オワリノコトバ

#4

「なぁ、ちょっといいか？」

　その日の昼休み、俺は板倉に声をかけられた。

　俺はちょうどお弁当を食べ終え、片付けをしている最中であった。

「どうした？」

　俺が板倉にどのような用事なのかを尋ねると、

「ここじゃあれだ、ちょっと廊下に出ようぜ」

　板倉は周りを気にしているようで、俺はその言葉に従うことにした。

　昼休みの廊下は、授業終わりでロッカーに教科書などを取りに行く人たちで賑わっているわけでもなく、ただ閑散とした雰囲気を漂わせていた。

　板倉は、廊下にある窓を開ける。そこからは涼しい風が立ち込んできて、俺の火照るような暑さを和らいでくれる。窓を開けてから、板倉はこちらを見ずに外を見つめていた。その空は、水彩画で書かれたような、すべてを包み込むような青さ、そして、黙々と佇む雲が、俺たちの様子を表しているようだった。

「あのさ、今日の放課後、教室に来るようにってあいつに言われたんだ」

　板倉が話すことを、俺はただただ聞いていた。あいつとは、幼馴染のことを指しているのだろうと、直感でわかった。板倉は俺が喋らないことを察すると、口を開いた。

「お前はさ、知っていたのか？」

「――知っていたって、何をだよ」

　俺は苛立ったような声で質問を返した。俺はその質問の意図を知っているというのに。

「今日、俺はあいつに呼ばれることを」

「――――あぁ」

　俺がそう答えると、板倉は「そっか」と呟き、静かに外を眺めていた。板倉は俺の苛立ちを咎めることなく、紳士のように尋ね、その答えを受け止めてくれた。やはり、俺とこいつは違う。その違いこそが、あいつが板倉を気に入った要素の一つなのであろう。

「なぁ、お前はそれでいいのか」

　板倉は唐突に尋ねた。彼が指し示す『それ』は、何を意味しているのだろうか。彼は俺が理解できると思って、そう言葉にしたのだろうか。俺は彼より賢くはないし、俺は彼の考えをすべて理解できるわけでもない。でも、彼は俺の気持ちを汲み取ってくれていることを知っている。彼は俺の知らない感情の答えを知っているのだろう。

　俺は問題の解釈を試みようとしたが、思考するより先に感情が回答を急がせた。

「いいに決まってるだろ、俺はずっと応援していたんだ」

　その言葉に、一種の悲壮さが含まれていたことを俺は気付いていなかった。

　板倉は驚いた表情をして、こちらを向いた。

「お前、それ、本当に言っているのか」

「本当も何も、これが本心だよ」

　またしても、感情が先走る。俺は自分自身が冷静でいられなくなっていることを理解している。でも、このことになると、抑えを働かせることができないことを、抗いたくないことを、本能的に察していた。

　板倉はその発言を聞くと、大きなため息をついた。

「俺さ、今朝方お前に話したじゃん。答えは簡単だって」

「あぁ、そんな話をしていたな」

　ため息の次に、突然の話題を振ってきたことに対して、俺は相槌をつくことしかできなかった。

　それでも、板倉は何らかの意図を持って、話を進めているようだった。

「お前、本当に気付いていないのか？」

「その答えっていうものが、何であるかなんて、俺にはわからない」

　そう、板倉が指す答えが何であるのかなんて、俺にはわからない。そして、理解したくもない。

　もし、その答えを知ってしまったのであれば、もう、後戻りはできないから。

「お前なぁ、気付いていて、そう答えているんだったら、質悪いぜ」

　板倉が軽蔑するような視線で俺を見つめる。俺はその視線に動じず、

「俺の性格が捻くれていることは、知っているだろ？」

　このときの俺の表情は、どういう顔をしていたのだろうか。きっと、無愛想で捻くれている者の顔だったのだと思う。

　板倉は俺を見つめて数秒、頭を掻いて、おもむろに開けていた窓を閉め切る。

「あぁ、わかったよ。お前がそういう奴だってな」

　板倉は教室には向かわず、廊下の先に向かって歩き始めた。

　俺の横に並んだ時に、彼は小さく、俺に聞こえる声で呟いた。

「後悔だけは、絶対するなよ」

　彼の後ろ姿は大きく、俺は彼を見つめることしかできなかった。

　ふと、頬に触れる熱い何かを感じ取る。俺はそれを拭うと、何もなかったかのように教室に戻った。

　教室に戻ると、風にようにこちらに向かって走ってくる幼馴染の姿が目に入った。

「ねぇねぇ、何のお話していたの？　もしかして私のこと？」

　彼女は目を輝かせながら、俺に尋ねてきた。

「まぁ、お前のことって言えば、お前のことだよ」

「どういうこと？　どういうこと？　教えてってばぁ〜」

　幼馴染は俺の腹に肘を入れて、ぐりぐりと衝撃を与える。

　俺はその肘を追い払い、どのように答えようかと考えた挙句、

「放課後にお前に呼び出されたことを俺に聞いてきただけだよ」

　俺は実際にあったことを伝えた。それ以外に俺自身に纏わる話を除いて。

「あー、そうだよね、そうだよね。急に呼び出されたりしたら戸惑うよね……うん、失敗失敗」

　彼女はこの言葉の中で感情の起伏を顔で表現しつつ、最後には立ち直っていた。それはとても彼女らしいと思ってしまった。

「まぁ、別に気にしている素振りとかなかったから、大丈夫だろ」

「本当にそうなのかなー？　まっ、その大丈夫っていう言葉を信じることにしますか！」

　幼馴染はあっけらかんと俺の背中を二、三回叩く。俺はその手を取り払おうと彼女の手を掴む。そして、俺は気付いてしまった――彼女の手が震えていることに。

　彼女は俺の掴んだ手から抜け出し、その手を両手で握りしめる。

「実はね、今もめっちゃ緊張してるんだ」

　彼女は笑顔でそう言う。でも、その手は小刻みに震えている。

　俺は震えている手にもう片方の手を添えた。彼女の手は繊細で、きれいで、きめ細やかな肌をしていた。これに力を込めてしまうと、壊れてしまいそうだったが、俺は震えを止めるべく、力強く握ってあげた。

「緊張してるなよ、お前らしくもない」

「ははっ、やっぱりそう？」

「でも、緊張するものは仕方ないよな」

「そうだよ、仕方ないじゃない」

「俺はいつだって、お前を応援している。支えてやるから」

「うん、キミの言葉を、私は信じるよ」

「頑張れ。お前らならやれる」

「頑張るね。あなたが応援してくれるから」

　その言葉を聞くと、俺は彼女の手の甲を思いっきし叩いてやった。教室に軽くパチンっという音が響く。

「〜〜〜〜っぃたーい！」

　彼女は叩かれた手をひらひらと冷やすように振り回す。

「うん、それだけ元気があれば大丈夫だな」

「これって、キミが叩いたせいだよね！？」

　幼馴染は俺に攻め寄ってくる。そんな幼馴染を俺は軽くあしらう。

　この関係がずっと続けばいいなと、心の底で願っていた。