　託宣を受けた大王（おおきみ）はすぐ、水を清浄に保つよう詔（みことのり）を出した。

　糞便は絶対に川へ流さないようにし、村の周りを囲う環濠もきれいにさせ、導水路も配備した。三輪山の井戸から出る水を特に「薬水」として、粥と共に民に配った。

　その甲斐あって、国を脅かしていた疫病（えやみ）は、ようやく終息した。

　異常気象も起こらず、五穀は豊作となり、民の暮らしも落ち着きを取り戻した。

　大田田根子（おおたたねこ）の名声は、絶大なものとなった。

　今では神社の巫女たちも、百襲姫（ももそひめ）ではなく彼に伺いをたてる。以前、「姫以外の祭主に仕えるのは嫌だ」と言っていた若い巫女も、すっかり大田田根子（おおたたねこ）に心酔し、祭祀の作法や占いについての指導を熱心に受けている。

　大田田根子（おおたたねこ）は、他の者には笑みすら浮かべて接するのに、姫にだけは棘のある態度をやめなかった。大王（おおきみ）一族は彼らにとって、三輪の地を奪った敵だから当然とはいえ、腹立たしいことに変わりはない。

　百襲姫（ももそひめ）は、窓の外を見ながらため息をついた。

　夕暮れ空の下に、大和平野が広がっている。住居が集まるあたりに、飯を炊く煙がのぼっているのが幾筋も見えた。昨年には見られなかった光景だ。

「姫、少し早いですが、お食事をお持ちしました」

　侍女の芙吹（ふふき）が入ってくる。今日は月の障りがあるので、神社に出仕できなかった。血の穢れが気になって、薬草の選り分けや衣（ころも）を縫うこともできず、一日をぼんやりすごしていると、自分が役立たずに成り下がった気分になる。

　芙吹（ふふき）が置いてくれた食事を見やる。台には、炊いた玄米と、野菜の煮物、川魚の串焼きが載せられている。木の匙を見て、これは人間の食事だ、と思う。

　神に供える食物は、直接手で触れず、祭祀用具である箸で盛りつける。

　弾力のある細い木を真ん中で折り曲げたもので、両端で食べ物をつまむのが案外難しい。百襲姫（ももそひめ）は幼いころから巫女としての教育を受けており、箸を使い慣れている。そのことが誇りでもあったのに、今では巫女としての自信が持てなくなってしまった。

　皆が自分を「霊力の衰えた巫女」と蔑んだり憐れんだりしている気になり、出仕するのがつらかった。いっそこのまま血が流れ続けて、神社へ行けなくなればいいのに、と思う。

「姫、最近あまり召し上がってらっしゃいませんが、無理にでもお口に入れて体力をつけませんと」

　心配そうに言う芙吹（ふふき）に、百襲姫（ももそひめ）は窓の外を見ながら言った。

「いいのよ、吾は病気になっても。大田田根子（おおたたねこ）がいれば、国は安泰なのだから」

　投げやりにつぶやいた言葉を聞き咎め、芙吹（ふふき）が向かいに正座をして眉を吊り上げる。

「まあ、なんてことを仰いますやら。……姫はいつも、心をこめて神々にお仕えされていました。幼いころにお母さまの元から離され、どんなに不安だったでしょう。それでも、甘えたい気持ちを抑えて修行を重ねられ、巫女頭になられました。他の娘が、着飾ったり男女のことにうつつを抜かしたりしているときも、姫は民の暮らしがよくなるよう、朝に夕に欠かすことなく、神に祈りを捧げておられました。この芙吹（ふふき）が、よく存じております」

　小さいころから風や木々の声を聴くことができた百襲姫（ももそひめ）は、母親や弟妹と離され、巫女集団の中で育てられた。長時間滝に入って水垢離（みずごり）をしたり、暗い山に籠ったりと、つらい行（ぎょう）も多々あった。覚えなければならない薬草の種類は多く、寝る時間を削って必死に学んだ。