乃もそう思う。

　大人になったもんだ。しみじみと。

　あの甘えん坊の陽大が。でも、長兄への依存は変わらず、と言うか。陽一郎の件となると、冷徹怜悧なまでに障害を排除する様はさすがだなぁ、とは思う。

　美樹がやっと起きてきた。まだ、もじゃもじゃの髪をかきながら。

「誠さんが見たら嘆くだろうなぁ」

　とは晃の弁。志乃はそうは思わない。誠ならきっと、ありのままの美樹が好きだ、と言うに違いない。

　男の子を泣かせるような猛々しさは昔からあった。ただ誠の前では女の子になるし、誠はそんな天真爛漫な美樹だから良い、と言う。陽一郎が聞いたら増長するからやめてくれ、と悲鳴をあげるに違いない。ていのいい第一犠牲者である晃も又然り。

　と、そろそろ陽一郎を起こさないと。

「志乃ちゃん」

　陽大が声を掛けた。

「ん？」

　振り返る。

「学校始まっても来てくれるの？　大変じゃない？」

　陽大は無理はしなくて良いよ、と言ってくれている。多く言葉にはしないが。兄の世話ぐらい、次男が引き受ける。陽大が言いたいのはそういう事らしい。まぁ実際、父も呆れ気味ではあるが。諦め気味でもあるし、満足気味でもある。大人と言うのはこういう時本当に勝手だと思うが、だからってこの役を他人にお願いしたいなんて思わない。

「陽大君」

「何？」

「私の最大の楽しみって知ってる？」

「え？」

「陽ちゃんを一番に起こすこと」

　志乃は満面の笑みで言ってのける。陽大は唖然として、小さく吐息程の微苦笑を浮かべた。紺のブレザースカートを翻して、志乃は陽一郎の居る二階へと小さな足音をたてて、駆け上がっていった。

　陽大はコーヒーをすする。

　晃はご飯をおかわりし、亜香里は牛乳を飲み干して。ちょっとだけ視線を見合わせて。

「秋だね」

　晃が言った。風の冷たさを肌で体感できる。

「来年の夏まで待たなくても、正月には夏目に行くらしいから、志保ちゃんに会えるね」

　と陽大は何気ない口調で、ぼそりと言う。

　晃は目を丸くした。亜香里はへー、と隣でニヤニヤ笑っている。

「なんだよ？」

「晃、口元がにやついているっ」

「に、にやついてなんか無い！」

　とそっぽ向く。騒がしき騒がしき、夏目家の朝。陽大はコーヒーをすする。弟と妹のやりとりを見ながら、いつもの日常に微笑みながら。夏休み気分はここでお終いだ。ここから、またいつもの忙しい学校生活が戻ってくる。受験生はそうでなくても、大変なのだ。──と言う振りだけはしておけと、弥生に言われたから、せめて振りだけはしている。

　別に高校受験が失敗しても、死ぬわけでもない。

　もう少しで、季節はずれになる風鈴の音と──ようやく起きてきた、次女の欠伸が重なった。

　ノックをする。返事は無い。いつも通りだ。

「陽ちゃん」

　声を掛ける。返事はない。それでやっとドアを開ける。陽一郎は寝癖をつけたまま、体を起こしてぼーっとさせていた。朝が弱い癖にバイト生活に身を投じている。まだ、起きようと努力している当たり、今日は奇跡かもしれない。

「おはよう、陽ちゃん」

「ん……おはよ……」

　この鈍い反応もいつも通り。志乃は陽一郎の近くに座る。そして、ゆっくりと頬に唇を寄せる。

「志乃？」

「おはよう」

「あ、うん。おはよう」

　顔を真っ赤にしながら、ようやく思考は覚醒したらしい。八月に入ってから毎日のようにしているのに、陽一郎はその度に赤面している。志乃だって恥ずかしいが、最早慣れとでも言うか、むしろもっと陽一郎に触れたいと思うときがある。

　近くて、遠くて。だから近づきたくて。

「顔を洗って、ご飯食べて着替えないと遅刻するよ？」

「うん……」

「どうしたの？」

「考え事」

「何を？」

「他の女の子の事──」

　志乃が陽一郎に乗りかかる。陽一郎はベットに無抵抗のまま、体を沈められた。

「し、志乃っ」

　志乃の両膝が腹部を直撃して、呼吸困難一歩手前である。

「嘘だって、冗談っ、冗談っ！　苦しい！　苦しい！」

「そんな嘘はイヤだ。聞きたくない」

「分かった、分かった！」

「私、とことん我が侭になる。もう陽ちゃんに遠慮しないもん」

「ぐ、ぐるしいっ」

「陽ちゃんは私がどれだけ陽ちゃんの事好きか知らないんだ。だから、そんな事言って意地悪する」

「だから、ゴメンって！　ゴメン！！」

「許さない。簡単には許さない」

「志乃、制服皺になるだろ！」

「なってもいい」

「志乃ー」

「陽ちゃんは自覚が足りない。私をこんなに好きにさせたんだもん。不安要素は全部、排除するんだから」

「ごめん、ごめんて!」

　ひょいと跳ねるように志乃は体を浮かせて、陽一郎に抱きついた。陽一郎は抵抗する余裕もなく、むせこんでいる。

「恐れ入ったか、陽ちゃん」

「恐れ入った」

　二人の距離はとても近い。

　最近は、これが当たり前と言えばいいのか、この距離感がとても心地の良いモノになってきている。照れは勿論、ある。でも、それ以上に距離が誰よりも近いのが嬉しい。

「遅刻しちゃうよー」

「起きないとな」

「でも、起こしたくないなぁ」

　さらっと言ってのける。

「は？　志乃は俺を起こしに来たんだろ？」

「だって、学校、別々だもの。一緒にいられないんだもん」

「仕方ないな」

「むー」

「不満？」

「不満だよ。陽ちゃんは一緒にいたいって思わないの？」

　めいっぱい、志乃は頬を膨らませている。それが可笑しくも愛しいな、と陽一郎は思う。

「そりゃ思うよ」

「心がこもってないっ！」

　志乃の抗議を陽一郎は、優しく抱き締めて塞ぐ。

「夏休みみたいだろ？」

「え？」

「離れているから、より相手を大切に思えるし当たり前のように思わなくなる。夏休みは特別だから。特別が日常になってしまったら、つまらなくなるし。特に今年はそう思うよ」

「私は陽ちゃんとずっと一緒にいたいもんっ」

　志乃はより強く、陽一郎を抱き締める。

「遅刻するだろ、このままじゃ」

　いつの間にか立場は逆転している。それに気付いて、二人は顔を見合わせて吹き出した。

「陽ちゃん、起きよう」

「うん」

　とゆっくりと体を起こす。

「あのさ志乃？」

「なに？」

「こっち向いて」

「え？」

　陽一郎はゆっくりと息を吐いて、志乃へと屈み込んだ。カーテンを揺らす秋風。まだ暑さは残るけど、それもじきに消える。が、二人の温もりも鼓動も消えない。二人の存在が温度を通して繋がっていく。同じく、得た想い出は何一つ消えない。カメラの中にすべて納めてあるから。

　ちりん。風鈴か。帰ってきたら外さないとな。

　唇の塞がっている陽一郎はぼーっと、そんな事を考えていた。

　陽一郎は志乃を自転車の後ろに乗せて疾走していく。朝食を食べる余裕すら無かった。時間的にギリギリである。始業式の日から遅刻なんて、話にならない。少なくとも、美樹に一ヶ月はからかわれ続けることは必至だ。と言う事は誠にからかわれるのと同類項である。それだけは避けたい。なんとしても避けたいところだ。

　志乃の高校へ行き、それから陽一郎の高校へ。それほど、遠回りでないのが救いとも言える。

「えへへ」

　と志乃が笑った。さも、嬉しそうに。

「どうしたんだよ？」

「すごく嬉しいー」

「なんで？」

「こうやって登校してみたかったの」

「はいはい」

　苦笑する。そんな悠長な事を言ってる場合でも無いのだが。

　吹き抜ける秋風、疾走していく二人。こんなスピードで夏休みは終わった。物寂しさ以上に今日という日への期待が大きい。日常は何も変わらない。何かが変わる。ただ、一人で歩いてるわけではないから。それは後ろでしがみつく、小さな女の子が教えてくれた。

　色々な事があって。

　記憶は少しずつ、色褪せて。

　夏の初めに、雨に打たれて泣いた記憶だけがあって。

　向日葵が揺れていて、揺れていて。

　志乃が複雑そうな顔で、でも笑顔を向けてくれて

　色褪せた記憶を、写真は補完してくれる。

　少しのすれ違いと、その軌道修正で、たくさんの事を知った。一人じゃないと知った。

　命が消えることの重さも、その前で何も出来ない自分の無力さも。

　それでも、前進していくしかない自分の選択肢も。

　記憶は少しずつ、色褪せて。

　でも、忘れはしない。忘れない。忘れたくない。

　それでも記憶はいつかモノクロームから単色の黒へ沈殿していく。

　温度も冷たさも怒りも嘆きも幸せも微笑みも。

　忘れたくないんだ、何もかも。

　陽一郎は自転車を加速させる。下り坂で、志乃は悲鳴を嬉しそうに上げた。

　吹き抜ける秋風、疾走していく二人、色褪せない夏休み、小さな向日葵が道端で、まるで何処かの二人と同じように、寄り添うように揺れていたのが、視界の端に映り、そしてすぐに消えた。