女秀吉

第三話 時雨

信長様に呼び出された。

あの日から数日。側室になるかと言われたが、小姓の方が側にいられるからと断り、今まで通りの生活を送っていた。

そんな中、突然、小姓の仕事が終わった後に呼び出されたのだ。

甘い予感に胸を踊らす。

部屋の外から声をかける。

毎日顔を合わせているのに、こうして逢うのは初めてで、妙に緊張した。

「藤吉郎でございます」

「入れ」

「御無礼仕りまする」

当然のように下座に座る。

「何じゃ、よそよそしい。ここに座れ」

そう言って信長様は自分の隣を示した。

「えっ！」

（うれしい！！）

いそいそと信長様の隣に座る。

「今日は折り入って頼みがあって呼んだのだ」

（なんだ……それで呼び出されたのね）

胸の内の失望を悟られぬように問う。

「何でしょうか？」

「市を説得して欲しいのじゃ」

「お市様を？」

「近江の浅井長政に嫁ぐよう説得して欲しい。なかなか承諾してくれんのじゃ」

「畏まりました」

用件はそれだけといった風なので、お秀は部屋を出ようと立ち上がった。

（ほんとはもうちょっと側にいたいけど）

「では、失礼いたします」

「待て」

驚いて振り返る。

「側にいろ」

信長様の頬がほんのり赤い気がするのは、私の思い過ごしだろうか。

（ふふ、可愛い）

「ふふ」

思わず心の声が漏れていたようだ。

ニコニコしながら隣に座ると、

「ニヤニヤするな」

と怒られた。

しかし、尚も緩む頬を抑えられない。

「信長様、可愛いですね」

突然、体を引き寄せられ、額が合わさる。

急激に縮まった距離に、胸が高鳴った。

「今日は一晩中側にいてもらうからな。覚悟しろよ」

いつもの余裕を取り戻してニヤリと笑う信長様に、真っ赤になるお秀なのだった。

─────次の日。

「藤吉郎にございます」

「どうぞ〜」

「御無礼を」

「何の用かしら？」

なんだかご機嫌な様子のお市様。

「実はね、兄上が帯をくださったの」

聞いてもいないのに話し出す。

「とっても綺麗でしょ〜」

そう言ってとても嬉しそうに帯を指差す。

赤地に、杜若と水仙が咲いている。

「確かに。綺麗な帯ですね」

「杜若には、"幸せはあなたのもの"という花言葉があるんですって」

ついに私にとっての"幸せ"が訪れるのかしら、と、お市様は胸をときめかせている。

（お市様にとっての"幸せ"って何なんだろう？）

「で、何の用かしら？」

「浅井長政様に嫁いでいただきたいのです」

そう言った途端、お市様の周りの空気が冷える。

「それは…兄上に命令されたの？」

「はい」

「………」

「お市様が浅井様に嫁いでくだされば、織田家のためになるのです！」

ここぞとばかりに畳み掛ける。

「ですから…」

「わかっておる！！」

急に声を荒げるお市様。

「そんなことはわかって…おるのじゃ…」

そしてお市様は、静かに、涙を流した。

「お市様……？」

何と声をかければ良いのかわからず、戸惑いの声を上げる。

「男のおぬしにはわからぬでしょうね。好きな男を想う女の気持ちは」

悲しげな笑顔に胸が締め付けられる。

「わかります！！」

お市様を元気付けようとまくしたてる。

「私だって女です！それくらいわかります！」

し───ん。

（あ……）

驚きと困惑の沈黙が流れる。

（やってしまった……）

「あの、今のは…」

慌てて言い訳しようと口を開くと、

「ぷっ、あはは」

お市様の笑い声が重なった。

「あ、あははは」

ぎこちなく一緒に笑う。

「どうりで、あんなに着物が似合うわけだわ」

納得したようにお市様が言う。

「なんだか笑ったらすっきりしたわ。浅井家に嫁ぐと、兄上に伝えてちょうだい」

「ありがとうございます！！」

お市様の部屋を出て、急いで信長様の元へ向かう。

「説得できました！」

「誰か名乗ってから入らぬか」

口ではきついことを言いながらも、顔は微笑んでいる。

「申し訳ございませぬ」

「ようやった」

「はい！！」

「何か褒美に欲しいものはあるか？」

「……」

一瞬ためらってお秀は言った。

「…帯が欲しいです」

信長様は少し驚いたようだった。

「おぬしにも、女子らしい願いはあるのじゃな」

「なっ…！」

反論しようとすると、

「前はあんなことを望んでたしな」

と不敵な笑みを浮かべる信長様に、お秀は真っ赤になって何も言えなかった。

「まぁ良い。お秀に似合うのを選んでおいてやる」

「ありがとうございます」

「楽しみに待っておれ」

「はい！」

─────数日後。

朝起きると、枕元に帯が置いてあった。

白地に、赤い菊と山吹が咲いている。

（綺麗……）

ほぅ…とつい見とれてしまった。

お礼を言いに行かなければと、帯を手に信長様を探した。

うろうろと探し回っていると、縁側で生け花をしているお市様を見つけた。

信長様にいただいた帯を持っている手前会いづらく、素通りしようと足を速める。

が、

「藤吉郎！」

呼ばれてしまった。

帯をさりげなく隠してお市様の方を向く。

「お市様！いらっしゃったんですか！」

あたかも今気づいたかのように返事をする。

小さな嘘をつく罪悪感に、笑顔が引きつった。

「こっちへいらっしゃい。生け花教えてあげる」

女だとばれて以来、こうして仲良くさせていただいている。

駆け寄り、近くに腰を下ろす。

お市様の手元を見ると、ちょうど赤い菊を生けているところだった。

「赤い菊には、"あなたを愛してます"という花言葉があるんですって」

先ほどまでとは打って変わって、浮かない表情になるお市様。

「兄上に赤い菊をもらえたら…」

お市様はつぶやくようにそう言った。

そして、まるでその先は言ってはいけないかのように口をつぐんだ。

私には続きがわかる。

（"嬉しいのにな"ですよね？）

考えるまでもなく出たその答えに、自分でどきりとした。

お市様にとっての"幸せ"は、信長様と結ばれることだったのだ。

気づきたくなかったとお秀は思った。

（いつかきっと想いは届きますよ）

そう言ってあげたいのに、言葉が喉に貼りついて出てこない。

自分はなんでも素直に言うほうだと思っていたのに。こんなことは、初めてだ。

幸か不幸か、そこに信長様が通りかかった。

「兄上！」

ぱぁっとお市様の表情が明るくなる。

それを見て、さらに心が痛む。

きっとその笑顔は、信長様以外の人には見せないだろう。

いても立ってもいられなくなり、何も言わず立ち去ろうと腰を上げかけた。

（！！）

信長様が後ろからがばっと覆いかぶさってきてつんのめった。

慌てて後ろから抱きつく信長様を引き剥がそうとする。

「のっ、信長様！」

「何を恥ずかしがっておる。市には女だとばれておるのだろう？」

そういうことじゃなくて！とお秀はさらに慌てる。

やっとの思いで信長様を引き剥がし、お市様を窺う。

「……」

空虚な目だ。そして話し方を忘れたかのように何も言わない。

いや、言えないのか。

その目が、ゆっくりと私の近くの床に視線を移す。

「あっ！！」

声を上げた時にはもう遅かった。

そこには、信長様にいただいた帯が、見せびらかすように落ちていた。

「兄上、この帯は……？」

お市様は、私ではなく、信長様にそう聞いた。

ひどく沈んだ声だった。

「これは、わしがお秀にやったものじゃ」

信長様は、お市様の想いに少しも気づいていないようだった。

「それよりお秀、知っておるか？赤い菊には"あなたを愛してます"という花言葉があるのじゃ」

わしからお秀への贈り物にはぴったりじゃろ？と、得意げな信長様。

そんな、お市様の想いに気づかぬ信長様に、無性に腹が立った。

「その花言葉も知ってるし、お市様の想いも知ってます！！」

勢いのままに続ける。

「だいたい、杜若の柄の帯を贈るなんて嫌味ですか！？お市様にとっての"幸せ"は信長様と結ば…」

「もうよい」

「されど！」

「もう、よいのじゃ…」

自分に言い聞かせるようにつぶやくお市様。

お市様を照らす太陽の光。その反対にできた陰が、いつもより大きく見えた。

「杜若には、"幸運は必ず来る"という花言葉もあるのじゃ」

突然話し出した信長様に、お秀もお市も顔を上げる。

「浅井長政は良い男だと聞く。きっと市には幸運がやって来るじゃろうと思うてな」

そう言って信長様はお市様の頭をなでた。

お市様はずっとそっぽを向いていた。

何を思ったか、信長様はお市様を抱きしめた。

ただし、それは兄弟としての抱擁だった。

それ以上でもそれ以下でもなかった。見かけ上は。

お秀は、その美しい抱擁をただただ眺めていた。

─────お市様の輿入れの日。

朝から城内は騒がしかった。

お秀もあっちへこっちへ走り回っていた。

「藤吉郎ー！お市様が呼んでるわ！こっちへ来て！」

お市様付きの侍女に、中庭をはさんで向かいの廊下から呼ばれる。

「いいなーお市様に気に入られて」

蘭丸が心底うらやましそうにこちらを見る。

「信長様以外の男はほとんど寄せ付けないのに」

蘭丸の方を見ると、箱を三つほど重ねて持っている。とても重そうだ。

「一つ持つよ。貸して」

蘭丸を助けようと、手を差し伸べる。

「いや、いい。それに、お市様に呼ばれてるだろ」

女の私には重いだろうと、気を遣ってくれたのだろう。

蘭丸は優しい。しかし尚も食い下がる。

「持ちたいの！」

思いがけず、怒ったような声が出た。

お市様から逃げたかったのか、それとも本当は蘭丸に手を差し伸べて欲しかったのか。

この訳のわからない重い気持ちを、どうすればいいのかわからない。

「いいから行けって」

私が勝手に怒っても、蘭丸は少しも嫌な顔をせず背中を押してくれた。

心の中で謝り、お市様の部屋へ向かった。

「ご無礼いたします」

返事がないのは了承の合図と、中へ入る。

「お呼びでしょうか」

お市様がスッと何かを差し出す。

赤い菊の生け花だ。

「これを、兄上に渡してほしいのじゃ」

お市様はきっとわかっている。これを私に託すということがどういうことか。

これを私に託すということは、渡すも渡さないも私の自由ということ。

お市様はきっと、私は渡さないと思っているのだろう。

お市様が信長様に赤い菊を渡すのは、本来許されないこと。だからこそ、これを私に託したのだ。

「…畏まりました」

部屋を出て信長様を探す。

むしろ渡してやろうと思った。

しかし、今日に限って見つからず、お市様の出発の刻限になった。

「では兄上、皆様、行って参ります」

「達者でな」

お市様を乗せた輿が遠ざかっていく。

見えなくなったところで、信長様に生け花を差し出す。

「これ。お市様からです」

いじけた子どものような言い方になってしまった。

「……」

無言で受け取り、赤い菊を見つめる信長様。

何を思っているのだろう。どんなに信長様を見つめてもわからないので、信長様の視線を追う。

お市様が去った方を見ている。

「誠は、市の想いに気づいておったのじゃ」

そう呟く信長様と私の頬を、ひんやりとした風が撫でていく。

「えっ……」

「しかしわしは市の想いに応えることができぬ。これも織田家のためじゃ」

そして目が合う。愁いを含んだ瞳に映る私が揺れていた。

────ぽたっ

雨だ。

信長様は城内へ戻っていく。私も後を追った。