connect-part:闇からの甘言【次回予告】
――それは、大騎士の叙勲を受けた日だった。
「若様!」
ロマニア王宮の謁見室を後にしたリチャード・エッドフォードは、年若い男の
実際、リチャードのもとへ駆けてくる男の顔は悲壮感に満ちている。まるで親に助けを求める子のようだ、とリチャードは嘆息した。仮にも貴族が浮かべる表情ではない。
黒髪の青年はリチャードの前で、踵を合わせて敬礼。
そんな彼を
エッドフォード家、家臣団の末席に座し、同世代故に幼い頃は共に過ごすこともあった男。
名前はそう――
「――アンドレ・エスタンマーク」
「我が名を覚えて頂き光栄であります!」
名を呼ばれた男はますます恐縮し、王宮の廊下でいきなり膝をついて臣下の礼をとった。
半ば
リチャードは『力』の信徒である。『力』こそが貴族が貴族たる証だと信じていた。
故に、力で屈服させたわけでもないのに
不興を買ったと、慌てて立ち上がったアンドレという男は、それでも深く頭を下げる。
「
「何の事か分からんな」
この男――アンドレ・エスタンマークが言っているのは査問会での事だろう。
彼は『無断で所属騎士団の任務を放棄した』として追及を受けていたのだ。そこへ証人として呼ばれたのがリチャードであり、その言葉がきっかけとなってアンドレは無罪放免となったのである。
だが、リチャードからしてみれば事実を述べただけであるし――加えて、査問会を開いたシャルル七世陛下は最初からこの結果を望んでいたようにも思える。リチャードは王が望んだ筋書きに乗ったに過ぎない。感謝される
その意図をとぼける事で遠回しに伝えたつもりだったのだが――しかし、アンドレという男の意見は異なるらしい。
「若様のお口添えが無ければ、自分のみならずエスタンマーク家そのものが取り潰しになっていたやもしれません。このアンドレ・エスタンマーク、助けて頂いたご恩は決して――――」
「何を言っている」
リチャードは勘違いを
「助かったのは俺の方だ」
事実だ。
そもそも、アンドレ・エスタンマークという男が所属騎士団の任務を放棄せざるを得なかったのは、リチャードを助ける為だったのだ。
つい二日前の事である。
正式に騎士となったばかりのリチャードは、ワルサウ方面の警備を担当する
しかし、リチャードを出迎えたのは騎士団ではなく――アルフへイム連邦の魔導兵だった。
しかし、その時リチャードが帯剣していたのは『数打ち』と
魔導干渉域を貫くほどの高位魔導式が嵐のように吹き荒れ、固有式すら
――もはやここまでか。
そう覚悟を決めた時に現れたのが、アンドレ・エスタンマークという男だったのだ。
「貴様が居なければ、俺は
リチャードの感謝の言葉に、アンドレは「いえ、そんな」と恐縮する。
「家臣として若様をお守りするのは当然であります。それにきっと若様なら自分など居なくとも――」
「アンドレ・エスタンマーク」
リチャードはアンドレの謙遜に、自身の言葉を
「それ以上は俺への侮辱と知れ。過ぎた謙遜は他者への
「……申し訳ありません」
強い言葉を浴びて、アンドレは謝罪と共に押し黙る。
「あまり自分を卑下するな。それにな――」
リチャードはビアリストクで
強い男は嫌いではない。
「貴様は充分に強い。隣でその戦いぶりを見守った男の言葉だ。信用しろ」
「――はッ!」
再び敬礼をしたアンドレへ簡単に答礼し、リチャードは「ついてこい」と歩き出した。
アンドレが自身の斜め後ろについた事を確かめ、語り始める。
「お前に話がある」
「はい」
「俺はまもなく騎士団を作る」
「一介の騎士が、でありますか?」
アンドレの疑問はもっともだ。騎士団の創設権は貴族の中でも領主格か、もしくは大騎士以上の騎士に与えられている。ただの騎士のままでは自己の騎士団など持ちようがない。
だが、
「話はつけてきた」
言って、リチャードは振り返らずに背後へ置いてきた謁見室を親指で指す。
そこにはシャルル七世が居るはずだった。
「
「……陛下は首謀者を罪に問わないと?」
アンドレの返しに「理解が早いな」とリチャードは笑う。
「お前の考えている通りだ。首魁に目星はついているが、その者を吊し上げると国が割れかねないそうだ。国を守った英雄として俺を祭りあげて、話を終わりにしたいんだろうさ」
「なるほど」アンドレは得心がいったとばかりに頷く。「だからこそ若様は騎士団を創設なさるのですね?」
「そうだ。――他人の下にいては、いずれ同じ様な目に遭う。俺は自身の悲劇を嘆くよりも、困難を粉砕する方を選びたい。王国の領土を売り渡す
つまりだ――と、リチャードは背後のアンドレを振り見やる。
「エッドフォード家の為にも、王国の為にも――何より俺の為に必要な事なのだ」
「――」
静かに、アンドレは態度だけで同意を示す。
と、同時に周囲へ気を配っているようでもあった。
なるほど、確かに今の話は他の貴族に聞かれると面倒かもしれない。もはやリチャード自身の家族すら信用できない状況で、
こちらの意図を
――やはりコイツだな。
リチャードは自身の確信を深めると、その歩みを止めた。
「その為に、信頼できる男が欲しい」
振り返り、リチャードはアンドレと正対する。
「だからなアンドレ、俺と来てくれないか?」
「自分が……で、ありますか?」
「そうだ。――貴様の実力は見た。修練によって身につけた堅実な戦い方、戦場全体を
「――、」
アンドレが何かを言いかけ、その言葉を
「アンドレ、俺は強制したくない。エッドフォード家次男の
リチャードは言葉を切るとアンドレを見据え、その肩に手を置いた。
「貴様がいると助かる。俺の隣に立って欲しい」
「
「ありがとう」
こんなにも他人に礼を言ったのは久しぶりだな。
そうリチャードは独りごち、踵を返した。
「ならばついてこい。陛下が今回の功績を
「はッ! お供致します、若様」
ふと、リチャードはその言葉に引っかかりを覚えて足を止めた。
そういえば幼い頃に「若様、若様」と俺の後をついてきていた子供がいた。家臣団の子息は大抵兄のジェフリーにベッタリだったのに、黒髪の少年だけがリチャードの傍にいたのだ。
あの頃のリチャードは人付き合いを煩わしく思っていたので捨て置いていたが、まさか今になってかつての少年に助けられるとは。
その忠義にどう応えるべきなのか、リチャードには分からない。
家臣など強い力に群がる寄生虫のようにしか思えなかったし、だからこそ何ごとも自身の力だけで切り抜けてきた。利用する事はあっても、誰かを信頼するなどこれまでに一度も無かったのだ。
だから、この場に
故に――
「それとなアンドレ――」
リチャードは振り向きざまにアンドレの胸元へ指を突きつける。
「"若様"はよせ。俺のことは名前で呼ぶことだ。俺の隣に立つ者には、相応の態度というものがある。お前はこのリチャード・エッドフォードの友となるのだからな」
「――は! リチャード様」
アンドレの破顔に、リチャード自身も思わず笑顔になるのを感じ――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――コンコン、
◆ ◆ ◆ ◆
――コンコン、と。
全身を鈍く包むようなノックに、リチャード・エッドフォードは夢から醒めた。
途端、右肩と
リチャードは朦朧としながら右眼を押さえようとして――身体が動かない事に気づく。全身が何かに抑えつけられているのだ。いや、そもそも右肩から先の感覚も無ければ、右眼も開かない。ジリジリと持続する痛みは、傷口に火でも点けられているかのようだ。
その燃え上がる痛みが、炎の向こうに見た記憶を
そうだ。バラスタインの小娘とそのメイドが使う妙な魔導武具で、右腕と
いや、奪われたのは肉体だけではない。
我が友――アンドレ・エスタンマークを、
あれから一体どうなったのだ……?
リチャードは無事な
ふと、リチャードを包む闇に一筋の光が差した。
眼前の板が左右に開いたのだ。
ガラスが
そこにひょっこりと、リチャードがよく知る顔が現れた。
「おはよう、リチャード。よく眠れたかい?」
ジェフリー・エッドフォード。
リチャードの2つ上の兄だった。
「――」
状況が飲み込めず
「――あ、そうか。
途端、ピリリと後頭部が
念話を
『これなら話せるだろう?』
窓の向こうでニッコリと笑った兄を
色々と気になることはあるが、今は状況の把握が先だ。
『ジェフリー
『ああ、そうか。説明が必要だよね、うんうん。――では、優しいお兄さんが哀れな弟に順を追って教えてあげよう』
芝居がかった態度で
『お前がバラスタインの公女に倒されてから一週間が
言葉を切り、ジェフリーは指をくるくると回しながら、
『僕らエッドフォード家はただ座して死を待つつもりはない。借金だってすぐに返す必要があるわけでなし、むしろ定期的に金を返すのなら良い投資先として優遇される。ならば、多少のまとまったお金が定期的に入る手段を講じれば良い。何も無理に戦争を起こす必要は無いんだ。そうだろう?』
同意を求めるように片目をつむる兄に、リチャードは念話を返せずにいた。
今、兄が語った方針は過去にリチャードが提案したものだったからだ。
と同時に、一族内で検討の末に却下されたものでもある。エッドフォード家にとって大きな問題を抱えていたからだ。――派閥内での立場が悪くなるのである。
リチャードが提案したのはこうだ。
他の領地との交易における関税を段階的に上げ、エッドフォード領内の産業を保護し生産量を向上させる。大量生産する事であらゆる費用を抑えて、安く他の領地へ売り込むというもの。軍備増強にばかりかまけていたエッドフォード家は、領地の広さに反して農作物の収穫量も蓄魔石の採掘量も少ない。逆に言えば、伸びしろは充分にある。
だが、そんな事をすれば『エッドフォード家は経済的に危機に
という事は、まさか――
『エッドフォード家の立場はそこまで悪くなったのか……?』
でなければ、こんな方針転換はしないだろう。
もはや気にするような体面も立場も無いのかもしれない。
だが、ジェフリーは『ああ、違う違う』と笑った。
『今でもエッドフォード家は、主戦派――ひいては拡大派の筆頭だよ。だってリチャードが頑張ってくれているからね』
『くれている――?』
引っかかる言い方だった。
まるで、今現在こうして拘束されている事こそがエッドフォード家の為である――とでも言っているように聞こえる。
その疑念が、念話で漏れ伝わったのだろう。
ジェフリーは『そうだよ』と大きく
『今こうして、リチャードが
『――な、に?』
かつてバラスタイン家に潜り込ませていた
抽出した膨大な魔力を売れば、エッドフォード家の財政を助ける事になる。
そう考えて用意したものだったが――
『遅くなったけど、リチャードの質問に答えよう』
窓の向こうで、ジェフリーは芝居がかった態度で両手を大きく広げてみせた。
『ここはエッドフォード伯爵領ワルサウ城の地下。そしてお前が横たわっているのは魔力抽出装置が組み込まれた棺だ。
『……なるほど、な』
つまり
確かに騎士の
その生贄にリチャードが選ばれたのは『責任を取らせる』という以上に『見せしめ』であろう。主戦派にとっての希望を潰したのは、他ならぬリチャードだ。エッドフォード家当主ヘンリー・ワルサウ・エッドフォードは、自身の息子を差し出す事で同派閥の貴族の文句を抑え込み、と同時に『下手な事をすれば誰であろうと容赦しない』と示したのだ。
まあ、
そうリチャードは苦笑して、自身が置かれた状況を
理解も納得もしないが、事実そうなのだから致し方ない。
――だが。
今はそんな事よりも他に、気になる事がある。
『それで? 貴様は誰だ』
リチャードの言葉に、兄ジェフリーの顔をした何者かは笑顔を曇らせた。
『兄に誰だとは、随分な言い草じゃないか』
『しらばっくれるなよ』
リチャードは念話に
『貴様は知らないかもしれんが、我が兄は念話など使えない』
『は、……何を馬鹿な、』
『知らないのなら教えてやろう。我が兄、ジェフリー・エッドフォードは騎士としての才覚はそこそこだが、こと
『――まいったな』
窓の向こうの何者かは、観念したかのように髪をボリボリと
『どうりで簡単に
そう
もはや人類種の笑みではない。
加えて『
『貴様――
『セイカイです』
ニタリと
――
かつて人魔大戦の折に存在したとされる
元々はうっかり地上に残ってしまった死霊の集合体である。それが何らかのきっかけで生者の
当然、
なかでも高位の
――つまり、こいつもそうなのだろう。
『我が兄は死んだか?』
『いえいえ、まだ生きてますよ。大切な献上品ですからね』
『献上品?』
『あなた方が、《深大陸》と呼ぶ場所への、です』
『……ふん。魔人種どもめ、まだ生きているのか』
かつて人魔大戦で
だが、実際にはこの千年を生き延びていたわけだ。
恐らく、大昔から影で人間を
リチャードは
『……それで? 俺も献上品になるのか?』
『いえいえ、そんな
いつの間にか父ヘンリーの顔になっていた
『かの【断罪の劫火】と縁を結ばせて頂いたんです。是非、良いお付き合いをさせて頂きたいじゃないですか。家畜にするなんて
なるほど、兄に待っている未来はなかなか壮絶だな。
そうリチャードは独りごちながら、『ならばどんな付き合いをしたいというのだ?』と返す。
『まあ、それは追い追い。
『仲良く、か』
鼻で笑ったリチャードを
『ですからまずは、お近づきのしるしにこちらを――』
言って
沼に沈んだ物をすくい上げるように、体内から棒状のものを取り出す。
そうして
『片腕では何かと不自由でしょうし、こちらを差し上げますよ』
『……貴様、それを
『ああ、別に大した由来は無いですよ。持ち主から譲って頂いたんです』
そんなわけはない。
原典を複製した『数打ち』などではなく、人魔大戦の折、実際に使われたオリジナルの魔導武具。本来は騎士甲冑の代わりとして右腕に纏うものだが、義手としても使えると聞く。今はダヴリン伯が所有していたはずだ。
それをこの
いや、それだけならまだ良い。
なにしろ、こうして兄ジェフリーと
既にダヴリン伯は討ち果たされており、今居るのは伯爵に化けた魔人種という事もあり得る。
果たしてブリタリカ貴族の内、どれだけが
それとも既にこの国は、
戦慄するリチャードに、
『さあリチャード殿。私どもと、お友達になりましょう?』
◆ ◆ ◆ ◆
~これまでのあらすじ~
炎槌騎士団を撃退したエリザとマリナのもとに現れたのは、シュラクシアーナ家の幼き当主、リーゼ・ヘルメシア・マイトナーだった。
王命を受けていたリーゼに連れられ、エリザとマリナは王都ロマニアへと向かう。
そこで待ち受けていたのは、炎槌騎士団との一連の騒動について質す査問会だった。
なんとか査問会を無事に乗り越えたエリザは、国王シャルル七世から停戦協定――ひいては終戦交渉の為にルシャワール帝国皇帝、ヒロト・ラキシア・ルシャワールを王都まで護衛する任を授かる。
一週間後、温泉街ガルメンにて皇帝と合流を果たしたエリザだったが、何者かが町に放った
一行は完全復活を遂げたマリナと共に
だが、門をくぐり抜ける事が出来たのはエリザと皇帝ヒロトのみだった――
~次回予告~
従者たちは敵の姿を求めて争い、
ようやく得た一縷の望みは、崩れゆく時間が奪い去る。
そして遂に牙を剥く回廊の魔獣。
奔走する二人に刻限が迫る。
だがそれでも、と。エリザとマリナは不敵に笑った。
わたしは/オレは――知っている、と。
次回、メイドin
――第5話『誰がためにメイドは走る』――
※次回更新は12/8(土)予定です。
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