７ 中社にて
孔雀の術を使った飛行で、なんとかクイーンデキムの攻撃から逃れた俺たちは、第三の社、
中社の界隈は旅館や商店が並び、活気がある。
しかしあいにくの豪雨で、人影は無く閑散としている。
別に観光に来たわけではないが、少しさびしい気もする。
「もしかして、戸隠蕎麦でも食べたいですか？」
味之助がにやにやしながら言う。
「蕎麦など食べている暇などないだろ」
「おっしゃる通り。しかしですね、実は蕎麦屋に行ったほうがいいんです」
「なにゆえ蕎麦屋に出向かねばならぬ。すぐにクイーンデキムが追ってくるぞ」
「実は、蕎麦屋に宝賽があるんですよ、やれやれ」
味之助はもふもふした手で頭を掻いた。
「なに！宝賽がどうして蕎麦屋にあるのだ」
「昔ですね、中社には立派な仁王門があったんです。その中に宝賽を入れた祠を仕込んでおいたんですが、地震で仁王門が倒壊しちまったんです。祠はそのままにしておいたんですが、いつの間にかその場所に蕎麦屋が建っちまったんですよ」
「なんとも間抜けな話だが仕方ない。で、その蕎麦屋はどこだ」
「あそこです」と味之助は、商店街の中の一軒を指さした。
仁王門屋と看板が出ている。
「ちなみにこの店、食べログでは3.06の評価です」
味之助がスマホを見ながら言う。いらない情報だ。
俺たちは仁王門屋の前に立った。入口の両脇には、
のれんをくぐり、店内に入る。時間は夕方にかかる頃だったが、先客はいない。
「誰もいないぞ」
「ですねえ。まあせっかくですから、蕎麦でも啜りましょう」
俺はざる蕎麦を注文した。１５００円である。またしても１５だ。
味之助はというと、スマホとメニューを見比べながら、おもむろに「蕎麦ソフト」なるものを注文した。蕎麦の実を混ぜ込んだアイスクリームである。口コミで評判が良いからだという。なんともミーハーな畜生だ。
俺は蕎麦を食べながら、注意深く店内を見回した。
特に変わったところはない真っ当な蕎麦屋である。
味之助は蕎麦ソフトを一心不乱に舐めている。
「おい、味之助。宝賽はどこにあるのだ」
「宝賽はですねえ、外です」
「外？」
「はい、さっき入口にあった仁王様の中に宝賽を隠してあります」
「なに！」
俺は思わず蕎麦を噴き出しそうになった。
「外の仁王像にあるのなら早く言え。わざわざ中に入って蕎麦を食う必要などないではないか！」
俺は思わず叫んだ。
「だって店に入らなければ、蕎麦ソフト食べられないじゃないですか」
しゃあしゃあと味之助は、口ひげについたアイスを舐めながら言った。
危機意識より食い意地が優先しているようだ。
ある意味、肝の据わった猫である。
勘定を払うと俺たちは外に出て、仁王像を確かめた。
よく見ると、片方の仁王の背に封印紙が貼ってある。
味之助は器用に像の後ろに入り込み、スマホで血脈印の画像を封印紙にかざした。
途端に仁王像の腹が組み木細工が解かれるように割れていき、内部が丸見えになった。からくり人形のようによく出来たギミックだ。
腹の中には、黄金色をした宝賽があった。
表面には「中社」の文字が刻まれている。
「こちらの宝賽の効力は、ちょっと変わっています。基本は知恵の力ですが、先読みの能力も備わります。ちょっとした予知能力ですね。相手の考えていることなども読めるようになります」
「つまり、相手の攻撃も事前に予想できるということか。なかなか便利だな」
「訓練すれば、世の中で起きることも予知できますよ。株や仮想通貨で儲けたりすることも可能ですね」
「おいおい、そんな悪用はしないぞ。修験者としてのプライドが許さぬわ」
「はあ。でもお爺様は、この力を使って、ふつうに株売買してましたよ」
「なんだと！」
「まあ使える能力は使う主義だったのでは」
俺はそれを聞いて、爺さんがろくに働かないまま、なぜ生きてこれたのか、わかった気がした。まあ会社勤めなどしていたら、数多の敵から日本を守れないだろう。
したたかさという名の強さも、爺さんは身につけていたのだ。
爺さん、あんた、さすがだぜ。
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