氷竜王と六花の姫／小野はるか

プロローグ

　純白のドレスは細めのシルエット。

　光（こう）沢（たく）あるその生（き）地（じ）には、金と紫（し）紺（こん）の伝統的な刺（し）繡（しゆう）がほどこされている。

　うえに羽織るのは、さらに緻（ち）密（みつ）な刺繡がうつくしい長（なが）袖（そで）のボレロだ。

　高地民族ツェルト・ウーリの夏の正装。

　王都の貴族たちが着るドレスともっとも違（ちが）うのは、ドレスのわきに大きなスリットが入っている点だ。狩（しゆ）猟（りよう）と放牧を生業（なりわい）とするツェルト・ウーリの民（たみ）は、いついかなるときでも騎（き）獣（じゆう）にまたがれる服装でなければならない。

　長い髪（かみ）を編み上げて、くずれないように神鳥の羽根をあしらったボンネットをつける。

　身につける装（そう）飾（しよく）品はすべて神鳥をモチーフにしたものだ。

　息を深く吸って深く吐（は）き、ツェルト・ウーリ族長の娘（むすめ）ユーリアは、きのうまで降りつづいた雨でぬかるむ地面に片（かた）膝（ひざ）をついた。

　しっかりと前を見すえた夜空色の瞳（ひとみ）が、朝（あさ）靄（もや）のなか、こちらへと向かってくる隊列をとらえる。ユーリアは毅（き）然（ぜん）と顔をあげて、列がやってくるのを待った。

「──なにごとだ！」

　大型の騎獣で占（し）められた隊列は、ユーリアの予想よりもずっと近くで歩みを止めた。

「疾（と）く道を空けよ！　われらが第二王子殿（でん）下（か）と、その騎士団だと知っての無礼か！」

　もちろん知っている。

　四頭立ての豪（ごう）奢（しや）な白い馬車を牽（ひ）くのは、銀の鬣（たてがみ）をもつ一角馬。取り巻く騎士がまたがるのは、鋼（はがね）の《うろこ》をそなえた銀の《りん》馬（ば）。──国民ならだれもが知る、第二王子の馬車とその騎士団だ。

　知っているからこそ、こうして膝をついてお成り道をふさいでいる。

　ユーリアは深呼吸のあと、凜（りん）と声を響（ひび）かせた。

「私はツェルト・ウーリ族のユーリア・ツェルト・エンドリッヒと申します。殿下にお取り次ぎを願いたい！　新たにオーバーラント公となられる殿下に、この地の窮（きゆう）状（じよう）を知っていただきたいのです」

「高地民族の娘ごときが、分をわきまえろ！　しかも殿下に会わせろなど……！」

　早くどけよ、御（ご）前（ぜん）を血で穢（けが）したくない、愚（おろ）かな──そんな声が上がった。

「直接お言葉を交（か）わさずともよいのです！　私の首と引き換（か）えでもかまいません。この書状を！」

　ユーリアはひるむことなく、ひとつの書状を差し出した。

　これは大きな賭（か）けだった。

　酒好きにして女好き、二十一歳にもなる第二王子でありながら、国務のいっさいを手伝うこともなく、ひきこもった離（り）宮（きゆう）でただ楽を奏（かな）で女を侍（はべ）らせる毎日を送っているという殿下が、ついにユーリアの暮らす北辺の聖地、オーバーラントの公に封（ほう）ぜられた。

　その報（しら）せを族長である父から聞いたときには、またかと思った。

　また、オーバーラントは事実上の〝島流し〟の地として使われるのだ。

（冗（じよう）談（だん）ではない！）

　変えなければ。オーバーラントを治める長（おさ）の意識を変えなければ。強く、そう思った。

　この首が、そのきっかけになるのなら……！

　這（は）いあがってきそうな恐（きよう）怖（ふ）を、天（てん）剣（けん）峯（ほう）に並んだ墓標を思い浮（う）かべることでふり払（はら）う。

　そのとき、並んでいた馬が左右にわれた。

　視界がひらけた先で、馬車からひとりの青年がおりてくる。

　ユーリアは息をのんだ。

　礼拝堂でなんども目にしてきた氷（ひよう）竜（りゆう）王（おう）のレリーフが、その瞬（しゆん）間（かん）に思い起こされた。

　女（め）神（がみ）ヴァルナのうつくしき眷（けん）属（ぞく）──氷竜王。

　まさにあれと同じ、人ならざる氷の美（び）貌（ぼう）をもった青年が、騎士たちの制止もきかずにユーリアの前まで歩いてくる。

（これが、このかたが、〝氷（ひよう）竜（りゆう）王（おう）子（じ）〟ヴァルディール殿下……）

　氷竜王と同じ、鮮（せん）烈（れつ）なアイスブルーの瞳がユーリアを射（い）貫（ぬ）く。その腰（こし）には剣がさげられていた。

（王子殿下自ら死を賜（たまわ）るのか……）

　どうか、われらオーバーラントの民の気持ちが伝わりますように……。

　ゆっくりと目を閉じようとしたユーリアだったが、次の瞬間、逆に目を見開くことになった。

　長い指が、ユーリアの髪を一（ひと）房（ふさ）やさしくつかみ、もてあそんでいた。

「用意が足らぬ」

　は？

　睦（むつ）言（ごと）のように甘くささやかれたその言葉に、わが耳を疑った。

「首と引き換えでも、といったか。──だが、血を洗い流し、清めるための聖水も、軀（むくろ）を納めるための棺（ひつぎ）も見えぬな。その棺を運ぶための人手も見えぬ。墓穴はすでに掘（ほ）ったのであろうな？」

　驚（おどろ）きに固まっていたユーリアは、言葉の意味を理解すると同時に、怒（いか）りで顔を赤くした。

　最悪首を刎（は）ねられることを覚（かく）悟（ご）しての直（じき）訴（そ）に、この王子さまは血で道を穢された後の始末しか思うところは無かったのだ！

（なんてこと。これはうわさにたがわぬぼんくら王子だわ！）

　直訴はムダに終わった。また、無能な王族がオーバーラントの血税で享（きよう）楽（らく）に耽（ふけ）る。

　怒りとともに絶望が支配した。

　うなだれて、瞼（まぶた）を閉じる。そのまま首を刎ねられるのだろうと思った。

「娘。用意が足らぬのは、覚悟が足らぬがゆえではないか。気が向いたら、ぬかりなくやり直せ。次こそ首を刎ねてくれよう」

　足音が離（はな）れてゆく。

　ぼう然とするユーリアを騎士たちが路（ろ）肩（かた）にどかし、ふたたび音をたてて馬車が動き出した。

　まぼろしのように朝靄のなかへと消えてゆく隊列を見送りながら、ユーリアはただ、悔（くや）しさに奥歯を嚙（か）みしめていた。

一章

　午後の陽（ひ）ざしが差しこむ廊（ろう）下（か）は、幻（げん）想（そう）的なまでにきらきらと輝（かがや）いていた。

　高い天（てん）井（じよう）に描（えが）かれるのは、滑（かつ）空（くう）する氷竜の群れと、創国の英（えい）雄（ゆう）たちの勇姿。それを支える列柱には、ここオーバーラントのシンボル、青いハイルペンリリーの意（い）匠（しよう）が刻まれている。

　壁（かべ）にならんだ燭（しよく）台（だい）は、どれも可（か）憐（れん）な雪の精をかたどっていた。

　どこもかしこもまばゆい気がするのは、なにも豪奢な内装や装飾品のせいばかりではない。

　青水（すい）晶（しよう）をふくんだ『六（りつ）花（か）石（せつ）膏（こう）』という、この地でとれる最高級の石材が用いられているからだ。

　贅（ぜい）を尽（つ）くして建てられた、青く壮（そう）麗（れい）な城──オーバーラント城。

　その毛足の長い絨（じゆう）毯（たん）の上を『白銀の騎士団』の団員数名が、ひとりの少女を取り囲みながら歩いていた。

　背の高い少女だった。

　胸を張り、颯（さつ）爽（そう）と大（おお）股（また）で歩くその姿は、騎士団の一員といわれても違（い）和（わ）感（かん）がない。

　しかし当の少女ユーリアは、凜（り）々（り）しげなその表情とは裏腹に、いまだかつてないほどに混乱しきっていた。

（これはいったい、どういうこと……!?）

　自分の置かれている状（じよう）況（きよう）がのみこめず、騎（き）士（し）のひとりをうかがい見る。

　彼らがやってきたのは今朝のことだ。

　ユーリアが暮らす集落へととつぜんあらわれ、同行を求められた。

　父や仲間たちは驚いていたけれど、心当たりのあったユーリアはなにを訊（き）くこともなく、素（す）直（なお）に従ってここまでやってきたのだ。けれど。

（私は、処（しよ）刑（けい）されるのではないの!?）

　原因は、一（ひと）月（つき）ほど前にやらかしたことだ。

　ユーリアは、新たにオーバーラント公に封ぜられてやってきた、第二王子殿下の行列をさえぎった。

　目的は、書状を渡（わた）すこと。

　王族のお成り道を、貴族でもなんでもないただの少女が故意にふさぐのだ。最悪、表向きに『刺（し）客（かく）』のレッテルを貼（は）られたうえで、首を刎ねられる覚悟もしていた。

　真実、命をかけての直訴だった。

（でも、失敗した……）

　書状は受けとってもらえなかった。しかもただ無下にされただけではなく、王子殿下じきじきに「用意が足らぬ」などといういちゃもんをつけられたのだ。

　だが結果的に、王子のあのセリフは、決死の覚悟で臨（のぞ）んでいたユーリアの心に火をつけることとなった。

　去って行く彼らをぼう然と見送ったあと、急いで騎（き）獣（じゆう）にまたがり駆（か）け抜けて、言われたとおり完（かん）璧（ぺき）に、『首を刎ねられたあとの片付け準備』を整えて、ふたたびお成り道をふさいでやったのだ。

　つぶさに思いだして、ユーリアは密（ひそ）かにくちびるを震（ふる）わせる。

（なのに、けっきょく書状は受けとってもらえなかった！）

　二度目は「日が悪い」の一言であしらわれ、三度目は「また会おう」とノンストップで避（よ）けて通られた。

　そこまで言うならまたやってやる！　と先回りの努力はしたが、けっきょく、あざ笑うかのように速度を上げた彼らに追いつくことなく、第二王子一行はオーバーラント城までたどり着いてしまったのだった。

　警備が厳重な城に入られてしまっては、あきらめるしかない。

　悔しさを嚙みしめながらも、もとの生活にもどって一月。「迎（むか）えに来た」と騎士が訪（おとず）れたのだから、遅（おそ）まきながら不敬罪での処（しよ）罰（ばつ）なのだとしか思わなかった。

　──それなのに、だ！

（なぜ地（ち）下（か）牢（ろう）じゃなく、上層階に向かっているの!?）

　それもすでに四階を歩いていた。

　おかしいと思った時点ですぐに声をかければよかったのだが、忌（いま）々（いま）しいほど豪（ごう）奢（しや）な回廊に圧（あつ）倒（とう）されているうちに、ここまで来てしまった。それに彼らの行進だって、やたらと速すぎる。

　それでも意を決して声をかけようとしたとき、ずんずんと風を切って歩いていた騎士たちの足がとつぜん止まり、ユーリアは前を歩いていた騎士の肩に、おもいっきり顔面を打ちつけてしまった。

「おっと失礼。こちらですよ、姫（ひめ）君（ぎみ）」

「すみま……ひ、ひめぎみ!?」

「あれ、身元調査では、高地民族ツェルト・ウーリの姫君だと。まちがいだったかい？」

　騎士たちの中心人物らしき男性が、ユーリアの顔をじっとのぞきこむ。

　年の頃（ころ）は二十代後半ほど。背が高いうえに顔の左に無残な傷（きず）痕（あと）があるせいで、怖（こわ）い人物を想像していたけれど、口を開いてみれば親しみやすそうな雰（ふん）囲（い）気（き）だった。

「いえ、まちがいでは。ただ姫君だなんて呼ばれ方はしたことがなかったもので」

　そもそも高地民族の姫という立場は、王家の姫君とはぜんぜんちがう。尊重こそされるが、みんなが傅（かしず）いてくれるわけでもない。呼ばれ方もだいたい「お嬢（じよう）」で、年寄りがたまに「姫（ひい）さん」と呼んでくるぐらいのものだった。

「そうかい？　いやなら改めるけど。まあそれはともかく、さっさと中に入ろうか」

　ちょいちょいと彼が指差したのは、衛兵が守るひときわ重（じゆう）厚（こう）な扉（とびら）だった。

「ちょっとまって下さい、処刑じゃないなら連行の理由を先に……」

「失礼いたします！　エルンストが、ユーリア姫をお連れしました！」

　抵（てい）抗（こう）しようとしたユーリアの目の前で扉が開く。「あ、ここ、ヴァルディール殿（でん）下（か）の部屋ね」と耳もとでささやかれて、ユーリアはぎょっとした。

（殿下の……なぜ!?）

　粛（しゆく）々（しゆく）と処罰を受けるために歩いて来たのに、なぜ王子さまの私室なんかに？

　まっ白になりかけた頭のまま、騎士に促（うなが）されて部屋に入る。

「早かったな」

　窓から外をながめていた人物が、白銀の髪（かみ）をゆらしてふり返るのが見えた。顔を見るまでもなく、ヴァルディールその人なのだとわかる。

　ユーリアはあわてて膝（ひざ）をついて、わずかに面（おもて）を伏（ふ）せた。つっ立っていていいような身分は持ち合わせていない。

　エルンストはとても騎士とは思えない気安さで、安楽椅（い）子（す）へとどっかと腰（こし）を下ろした。

「いえ姫君がですね、ドレスに着（き）替（が）えたいだの、湯あみしておきたいだの言って身じたくに時間をかけることがなかったもんで、ささっと着きましたよ。おかげでちょいと汚（よご）れてますが」

　ユーリアは着の身着のままの自分を見おろして、密かにうめいた。

　騎士が訪れたとき、ユーリアは集落で家（か）畜（ちく）の世話をしているところだったのだ。くり返すようだが処罰されるのだと思った。まさか王子さまにお目通りするだなんて想像もしていなかったので、礼（れい）儀（ぎ）上最低限の身じたくも整えておらず、おそろしいほど質素で汚れている。しかも臭（くさ）い。

「まあでも、着（き）飾（かざ）った方がお好みなら、今からでも準備させますよ？　俺的にも、前会った時のような大（だい）胆（たん）なドレスの方が好みだな」

　長い足を組みながら、もものあたりに手をあててスリットを示してみせる。ユーリアは反射的に眉（まゆ）をひそめた。

　夏の正装のスリットは、そのままでも騎獣にまたがれるようにつくられた実用的なものだ。腰回りは毛織りの腰巻で、足はひざ上までがブーツに覆（おお）われている。

　ツェルトの民（たみ）にとって大胆だの色気どうこうといったものではないのだが、山の外で暮らす人間にはそういういやらしい考えで見る者が多く、ユーリアはそういう輩（やから）が大きらいだった。

　しかしヴァルディールはうっとうしげに手を振（ふ）った。

「不要だ。侍（はべ）らせたいわけではない」

「おや、では何用で？　丁（てい）重（ちよう）に疾（と）く連れて来よとしか賜（たまわ）りませんで」

　エルンストはちらりとこちらを見てから、近くにあった盤（ばん）上（じよう）ゲームの駒（こま）を勝手に動かしはじめた。まるで我が部屋のようなくつろぎっぷりだ。

　しかしそれはいつものことなのか、咎（とが）める様子もなく、ヴァルディールはゆっくりとこちらへとやってくる。

　面を伏せたユーリアの視界に、すらりと伸（の）びた長い足がこれでもかというほどめいっぱいに映ったころ、低く心地（ここち）いい美声が降った。

「汝（なんじ）、ユーリア・ツェルト・エンドリッヒ。今日この時よりおぬしを我が補（ほ）佐（さ）官（かん）に任ずる。我が目、我が耳、我が手、そして文字となりよく仕えよ」

　ユーリアは、しばらくそのまま放心していたようだった。

　補佐官という言葉が頭のなかでぐるぐる回る。

　補佐官？　任ずる？　仕えよ？　だれがだれに……？　ぽかんと口が開き、はっとした。

（わ、私!?　私に言ってるっ!?）

　いったいなんの冗（じよう）談（だん）！　ユーリアは思わず顔をあげて──凍（こお）りついた。

　大量の汗（あせ）が背筋をつたう。もはやこれが冷や汗なのか脂（あぶら）汗（あせ）なのかもわからない。

　面を上げよ、と声をかけられる前にうっかりご尊顔を拝してしまったことは最（も）早（はや）どうでもよくなっていた。いや、実際どうでもよくはないのだが、それほどユーリアは衝（しよう）撃（げき）を受けていた。

（ど、ど、ど…………っっ）

　見上げたヴァルディールの姿から、目が逸（そ）らせない。

「どうした？　補佐官とした以上、自由に発言を許す」

　完全に硬（こう）直（ちよく）したユーリアに、ヴァルディールは怪（け）訝（げん）そうに首をかたむけた。

　氷（ひよう）竜（りゆう）王（おう）の化（け）身（しん）と見まごうほどの美（び）貌（ぼう）、〝氷竜王子〟とあだ名されるだけあって、そんなささいなしぐさも一級の美術品のように見える。

　だが一級だろうが二級だろうがもうどうでもいい。ユーリアは生（なま）唾（つば）をのみこんで、おそるおそる口を開いた。

　凝（ぎよう）視（し）しているのは、ヴァルディールの首に巻かれた美しい毛皮──もとい、生のケモノだ！

「……僭（せん）越（えつ）ながら、大変よくお似合いではございますが、その、ナマモノを首に巻かれるのはいかがなものかと」

　ヴァルディールは首に毛皮ではなく、なんと生きた白（はく）狼（ろう）を巻いているのだ。しかもでかい！

　なでる手の動きに合わせて、しっぽがふさふさと揺（ゆ）れている。喜んでいるのか、ハッハッと荒（あら）い息づかいまで聞こえた。まことに残念なことに、夢でも錯（さつ）覚（かく）でもないようだった。

（ど、どうしよう！　一級の変人だわ！）

　変な汗が止まらない。

　しかし動（どう）揺（よう）するユーリアに対して、ふたりはまったく気にする様子がない。ご乱心の殿（でん）下（か）はともかく、騎（き）士（し）はなんか言えよと思うが、エルンストは楽しそうに笑っている始末だった。

「心配せずともよい。嚙（か）まぬ。──ただあえて言うならそうだな、重くてやや肩（かた）がこるか。こいつはときおり遠（とお）吠（ぼ）えもするしな」

　そういう問題じゃない！　と床（ゆか）をばんばん叩（たた）きたい気分だった。

「きちんと清潔にも保っているぞ。王都クレモリッツ育ちの私には、高地オーバーラントは夏とはいえ寒すぎる。こいつはあたたかくてよい」

　どうだ、と言わんばかりの氷の美貌に、ああもう、とユーリアは内心で頭を抱（かか）えた。

（オーバーラントは終わった……！　よりによって、ご乱心変人殿下が領主となるなんて）

　ユーリアがまっ白な顔をしていると、ついにエルンストが吹（ふ）き出した。

「くっ、はははっ、そりゃそうだ！　そういう顔にもなる！　ですからおやめになった方が、と俺も言ったんですよ」

　どうやら騎士も一応言ったらしい。やや涙（なみだ）目（め）になったエルンストは、今度はユーリアへと向き直った。

「姫（ひめ）君（ぎみ）、これには深い理由がある。殿下の肩には長年、美女たちの白く滑（なめ）らかな腕（うで）が巻かれ、しなだれかかっていた」

　思わず不快に眉を寄せそうになって、なんとかこらえた。

　それなら知っている。ひきこもった離（り）宮（きゆう）で酒と女に溺（おぼ）れているという、第二王子ヴァルディールの放（ほう）蕩（とう）ぶりは、王都から遠く離（はな）れたここオーバーラントにまで届いていた。

（酒好きにして女好きというのは事実ということね。お成り道でお見かけしたときには酒の臭（にお）いもしなかったし、女の気配もなかったから、少し安心しかけてたけど）

　言いたいことがバーセル河の雪解け水のように、とめどなく溢（あふ）れてきた。それをなんとかくちびるを引き結んでこらえる。エルンストはつづけた。

「それがこの封（ほう）地（ち）に下る途（と）中（ちゆう）で、馬車に連れ込んでいた美女に暗殺されかかってからというもの、まあすっかり懲（こ）りたようでね。お気に入りの美女たちをみんなお払（はら）い箱（ばこ）にしてしまったんだよ。やわらかな襟（えり）巻（まき）がなくなって、殿下も肩がお寂（さび）しい、というわけだ」

　どういうわけだ！　と叫（さけ）びたい。

「うむ。はじめは毛皮のローブで代わりをと思ったのだが、しっくりこなかったのだ。同じ毛皮なら、こいつを巻いていた方がよほどよい。なでると反応があるしな」

　ああなるほど。美女には反応があり、ただの毛皮には反応はないですよね、と一（いつ）瞬（しゆん）納（なつ）得（とく）しかけて、いやいやとユーリアは頭（かぶり）を振った。

「……恐（おそ）れながら、いくら調教がされているとはいえ、ケモノはケモノ。手（て）違（ちが）いで御（おん）身（み）を傷つけることがないとも言いきれません。その白狼の世話をする者が買収され、暗殺を仕込まれてしまう可能性がないとも限らないかと」

「よい。もふっと死ぬるのであれば本（ほん）望（もう）」

「…………」

　どうしよう。このぼんくら王子。

「なに言ってんです。俺が以前、『暗殺を仕込まれた女が送りこまれてくるかも』と忠告差し上げた際にも、『美女の口づけで死ぬるなら本望』とかぬかしていた気がするんですがね。記（き）憶（おく）違いでしたかね」

　ヴァルディールは、エルンストの言葉で大変不（ふ）愉（ゆ）快（かい）なことを思いだしたとでも言うように、無言で眉（み）間（けん）に深いシワをよせた。

　少し落ち着こう、とユーリアは静かに深呼吸をくり返す。

（なんの、これくらいのこと……想定をちょっと超（こ）えたぼんくらだったってだけの話……）

　ここオーバーラントは、領主にほとんど恵（めぐ）まれたことがない。

　建国の英（えい）雄（ゆう）が女（め）神（がみ）ヴァルナと出会い、加護の契（けい）約（やく）を結んだ聖地であるにも拘（かか）わらず、だ。

　重要な聖地であるから必ず王族が治めるように、と定めたのは建国の英雄──初代の王であるという。しかしオーバーラントが重要視されたのは、建国からわずか数代の間だけだった。

　その原因のひとつはオーバーラントの地形にある。

　オーバーラントはホルン王国随（ずい）一（いち）の面積を誇（ほこ）るものの、その大部分を神なる氷（ひよう）竜（りゆう）山脈が占（し）めている。氷河をたたえる険しい山（さん）岳（がく）地帯だ。気候条件は厳しく、実りは少ない。

　王族が治めなくてはならない、貧しく、過（か）酷（こく）な辺境。──それはいつからか、政治的な思（おも）惑（わく）に利用されるようになってしまったのだ。

　すなわち、王位継（けい）承（しよう）争いに敗れた王族男子を、生かさず殺さず、しかし名（めい）誉（よ）を守りつつ閉じ込めるための檻（おり）として。

　そして体（てい）よく都落ちさせられた王族男子は、そのやり場のない怒（いか）りや鬱（うつ）屈（くつ）をぶつけるかのように、オーバーラントで享（きよう）楽（らく）の限りを尽（つ）くすのだ。その、くり返し。

　ユーリアは最後に短く息をはき、強いまなざしでヴァルディールを見上げた。

（させない。もうこれ以上、放置するわけにはいかない）

　ちくりと胸が痛む。差しこんだのは冷たい冷気のようでもあった。

「オーバーラント公」

　ヴァルディール殿下とは、あえて呼ばなかった。

　ユーリアにとって、いや、オーバーラントの民（たみ）にとって彼はもはや、放蕩ざんまいを許される第二王子ではないのだから。

　ユーリアを見つめ返すアイスブルーの瞳（ひとみ）は、冷たく冴（さ）え冴（ざ）えとした色で、けれどどこか彼女の態度を楽しんでいるようにも見えた。

「なんだ」

「話をもとへと戻（もど）させていただきますが、まことでしょうか。ウソや冗（じよう）談（だん）などではなく、まことに、私を公の補（ほ）佐（さ）官（かん）に？」

「偽（いつわ）りを言ってどうする」

「……任命の理由をお尋（たず）ねしてもよろしいですか？」

「逆に訊（き）くが、おぬしは私にこの地の窮（きゆう）状（じよう）を知れと言ったな。だが、私がそれを知ったとしてどうなる？　劇的にオーバーラントの現状が改まるとでも？」

　では、改める気がないのか。ユーリアはそう言い返したい気持ちを抑（おさ）えて、ヴァルディールがなにを言わんとしているのかを推（お）し量ろうと、じっと待った。

「首をかけてただ訴（うつた）えるだけでは、首の無（む）駄（だ）だ。どうせひとつしかない首をかけるのなら、それ相応に実のあることをせよ」

「……つまり、領政に携（たずさ）わる機会をあたえてくださるかわり、失策をした場合には首を刎（は）ねる、という話でしょうか」

　ヴァルディールは少しちがうな、と訂（てい）正（せい）を入れた。

「補佐官の職務はほぼ雑務といっていい。だが、護衛や侍（じ）従（じゆう）をのぞけば、もっとも私のそばに仕える時間が長い職だ。その補佐官となれば、四六時中、私のそばでオーバーラントの窮状とやらをたれ流すことができよう。読むか読まぬかもわからぬ書状を渡（わた）すより、よほど効果があるとは思わぬか」

「首をかける、というのは？」

「先も、暗殺未（み）遂（すい）の話をしたな。私のそばに仕えるということは、相応の危険があるということだ。首を刎ねられるより恐ろしい目に遭（あ）うやもしれぬ、ある意味、命がけの職務となろう」

（──これが、こんどの〝島流し王子〟……）

　オーバーラント公に封ぜられた王子は、人々にそう揶（や）揄（ゆ）される。

（私が、その補佐官に……？）

「納得がいったか？　ユーリア」

（納得ですって？）

　ユーリアは今年の春、王都の学所を卒業してきた。

　わざわざはるか遠い王都の学所を選んだのは、知識を身につけてオーバーラントへと戻り、領政に携わりたいと志したからだった。

　けれど結局、はやる思いで故郷へと帰ってきたユーリアは、現実を突（つ）きつけられることとなった。利権にみちたこの地では、いかなる学問を修めようと、伝（つ）手（て）と裏金がないかぎり道がひらけることはなかったのだ。

　そんなユーリアにとって、これは突（とつ）如（じよ）転がり落ちてきた幸運とも言えた。

　でも、納得はできない。試験を受けたわけでも、優（ゆう）秀（しゆう）な者からの推（すい）薦（せん）を受けたわけでもなく──どう考えたってご乱心殿下のまさにご乱心の賜（たま）物（もの）としか思えないからだ。

（けれど、補佐官になれば、この〝島流し王子〟がオーバーラントと向き合うよう、つねに見張り諫（かん）言（げん）ができるということね……？）

　それならば、答えは決まっている。

「身に余る光栄ながら、このユーリア、身命を賭（と）してその任を承（うけたまわ）ります」

　膝（ひざ）をついたまま、ユーリアは深く頭（こうべ）を垂れた。

　すると、

（──ひゃっ……っ！）

　とつぜんヴァルディールの手が、ユーリアの首に触（ふ）れた。

（や、な……なに!?）

　深く頭を垂れているので、ヴァルディールがユーリアに向かって屈（かが）みこんでいることしかわからない。

　動（どう）揺（よう）し硬（こう）直（ちよく）していると、そのままあたたかな指先は、のどあたりからうなじにかけてをそっとなぞるように移動する。

　ぞわりとするようなくすぐったさに、悲鳴を上げてしまいそうだった。

「──あ、あの……っ」

「面（おもて）を上げよ」

　おもわず飛び退（すさ）るように身を起こす。そして気がついた。首に、なにかがある。

「よく、似合っている」

　満足そうに微笑（ほほえ）むヴァルディールを見て、さらに一歩下がる。

「姫（ひめ）君（ぎみ）、そんな怯（おび）えなくとも」

　エルンストが笑いをかみ殺した顔で、ユーリアに手鏡を差し出した。

「それが、我が補佐官であるという証（あか）しだ」

　いつの間にかユーリアの首には、記章のついたチョーカーがつけられていたのだった。