四鬼知一郎の修行時代

３ 警告

　猫の味之助とともに長野の街に出た俺は、まず善光寺に向かった。

　猫に曳かれて善光寺参りである。

　善光寺は変わった寺で、何の宗派にも属していない。

　老若男女、誰でも受け入れる。猫もきっと大丈夫だろう。

　誰でもOKを象徴するかの如く、ここには「血脈（けつみゃく）」という印がある。

　落語好きなら聞いたことがあると思うが、この印を額に押してもらうと、それまでの罪が消えて極楽往生が約束されるという超チートな代物である。

　そんなイージーモードで極楽に行けてしまっていいのかとも思うが、とにかく我々が善光寺に参ったのは、この「血脈」が目的である。

　「血脈」を額に押すことで、少しの間、悪霊を払うことができる、押しておいて損はない、と爺さんの遺言に書いてあった。

　しかし、善光寺のどこへ行けば、その「血脈」は手に入るのだろうか、と思うまもなく、味之助が「血脈」の印を抱えてやってきた。

「おまえ、仕事早いな」

　さすがに呆れて、俺はそう言った。

「ええ、血脈のお話は伺っておりましたので、あらかじめ在処（ありか）を確認しておきました」

「それにしても、いつのまに」

「知一郎ぼっちゃんが、本堂で手を合わせているうちに、さっと行って失敬してきました」

　確かに、便利な猫である。

　血脈の印はずしりと重い金属で出来ていた。善光寺の本尊と同じ材質らしい。

　味之助が、ぽんと、血脈印を額に押してくれた。

　その時である。

「そんなもの押したところで、どうにもならないわよ」

　いきなり声がした。若い女の声である。

「誰だ」

　俺は声の主を確かめるために振り返った。

　あたりを見回してもどこにもいない。

　いないはずである。

　少女は、我々の頭上遙か高く、善光寺の山門の屋根に腰掛けていたのだ。

　漆黒のワンピースに身を包み、長い髪は金色に光っている。肌は抜けるように白い。日本人ではないようだ。

　少女はおもむろに立ち上がると、こう言った。

「もっと屈強な跡継ぎかと思えば、なんだか馬鹿面ね」

　周りにはたくさんの観光客が歩いているのだが、誰も少女に気がつかない。

　少女の声は俺の耳にしか聞こえてこないらしい。

「どこのどなたか知らんが無礼な物言いだな。馬鹿と煙は高いところが好きという言葉を教えてやろう」

　俺の煽りに、少女は顔を紅潮させて叫んだ。煽り耐性が低いとみえる。

「無礼な！我を誰と心得る！この世の光と闇の魔法を一身に宿らせたクイーンデキムなるぞ！」

「光と闇の魔法？どうやら中二病も患っているらしいな」

　俺の横でやりとりを聞いていた味之助が、がたがたと震えだした。

「クイーンデキム！ぼっちゃん、こいつはヤバいです、逃げましょう」

「逃げる前に教えてくれ味之助、クイーンデキムとはいったい何者だ？」

「悪魔です。クイーンデキムとはラテン語で１５。タロットで１５枚目の札は「悪魔」を意味します。彼女はかなりヤバいレベルの悪魔です」

「なんでそんな奴がここにいるんだよ」

「たぶん呪法力を狙っているのでしょう。以前から敵が来日しているという噂はありました。きっと今回お爺様が亡くなったことで、呪法力を守る力が弱まったと思い、ラスボス自らお出ましということになったのかと」

　それが事実なら、俺は相当見くびられているということだ。

　まあ爺さんより頼りないことは認めるが。

　というか、爺さん、あんた滅茶苦茶強かったんだなあ。爺さんの目が黒いうちは、悪魔でも手出しが出来なかったわけだから。

「話は済んだ？　降参するなら今のうちよ」

　気がつくと、少女は俺のすぐ目の前に立っていた。