エクスタス・オンライン 第三巻追加エピソード（グラシャ篇）『魔獣の王国』

16 エピローグ

　翌朝、ヘルシャフト一行はバルガイア大陸に戻る為、港へとやって来た。そしてグランドを始めとした大勢のグランドールの民も、見送りのため港に集まっていた。

　グランドとヘルシャフトは握手を交わした。

「本当にヘルシャフト殿には助けられた。お礼に兵を貸したいのは山々なのだが……サルラの残党との戦いもあるので、何とも。ミルドと結託しているとなると、これも厄介じゃ。まったく力不足で情けないのじゃが……」

　本当に申し訳なさそうな顔で、グランドは目を伏せた。

「恩義を感じない不実な奴と思われよう。しかし──」

　グランドの言葉を遮って、ヘルシャフトは言った。

「これは妙なことを。兵なら、もう借りている」

「なに？　いや、そんな覚えは──」

　グランドは首をひねった。

　ヘルシャフトは、ちらりと遠くに控える四人の姿を振り向いた。それは自分が最も信頼する部下、ヘルゼクターたちの姿だ。

「あんたの息子をな」

「……！」

　グランドは不意打ちを食らったように、驚きに目を見開いた。

　グラシャは胡散臭そうな目で、グランドたちを睨んでいた。グランドも、そんな息子の姿を見つめた。

　ヘルシャフトはグラシャを見つめたまま、グランドに言った。

「あれは万の兵にも匹敵する」

「……な」

　グランドは驚いてヘルシャフトに視線を戻す。

「ヘルランダーの魔獣軍団の軍団長をまかせられるのは、あいつしかいない。グランド殿には申し訳ないが、いまあんたの息子を返すわけにはいかんのだ。この俺と、ヘルランディアには、グラシャがどうしても必要だ」

　しばらく呆然とした後で、グランドは苦笑いを浮かべた。

「いささか評価が過大すぎますな。奴にそんな大仕事……ご期待には応えられないと、あらかじめ断っておきたいところですが──」

　しかし、その瞳は涙で潤んでいる。その目を隠すように、グランドは頭を下げた。

「あんな奴ですが、宜しくお願いします」

　ヘルシャフトはきびすを返し、船の前で待っているヘルゼクターの許へ向かった。

「待たせたな」

　フォルネウスが抗議するようにヘルシャフトの前に躍り出た。

「もー今回、フォルネウスはつまらなかったんだもん、って仲間はずれにされちゃったことにぷんぷんなんだもん！」

　フォルネウスは白くてぷよぷよしたほっぺたを、齧歯類のようにふくらませた。そんなフォルネウスを落ち着かせるように、サタナキアは優しく頭を撫でてやった。

「仕方がないでしょ？　フォルネウスのセイクリッドでは、敵味方まとめて吹き飛ばしちゃうんだから」

「ふーんだ」

「でも、グランドールでは、いっぱい食事が出来ましたよね？」

「うん……ごはんは、美味しかったけど」

「フォルネウスが一番沢山食べてましたね。いいなー」

「……えへ」

　サタナキアが何とか慰めようと頑張っている。

「なあ、王様……」

「どうした？　グラシャ」

　グラシャが不機嫌そうな、そして不安そうな顔で見上げていた。

「親父と……何を話してたんだよ」

「兵の貸し借りの話だ」

「ウソつけ！　何か、オレのこと話してたろ!?　何だよ？　何喋ってたんだよ!?」

「出航の時間だ。行くぞ」

　ヘルシャフトはグラシャの横を抜け、船のタラップに足をかけた。

「おい！　王様！」

　ヘルシャフトは振り向いた。

「お前が、親父似だと話していたのだ」

「なっ──」

　口を開けたまま固まったグラシャの横を、アドラとサタナキア、フォルネウスが追い越して船に乗り込んでゆく。

「ちょ、ちょっと待てよ！　王様！　あんなクソ親父とどこが似てるってんだよ！」

　サタナキアが船室に入ろうとして、グラシャの方を振り返った。

「早く乗らないと置いてゆきますよ。そんなに実家が恋しいのですか？」

「ば……」

　グラシャは真っ赤になって、タラップを飛び越えて船に乗り込んだ。

「んなわけあっか！　ざけんなサタナキア！　てめえ！」

「船室で暴れるな！　駄犬！」

　アドラの叱責が響き、まるでそれを合図にしたように船がゆっくり動き出した。

　ヘルシャフトはソファに座り、窓から見える灰色の海原を見つめていた。

　結局のところ、時間と労力をそれなりに払ったものの、兵を集めることは出来なかった。

　しかし、ヘルシャフト──堂巡の胸には、妙な満足感があった。

　──次は、アドラと出会った場所にでも行ってみるかな？

　堂巡はバルガイア大陸がある方向を見つめ、そう心の中で呟いた。

　　　　　　　　　　　　　　　了