異世界で竜が許嫁です／山崎里佳

プロローグ

＜プロローグ＞

「夕飯は七時ぐらいにはできてるんだから、それまでには帰ってきなさいよ」

　私の言葉に、弟は目を凝（こ）らしたらやっとわかるぐらい微（かす）かに頷（うなず）いて出て行った。

　元気にうんと返事してくれた一年前が懐（なつ）かしい。

　中学に入ったら急に反（はん）抗（こう）期（き）になってしまった。

　弟と双（ふた）子（ご）である妹は、部活で夕飯の時間を過ぎることもある。

　私は料理が好きなわけではないけれど、腹ペコで帰ってくるだろう二人のために何ができるのかを考えるのは楽しい。

　今日はカレーだ。カレーのルーは具材と一（いつ）緒（しよ）に買ってきている。ジャガイモ、ニンジン、タマネギ、海外産の牛肉。

　両親はいつも通り仕事で海外を飛び回っていてしばらく帰ってこない。二人はちゃんとご飯を食べているだろうか。

　炊（すい）飯（はん）器（き）のスイッチを入れて、お鍋（なべ）を火にかけ野菜を炒（いた）める。水を加え沸（ふつ）騰（とう）したらルーを溶（と）かして、後はいい匂（にお）いのし始めたお鍋を弱火で煮（に）込（こ）めばいいとなったら、急に睡（すい）魔（ま）が押し寄せてきた。妹とは違（ちが）い、高校では帰宅部で省エネに努めているのに、なんでこんなに疲（つか）れているんだろう。

「……少しだけ寝（ね）よう」

　アラームを設定して、リビングの椅（い）子（す）を引いて座る。机に突（つ）っ伏（ぷ）していると、窓から斜（なな）めに差し込んでくる西日が背中に当たって、温かかった。

　アラームの音じゃなくて、シャワーの音で目が覚めた。いつの間にか妹が帰ってきていたらしい。私の肩（かた）には上着がかかっていて、机の上にはクマのキャラクターが描（か）かれたメモが一枚置かれていた。妹の字で「カレー大好き」って。

「ふふ……それはよかった」

　こうしてメッセージをくれる妹が可愛（かわい）い。たまに弟が妹に字を似せて書いてくることもあって、それも可愛い。こんなに可愛い弟（てい）妹（まい）がいる私は幸せ者だ。

　メモ紙の傍（そば）には赤い飴（あめ）が置いてあった。なぜかビニールに入ってないむき出しの状態だったけれど、妹がくれたものならなんでも嬉（うれ）しい。

　宝石のように艶（つや）やかな赤色の飴が、夕日の残光を浴びて濡（ぬ）れたように輝（かがや）いている。綺（き）麗（れい）だなあと思いながら口の中に放（ほう）り込んで、ん？　と首を傾（かし）げた。

「味がしない……？」

　けれど、まずいわけでもない。

　不思議と温かいその飴が、舌の上で蕩（とろ）ける感覚に驚（おどろ）いて瞬（まばた）いた瞬（しゆん）間（かん）、空気が変わった。

　──世界が、変わった。

「んんんん!?」

　私を包む空気が水に変わったかのような感覚に、思わず飴を飲み込んだ。喉（のど）に引っかかることもなく飴はするりと流れていった。けれどまだここは、水の中だ。私はもがいて顔を出した。

　バシャン、という水音がした。

「森。……それに、光る水たまり？」

　夢か、と思ったけれど、水が冷たい。

　ぐっしょりと濡れた制服を絞（しぼ）りながら、座り込んでいた水たまりからそろりと立ち上がった。見れば足首のあたりまで深さのある水たまりは、金色に光り輝いていた。

　水たまりから足を抜いた瞬間、ふわっと舞（ま）った金色に光る綿毛が私の頰（ほお）や腕（うで）にぴたぴたっとくっついて消えた。

「ひゃっ!?」

　綿毛の温かくも冷たくもない不思議な感（かん）触（しよく）はスッと消えて、後に残るのは夢にしては風で冷える自分の濡れた身体（からだ）だけ。

　私がいるのは深さ一・五メートルぐらいの穴の中で、その周りは針葉樹の森になっているみたいだった。這（は）い上がろうとしたら、穴の斜（しや）面（めん）がつるつると滑（すべ）り、足がかけられず登れない。

　空は夕焼け色だった。どうして私はもうすぐ夜になりそうな森にいるんだろう？

　ふと、早くも濃（こ）い影（かげ）が落ちつつある森の中で唯（ゆい）一（いつ）の明かりである足元を見下ろして、息が止まりそうなほど驚いた。その水面には、私の家のリビングが映っていた。

「えっ、どうして……なんでっ!?」

　水たまりに手を突っ込んだら、漣（さざなみ）立（た）って映像が消えてしまった。

　どくどくと鳴る心臓を押さえ、立ち位置に注意して、もう一度水面が凪（な）ぐのを待った。すると凪いだ水面には、確かにリビングが映っていた。

　視点としては、テレビと向き合っているソファの背もたれの上ぐらいから、カウンターキッチンを見ているような感じだ。机の上には妹からのメモが置いてある。

　私は息を吞（の）んで水面に見入っていた。妹がお風（ふ）呂（ろ）から出てきてくれれば、私がいないことに気づいてくれるかもしれない。

　けれど、数分経（た）つ頃（ころ）、私はもう一つのことに気がついた。

「あっ……時計の針、動いてない……！」

　カウンターの上の壁（かべ）にとりつけられた時計の秒針が、二十五秒で止まったままだ。

　時計がいきなり壊（こわ）れたんだろうか？

　それとも、あちらの時間が動いていない……？

「おい、そこにいるのは誰（だれ）だ！」

　混乱して眩暈（めまい）を覚えていたその時、声がした。男の人の声だ。

「た、助けてください！」

　そういえば、穴の中から出ることができなかったんだった。

　声のした方へ振（ふ）り返って手を振れば、すぐに声の主が近づいてきた。

　赤みがかった黒（くろ）髪（かみ）？　たぶん暗（あん）褐（かつ）色（しよく）の髪をした、西洋風とも東洋風ともつかない顔立ちで異国風の服装の青年だった。

　その瞳（ひとみ）は赤い宝石に似ていて、濡れたように輝いている。

　そういえば、似た色の飴を飲み込んだことを思い出して、思わず喉に手を当てた。

「人間、か？」

　私が妖（よう）怪（かい）にでも見えているのかな。確かに、今は逢（おう）魔（ま）が時と言われる時間帯かもしれない。昼が終わって夜が始まろうとしている。こんな時間帯に森の中で人に出会ってしまったら、疑いたくなる気持ちもわかるかも。

　私を見下ろす青年の顔立ちが綺麗すぎて、もうこれが夢だと確信した。

　彼が首を傾げると、陶（とう）器（き）のような白い肌（はだ）にサラサラと暗褐色の髪の毛が落ちた。赤い目の奥でちらちらと炎（ほのお）のような光が閃（ひらめ）いて見える。長い睫（まつ）毛（げ）には爪（つま）楊（よう）枝（じ）が何本も載（の）りそうだ。そういえば、百均で爪楊枝入れを買おうと思っていたんだ。

「早く目を覚ませばカレーができる前に買いに行ける……！」

「何を言っている？　──おまえ、俺の瞳に似た色の石を見なかったか？」

「石？」

「この辺りに、落ちたはずだ。知らないならば……おまえに用はないんだが」

　彼は低い声で言うと、顔を歪（ゆが）ませて赤い瞳で周囲の森を睨（にら）みつけた。暗くなりかけた森の中で探し物とは大変だ。ここで見つけたものじゃないけれど、私は彼の瞳とよく似た色の飴を先ほど見たばかりだったから、教えてあげることにした。

「これぐらいの赤い飴のことなら──」

　私が言いさした時、男の人が素（す）早（ばや）い動作で私のいる穴の中に飛び込んで水しぶきを立てた。

　彼は黒い革（かわ）手（て）袋（ぶくろ）をした手で、私の口を塞（ふさ）いだ。

「シッ！　静かにしろ」

　青年が素早く命じた次の瞬間、私たちの頭上の開けた空の上を、巨（きよ）大（だい）生物が飛んで行った。

「んんっ!?」

「俺を捜（さが）しに来たようだ」

　青年は不（ふ）愉（ゆ）快（かい）そうに舌打ちした。彼を捜しているという巨大生物は、私の見（み）間（ま）違（ちが）いでなければ竜（りゆう）だった。夢にしてはすごくリアルな竜だった！　緑色の鱗（うろこ）が西日でキラキラと輝く姿は、幻（げん）想（そう）的といっていいくらい綺麗だった。

『ルイス様ぁー！　どちらにいらっしゃるのですかぁー！』

　不思議に響（ひび）く声が聞こえた。その声が遠くなると、彼は私の口を覆（おお）う手を外してくれた。

「ルイス様ぁー、って竜がしゃべった！」

「竜形態の者の言葉がわかるということは、おまえは〝竜（りゆう）鎮（しず）め〟か」

「りゅうしずめ？」

　耳慣れない言葉を繰（く）り返したけれど、青年はとりあわず続けた。

「……それより、先ほど赤い飴と口にしていたか」

「うん。さっき、飲み込んじゃって」

「はあ!?」

「あれ、妹がくれた飴じゃなかったのかな……？」

　でも手紙に添（そ）えてあったし。だけど確かにむき出しで……でも、そもそもうちの中にあったものだよ？　夢だから脈（みやく）絡（らく）がないのかな。

「飲んだ!?　吐（は）き出せ!!」

「たぶんもう溶（と）けちゃったんじゃないかな？」

「溶ける!?　ああそうか……〝竜鎮め〟の人間め！　俺の力を取り込んでどうするつもりだ!?」

　青年は青ざめた顔で叫（さけ）んだ。彼は先ほどから何度も私のことを人間と呼ぶ。確かに彼は艶々とした暗褐色の髪と宝石のような赤い瞳も相まって、人間とは思えないほど神（こう）々（ごう）しい。私より一個上くらいか。高校三年生ぐらいだろうか。こんな先（せん）輩（ぱい）がいたら学校生活はバラ色だろう。ファンクラブとか、絶対にある。

「あの、あなたの飴（あめ）だったの？　ごめんなさい、妹がくれた飴だとばかり思って。つい」

「……おまえの口を塞いだ時、嫌（いや）な予感がしたんだ。俺の力がおまえから流れ込んでくるような、奇（き）妙（みよう）な感覚があった。完全に、取り込んだな」

　睨むような目つきで見られ、思わず今（いま）頃（ごろ）飴があるだろうお腹（なか）を押さえると、彼は胡（う）乱（ろん）げな目をして私のお腹に視線をスライドさせた。

「腹を搔（か）っ捌（さば）けば出てくるか。しかし殺したら俺の力が消える可能性がある……その上、俺の命までもなくなる危険性が……」

　物（ぶつ）騒（そう）な独り言を言っている彼の彫（ちよう）刻（こく）のように整った横顔を眺（なが）めながら、私は森を吹（ふ）き抜ける涼（すず）しい風に震（ふる）えた。もうそろそろ夏だというのに、肌（はだ）寒（ざむ）い日がたまにあるから着る服に困る。肩（かた）に引っかかっていたカーディガンをしっかり着込んでから、彼に尋（たず）ねた。

「そろそろ夕飯の支（し）度（たく）をしたいんだけど、どうしたら目が覚めると思う？」

「これが夢ならば、俺だとて目を覚ましたい」

　狭（せま）くて小さい穴の中、彼にじろりと睨まれた。

　綺麗な顔がすごく近くにあることを今やっと実感して、ぎょっとした。しかも、その美（び）貌（ぼう）の持ち主はすごく不（ふ）機（き）嫌（げん）で、怒（おこ）っているのだ。不安で心臓がドキドキしてきた。

　橙（だいだい）色（いろ）の光がじわじわと沈（しず）んでいき、森の中に暗（くら）闇（やみ）が満ちていく。

　急速に迫（せま）ってくる夜を目（ま）の当たりにし、普（ふ）段（だん）の夢では感じられない時の経過を強く感じた。

　背筋に、ひやりとしたものが走った気がした。

　竜にルイスと呼ばれていた青年に穴の中から引っ張り出され、腕（うで）を引かれ、私は小走りで後をついていっていた。森の中は足場が悪い。でもこけそうになると、彼は強い力で私の腕を引っ張りあげてくれた。どこに連れていかれるのかわからなかったけれど、一人で穴の中にいるよりはいい。

　森の奥なのか手前なのか、土を踏（ふ）み固めただけの道があり、そこには馬車？　が停（と）まっていた。

　人が乗れそうな箱を背負うのは馬というか、地面から少し浮（う）く巨大タツノオトシゴだ。

「さっさと乗れ。人間といるところなど誰にも見られたくはない」

　押し込むように箱の中に乗らされた私は、頰（ほお）をつねってみた。

「ほっぺ痛い……夢じゃない？」

　夢じゃないとしたら、ここはどこだろうか。

　日本語は通じているけれど、日本ではないと思う。何しろ日本には竜なんて存在しない。そもそも、世界のどこを探しても、存在しない気がする……。

　ルイスが隣（となり）に乗り込み、窓からタツノオトシゴ（仮）に「行け」と一声かけると車は滑（すべ）るように動き出した。森の中なのに揺（ゆ）れない。タツノオトシゴ（仮）は浮いているし、箱の部分は背中に載っているからだろう。こんな生物も見たことがない。

「おまえはどこの村の者だ？」

「へ、村？」

「おまえが洗礼を受けた町の名前を言え」

「せんれい」

　意味がわからず言われた言葉を繰り返す私に、ルイスはイライラした様子で眉（み）間（けん）に皺（しわ）を寄せた。せっかく整った顔をしているのに。カルシウムを取らせてあげたい。

「優（やさ）しく言ってやっているうちに、洗いざらい話せ。俺は力を取り戻（もど）すためにおまえを生かしておいている。だが、俺から力を奪（うば）いたいと思っているやつは多い。そういうやつらは喜んでおまえの命を狙（ねら）うだろう」

「あの、私はこれを夢だと思っていたんだけれど……もし夢じゃないのなら、ここは私にとって異世界ということになるのかな」

　異世界トリップしてなんたらかんたら……弟がそんな小説をたくさん持っていた気がする。

　どうして借りておかなかったんだろう。こんなことになるなら絶対に読んでおいた方がよかったに違（ちが）いない。

「……どういうことだ？」

　ルイスの問いかけに私はここに来るまでにあったことを順番に話した。

　夕飯の準備をしていて、うたたねして、妹がシャワーを浴びる音で起きて……手紙と、置いてあった赤い飴に見えた、石のこと。この世界と私の世界の違いを説明しきれたとは思えないけれど、空を飛ぶしゃべる竜がいないのは確かだ。ルイスは意外にも私の言葉をあっさり信じた。

「俺から零（こぼ）れ落ちた力が竜脈に落ち、そして異世界へ渡（わた）ったのか……」

「信じてくれるの？」

「元より、竜脈は異界に通じると言われている」

　彼の言う竜脈というのは、気づいたら私が浸（つ）かっていた光る水が湧（わ）く場所のことらしい。

「竜の魂（たましい）は死んだら竜脈の果てに行くと言われているが、まさかその先におまえのような人間の生きる場所があるとは驚（おどろ）きだ。しかし確かに、おまえからは竜族の気配がしない。普（ふ）通（つう）は育った土地の竜族の気配から里が知れるものなのだが……」

「どうしたら帰れると思う？」

　ここは異世界で、なぜか私はここにいる。

　なら帰らなくちゃいけない。けれど来た方法もわからないのに、帰る方法なんてわかるものだろうか？　不安に思い見つめていると、彼は顎（あご）に指を当てて目を細めた。

「水面に、奇妙な像が映っていたな。あれがおまえの世界ならば恐（おそ）らく、おまえの身体（からだ）や魂は元の世界に惹（ひ）かれているのだろう。だがおまえが取り込んだ俺の力は、この世界に惹かれ、おまえをここへ誘（いざな）った。ならば、俺の力を取り除けば竜脈から帰ることが可能なはずだ。すべてのものはあるべき場所へ帰っていくものだ」

　帰れると聞いて、心の底からホッとした。

「それにしても、どうしてそんな大事な力？　を落としたりしちゃったの？」

　先ほど彼は、私が死んだら一（いつ）緒（しよ）に死んでしまうかもしれないとさえ言っていた。

　そんな大事なものはしまっておくに限るのに。

　ルイスは嫌そうな顔をして言った。

「……何者かに薬を盛られたらしい。俺の身体から強制的に竜族の力を抜（ぬ）いたというわけだ」

「竜族の力……」

「己（おのれ）の身体を自在に操（あやつ）り支配する力。竜になる力だと思っておけばいい」

「竜になる力!?」

「そうだ。俺は竜になる力を持つ唯（ゆい）一（いつ）の種族、竜族だ」

　赤い目の人間離（ばな）れした容（よう）貌（ぼう）の青年が堂々と胸を張る。

　やっぱりこれは夢なんじゃないだろうか？　私がぽかんとしている内に、彼は話を続けた。

「竜（りゆう）となって空を飛んでいた最中、鱗（うろこ）が剝（は）がれるように、俺の身体から力の塊（かたまり）が零れ落ちた。辛（かろ）うじて身体に残った力を使い竜化を保ったが、森に降りるとほぼ同時に竜化も解けた。ここ数日落とした力を捜（さが）して彷徨（さまよ）っていたが、落下予想地点の穴の中におまえがいたというわけだ」

　犯人はわからないという。

　心当たりがないというわけじゃなくて、ありすぎるということらしい。

「他人から強制的に力を奪う薬など禁制品だ」

　じっと縋（すが）るように見つめる私の様子を窺（うかが）いながら、彼は続けた。

「だが、おまえの身体から力を抜くにはその薬を手に入れるしかない。大々的に薬を探すこともできない。なぜならそれは、俺の弱体化を他（ほか）にも大勢いる敵に知らせることになるからだ」

「それじゃ、どうしたらいいの……？」

「確実に薬を持っている、あるいは薬の入手筋を知る者が一人いる。誰（だれ）だかわかるか？」

「あ。……犯人、かな」

「ああ、そうだ」

　ルイスは険しい顔つきで頷（うなず）いた。

「俺の弱体化を誰にも知られぬよう立ち回り、犯人を見つけ、薬を手に入れおまえの身体から力を抜き、取り戻す。それが俺とおまえに残された唯一の道だ」

「唯一の……？」

　頭がぐるぐるしてきた。推理は全然得意じゃないのだ。ミステリードラマで犯人の予想が合っていたためしがない。妹は演出の仕方を見ただけで犯人がわかるらしいけれど。

　私が飲んだ飴はルイスの力？　で、私の身体の中から力を取り出すには入手が困難な薬が必要で、犯人がそれを持ってそうだから、捕（つか）まえようよってことらしい。

「すぐに帰りたいけど、無理ってことだよね……」

　窓の外はどんどん暗くなっている。カレーのお鍋（なべ）を火にかけっぱなしなのだ。弱火だから大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だと思うけれど、妹が気づいて消してくれていることを期待する。

　希望は、水面に映る家のリビングの時計の秒針が止まっていたこと。

　あちらの進む時間が止まっているなら、二人を心配させずに元の世界に戻れるかもしれない。

「早く、犯人を捜さなくちゃ!!」

「利害は一（いつ）致（ち）したようだな」

　もちろん、私は犯人を捜すために全力で当たる！

「私は星（ほし）野（の）エミ！　よろしくね！」

　隣に座るルイスにバッと握（あく）手（しゆ）を求めて手を出したら、嫌（いや）そうな顔をされた挙げ句顔を背（そむ）けられた。この世界には手を出す仕草に侮（ぶ）辱（じよく）的な意味でもあるのかな？

　なら仕方ないなと思って前を向いて座ること数分、そっぽを向いた隣の人から声が聞こえた。

「……俺の名はルイス・シュテルーン」

　唸（うな）るような声で、自己紹（しよう）介（かい）。

　その態度は反（はん）抗（こう）期（き）の弟によく似ていて、人と挨（あい）拶（さつ）する時は目を合わせないと駄（だ）目（め）でしょうと諭（さと）したくなったけれど、この世界では何か意味があるのかもしれない。

　お姉ちゃんしたくなる欲（よつ）求（きゆう）をぐぐっとこらえて、私は小さい声でもう一度「よろしくね」と言ってみた。