彼女は、悪役令嬢になどならない －－それは既に決っていた－

（１）西王国 王家主催舞踏会

　ここは　東域南部大陸・東島連合王国の王都である西王国（ウェストン）。

　その東部にある中立都市である。

　その東、奥にある高地は、平民からは　高家格区域と揶揄されている地域である。

　そこには西王家と、それと同格である３公の内、２家の邸宅がある。　そして　王家と２公家邸の付近、周辺地域には貴族家の屋敷しかないのが　その蔑称の原因なのだが、当人達が知る由もない。

　公家とは、準王家。

　他国にある　その屋敷とは、大使館という意味である。

　比べて、高地の最南にある東公国（イーステン）邸から　なだらかにに　南に下った平地は、小さな城下町のようになっている。それは、ソーン侯爵が大使館・館長に赴任してから始まっ事だ。

　東公国大使館の南側には　広大な平民街があるのだが、これは侯爵の人柄によるものが大きく、自然発生的に出来たものだ。

　ソーン東公国大使館・館長は　貴族にしては珍しく、完全な実力主義者で、それ以外は全く気にしない人物である。

　人種や肌の色違い、家格による差別どころか、平民とも同等に対した。

　そんな破格の存在は、また　破格の人材を呼び込むものだ。

　この国、西王国（ウェストン）では、年に４度、季節毎に１度だけ開催される　王家主催の舞踏会がある。

　但し、家格爵位だけでは　これらの宴には参加する事は出来ない。個有爵位で子爵以上を必須としているのだ。

　逆に　建前上では、平民でも個有爵位、子爵以上であれば参加可能であり、そういう意味では平等とも言える。あくまでも、建前上であるのだが。

　それも、もう今年最後の催しとなる。

　本日は『冬の宴』の当日である。

　小氷期でありながら、今年は暖冬である。暦の上では冬となっているが　まだまだ暖かい。

　今日も冬というよりは　秋に近い気候で、朝から曇っていた空が、昼前から小雨がパラつき、今は本降りになってる。まるで秋霖（しゅうりん）のような気候である。

　それでいながらも、特に寒いという感じはしない。

　王家主催で、王・公・貴族の子女が集まるのである（残念ながら、平民はいない）、当然ながら厳重な警備体制が敷かれている。

　舞踏会は午後７時の開始だが、午前中には全ての準備が完了していた。

　本日は　東公国騎士団・特務警備隊に、警備の任務が一任されている。

　西王国で開かれる舞踏会に、東公国の警備隊が就くというのは奇妙に思える。

　東公国が、舞踏会の企画に参加しているので、その一環である。と公表されている。

　だが実は　東公国と言うか、ソーン侯爵が「貴国の警備隊では、我が娘が参加する舞踏会の警護としては心許ない」と申し立て、それがこの現状生んだ、本当の理由である。

　その警備隊に配属され、初の任務に緊張している１８歳の青年がいる。

　彼が立っているのは正面玄関、その向かって最も右側。来賓用馬車の係留場から最も離れた位置にあたる。

　万一の失策を懸念しての配置であろうか、彼の隣にいる指導員はベテラン隊員である。

　午後３時。

　雨が土砂降りになって来た。

　しかし　警備員は、雨具を使う事を許されていない。彼等の制服は、防水処置が施されている　ある種の魔法具なのである。

　任務中においては、両手は必ず空けておく。これは警備隊規則の、基本である。

　舞踏会開催まで　まだ４時間も余裕があるのに、彼等が　この場所に配置されているのには、もちろん理由がある。

　王族と３公、そして王都の閣僚が既に来館しているからである。

　青年の隣で指導員が呟（つぶや）いた。「舞踏会前に　何やら重要な会議をしているらしい。ソーン侯爵も　おいでらしい」