蛇神譚（じゃしんたん）

第17話 裏切り

　朝の空気のにおいで目が覚める。すでに男はいなかった。

　姫は窓を開けて明るくし、櫛箱に近づいた。箱は、せいぜい小鳥が入れる程度の大きさだ。

　心臓が胸を破りそうなほど鼓動を打つ。姫は震えながら箱の蓋に手をかけた。決心がつくまで何度か息をして心を整え、一気に開ける。

　中には、小さな白蛇がいた。

　少し黄金色がかった白い鱗をきらめかせ、鎌首をもたげる。空洞のような丸い目が、じっとこちらを見ている。

　姫は息をのみ、後ずさりした。指先が冷たくなり、一気に足がすくむ。

「違う。……違う、違う！」

　姫は叫びながら扉を開け放ち、朝霧の漂う中に人の姿を探した。百襲姫（ももそひめ）は近くにいるであろう誰かに向かって叫んだ。

「自分の夫すらわからないほど愚かな女と思うているのか！　あれはただの小蛇、吾の良人ではない。巫女であった吾が、そんなことも見抜けないとでも言うのか！」

　白蛇には、貴人のもつ雰囲気がまったく感じられなかった。とすれば、あの蛇は姫をごまかすために男が入れたとしか思えない。

　涙があふれ、頬を伝った。

「大田田根子（おおたたねこ）」

　状況から考えれば、彼とあの貴人がつながっていたのは、ほぼ間違いない。

「汝（いまし）のたくらみであろう。大王（おおきみ）の信頼を得て祭祀権を握り、巫女頭である吾をたぶらかし、鳥飛びの能力を失わせた」

　すべては手遅れだ。百襲姫（ももそひめ）は霊力を失った。もう、大王（おおきみ）家の巫女頭として神に仕えることはできない。しかも、腹の中には子がいる。恐らくは、三輪族の末裔の子が。

「天香具山（あめのかぐやま）の土で平瓮（ひらか）を作らせ、三輪山の神に供えようとしたのは、この大和の地を汝（いまし）たちが支配できるようにとの呪であろう。最初から、国を乗っ取るつもりで……」

　足音がして、高床の下から人影が出てきた。大田田根子（おおたたねこ）だ。

「姫、そのように取り乱しては、体に障ります。神妻らしく、毅然となさいませ」

「よくもそのような口を！」

　怒りでふらつく体を扉にもたせかけ、百襲姫（ももそひめ）は髭面の男を見下ろした。

「姫、別に吾は、国を乗っ取るつもりはありませんでした。疫病（えやみ）がはやったのは、民が水を大事にしなかったからです。我らの神をないがしろにし、山内に他の神を祀った。だから国が傾いた。当然の報いです」

　大田田根子（おおたたねこ）が、いつもの皮肉めいた口調で言い放つ。

「我らの望みは、大物主神（おおものぬしのかみ）の祭祀権でした。氏族にとって神を奪われるのは、魂を奪われるのと同じこと。他の氏族も、自分の神を取り戻そうと必死だったでしょう。我々しかり、大国魂神（おおくにたまのかみ）を奉じる長尾市（ながおち）しかり」

　確かに、大王（おおきみ）家は「まつりごと」に通じる祭祀権を他氏族から取り上げた。太陽神崇拝を全国的に広め、宗教的統一を図ろうとした。

「自分たちの魂を取り戻そうとするのは、当たり前のことではないですか」

　大田田根子（おおたたねこ）が、挑戦的な目で姫を見据える。

「だから吾は、一計を案じた。大王（おおきみ）に夢の中で託宣を受けてもらおうと。鳥飛びの能力を持つ貴女に見破られないか心配でしたが、何とかうまくいった」

　あの神人の夢も、仕組まれたことだったのか。

「まさか。どうやって」

「三輪周辺では、神事に使う麻を栽培しています。その中に、焚くと意識を朦朧とさせる煙を出す種類がありましてね。それを使いました」

　神床（かむどこ）で嗅いだ甘やかな香りは、大麻だったのだ。姫の足が震える。

「もしや、あのときの……」

　初めて貴人が妻問いに来たときにも、同じにおいを嗅いだ。体の自由を奪い、自分の答えが「否（いな）」であったとしても、抱いて普通の女に貶めるつもりだったのか。

　姫はもはや立っていることができずに座り込み、吐き気を必死で抑えた。

「あの男は、誰なのですか」

　声が震える。必死で涙をこらえながらも、姫の脳裏に浮かぶのは、やさしげな貴人の姿だった。目を細めて笑う仕草、みずらに結った艶やかな髪、耳元でささやく聞き心地のいい声。抱きしめられたときの満ち足りた気持ちや、睦言の数々を思い出すと、やはり愛しいと思ってしまう自分が情けなかった

「彼は、大物主神（おおものぬしのかみ）の子孫です。吾は傍流ですが、彼は最も濃い血を受け継いでいる。三輪族がこの地で支配を続けていれば、王となった方です」

　姫はすべてを理解した。自分は大王（おおきみ）の叔母で、王位継承権がある。それに、昔は大王（おおきみ）でなく巫女頭こそが最高統治者だった。倭迹迹日百襲姫（やまとととひももそひめ）の子が王位につく可能性は、少なくない。

「祭祀権だけでなく、こんな形で権力を握ろうとするなんて……」