イリュージョニスト

3:夢と魔法の国

サーカスのテントに、団長の声が響く。

「なんだって！？

新公演のリハーサルを先延ばしにするって？だって、あれはお前が発案したんじゃないか。舞台装置も外注してある。パンフレットも配布してしまった」

「はい…その…」

「配役もすでに決まって、みな練習に励んでいるんだぞ？パキンは魔王城に囚われた姫。それを救う、生き別れの兄のポキン。私が魔王役で、デュマが側近の使い魔だ。エリック、お前はトリックスターの魔人として登場する。夢と魔法の国の、冒険活劇！なあ、きっと大成功間違いなしだぜ？」

「私にとっても長年の夢でした。この台本の構想は、子供の頃からのものなのです。しかし、妻の病状が悪化して…今は出来るだけそばにいてやりたいのです」

「え？なんだって？エリック、お前なにを…」

「申し訳ありません、団長。とりあえずは、私抜きで練習をしていて下さい。新公演までには必ず間に合わせますので」

エリックが去った後、団長はしばらくポカンとしている。

「何を言っているんだ？あいつ…」

※※※

エリック抜きのリハーサルを終え、団長以外のサーカス団のメンバーは、酒に酔っ払いながら談笑し、夜道を歩いている。

「お、こんな時間に店が開いているぞ」とデュマ。

「雑貨屋アンナか」と看板を読むポキン。

「入ってみましょうよ」とパキン。

三人は店の扉を開く。ガランガランと鈴が鳴る。

「いらっしゃいませ。あら、お客さん方、もしかしてサーカスの…？」

「そうだよ。俺は道化のデュマ」

「僕、ポキン」

「相棒のパキンよ。曲芸師なの」

「ええ、一度ショーを見たことがあります。以前、エリックさんがチケットをくださって…」

「え？エリックが？」

「ははーん、エリックのやつ、隅に置けねえな。こんなファンシーな店でナンパとはな。でも、そんな理由でも無けりゃ、男がこんな店に来ねえよな、普通」

アンナは笑いながら首を左右にふる。

「まさか！だって、エリックさん、奥さんがいるでしょう？しかもかなりの愛妻家みたい。いつもプレゼントを買いにいらっしゃるもの。あら？皆さんご存知ない？」

三人は「え？」と口を開ける。

「エリックがプレゼントを買いに来るって？えっ…と、奥さんに…？」

「ええ。彼が通い詰めるようになって、もう五年になります。初めて来た時は、誕生日プレゼントを買いに来たんです。この店は彼女の好みにぴったりだ、って言って。そうそう、つい先月でした。五回目の誕生日プレゼントを買いに来たのは。でも…」

アンナは困ったようにカウンターの上を見つめる。

「ロウソクも買っていくんですけど、いつも十四本なんです。五年前から変わらず、ずっと十四本のまま…」

※※※

新しいショーのための舞台装置が運び込まれ、サーカスのテントの中に、魔法の国が現れる。

「新公演に向けての総練習だ。張り切っていこう！」と、団長が盛り上げる。

ポキンが、ロープに逆さ吊りの状態で言う。

「ねえ、エリックはどこ？」

「まだ楽屋にいるのか？はあ…しょうがないやつだなあ。誰か呼んで来いよ」

「誰か」と言いつつ、団長はデュマに合図をする。デュマは、なんとなく、こう言う役回りはいつも俺だな！？とばかりに、不機嫌に楽屋へ向かう。

暗い楽屋の中。衣装に小道具、ファンからの花束やプレゼントに埋もれた部屋の片隅に、エリックはいる。気配がなく、デュマは一瞬見過ごしそうになる。

「おいコラ！お前なにしてんだ、エリック！？いくらうちの花形だからってなあ、あんまり勝手すんなよな」

デュマの怒鳴り声も耳に入らないほど、エリックはなにかに集中している。デュマは不審に思い、彼に近づく。

見ると、エリックは鏡に向かい、ブツブツとなにか言葉を発している。手元にはチェス盤があり、駒を摘んで動かしている。

「おまっ…鏡の自分相手にチェスなんかしてんのか？根暗過ぎだろ！？っていうか、今日は通しで練習だっつってんだろ？新公演に向けての最終調整なんだ。お前抜きじゃ…」

デュマはエリックの手元を見て、ハッとする。

「あ、あれ？エリック、お前って…左利きだったっけ…？」

その時、エリックは我に帰り、自分の両手を見つめる。デュマは、エリックの様子がただ事ではないことに気がつき、ゾッとする。

「…あ、あの…リハーサル…」

「ああ、そうだったなデュマ。すまない。どうも緊張しているみたいなんだ。瞑想して、コンディションを整えていたんだ」

「…ふうん」

「今、行くよ」

エリックは、自分が演じる魔人の衣装に着替え、舞台に上がる。

※※※

魔王城の深部、祭壇の間。

妖精族の姫は、魔王への生贄として自らの命を捧げようとしている。王国の危機を救うため、魔王と契約の儀を交わそうとしているのだ。

「ふふ、観念しろ」と魔王は笑う。使い魔は鉄の剣を振り下ろし、鮮血を祭壇に滴らせんとする。そこに、魔人が登場。

「な、なに者だ！？」

「私は、妖精王の僕の魔人（ジン）だ」

「妖精王だと？やつはこの俺が殺したはずだ。呪いをかけてな」

姫は祭壇から身を起こす。

「なんですって？お父様はご病気で…」

「大人しくしていろ、生贄の子羊よ。

妖精の国の存在が加護となり、この世界を守っている。妖精の国を滅ぼせば、加護は消え、我は世界を征服できるのだ」

魔王の高笑いが響く。姫は客席側に顔を向け、嘆く。

「ああ、なんてことなの。それでは飢饉も、疫病も、みな魔王の策略？私ひとりの犠牲で民が救われるのならば、喜んで命を捧げるつもりだったのに。私が死ねば、王家の血が完全に途絶えてしまう。妖精の国は終わり…そして世界が…終わる…」

パキンの演技力はなかなのもので、絶望感が伝わってくる。使い魔は魔人をなぎはらおうとするが、踊るような身のこなしでひらりとかわされる。

「ええい、魔人など放っておけ。どうせ、主人の命令なしでは魔法を使えん。その主人は、死んでしまったのだ。それより、妖精王の血統を完全に断つのが先だ」

「へえ、承知しました」

その時、魔王城の天井をぶち破って、王子が登場。

「妹よ！兄が助けに来たぞ！」

「なに！？」

「お兄様？そんな、だってお兄様は私が幼い頃、航海へ出たっきりお亡くなりに…」

現・妖精王である彼は、胸に隠したお守りを見せる。それは、航海に出る前に、姫が手渡したもの。本物だ、生きていたのだ！姫はすべてを察し「お兄様…！」と涙する。

「ええい、殺せ！さっさと姫を殺すのだ。そして、次はお前だ、妖精王！」

使い魔は再び剣を振り下ろす。

「魔人よ、姫を守れ！」と、王子は叫ぶ。魔人は魔法の呪文を唱える。照明を利用した仕掛けで、あたかも祭壇の周囲に魔力が注がれたように見える。

「さあ、姫よ。あなたの体は硬くなった。鋼鉄よりも、ダイヤよりも。こんな剣など、刺さりはしない。象が踏みつけたって、潰れやしない！」

魔人＝エリックは、姫＝パキンの目を見つめ、魔法＝催眠術をかける。

しかし、団員たちは役を演じながらも、違和感を覚える。

「…なんか、いつもと違わないか？」と団長。

「ちゃんと暗示かかってるの？」とポキン。

「これ、本物の剣だぞ？」とデュマ。

エリック自身も焦りを感じる。

「ど、どうした？悪魔よ。私の魔術のまえに臆したか？さあ、ためしにその剣を突き立ててみろ。お前がやらないのなら、私がやる！」

「お、おい、台本と違っ…」

エリックはデュマの手から剣を奪い、怯えるパキンに近づく。

物語の雰囲気は一転、魔王も、使い魔も。魔人とともに数々の苦難を乗り越えてきたはずの若者も、突如悪役と化した魔人に恐怖し、その場に凍りつく。

「い、いや、いや…やめてエリック、本物の剣よ？刺さったら、死んじゃう…」

エリックは洗脳をかけようと躍起になる。完全な催眠状態にさえなれば、パキンの体は本当に鋼鉄と化し、剣は刺さらない…はずなのだ。エリックの実力からすれば、それは造作のないことだ。

しかし、剣の先端が腹の肉にチクリと食い込み、彼女が痛みに顔を歪めた瞬間、エリックはついに認めざるを得なくなる。

カラーンッ…

鉄の剣がエリックの手から落ちる。

「エリック！！？」

団長の呼び止める声に振り返ることもせず、エリックはその場を逃げ去る。楽屋に閉じこもり、自らに対して怒り、叫ぶ。

「かからない！暗示が…私は失ってしまった！催眠術（ちから）を！！

くそ、くそ！私にはこれしかないのに…こんなんじゃあ、どうやってミリーを守ってやるんだ…！？」