ガジェイレル-Left-

第30話 悪魔のプライド

「くそっ…！」

黒竜に逃げられてしまい、アレンはその場で舌打ちをする。

「イブール…！」

ラスリアはイブールが連れ去られた方向を見て、呆然と立ち尽くしていた。

　それにしても…何故、黒い竜はイブールを連れ去ったんだろう？ただ餌としてだったら、その場で丸呑みしちゃうだろうし…

大空を見渡しながら、チェスは考え事をしていた。

「あれ…？」

周囲を見渡した時、チェスの視界に祭壇が入ってくる。

近づいてよく見てみると――――そこには、何かが安置されていたような形跡がある。

「この祭壇…」

独り呟いたチェスは、後方にいたアレンとラスリアに声をかける。

「2人とも！これを見て…！！」

そう叫ぶ事で我に返ったアレンとラスリアは、チェスの近くまで歩いてきた。

「…見て」

「これは…」

「…何かが祭られていた…って事かしら…？」

アレンとラスリアも、祭壇の周りに集まってその場を見つめる。

「祭られていた物があったとされる台の上は、ほとんどが埃などで汚れているけど…その安置されていた場所だけ、何も汚れがついていない。だからおそらく、この台座に祭られていたモノを取ったのが…」

「…イブールって事か」

そう答えるアレンの横で、チェスは黙ったまま首を縦に頷く。

「…竜（ドラゴン）が人間をそう滅多に攫ったりしないはずだし…。むしろ、黒竜（あいつら）は元々、ここに祭られていた“何か”が狙いだった…と考えるのが自然かも…」

自分で何を言っているかあまり意識していなかったが、チェスは今時分が述べた事が、真実のような気がしてならなかった。

「…どちらにせよ、早いところここを出て、地上にいるミュルザと合流しよう！」

「そうね…！」

アレンの意見に同意したラスリアは、彼と一緒に上るために使用していた“機械”の元へ歩き出す。

そんな2人の後姿を見ながら、チェスは思った。

　なんか…嫌な予感がするな…

チェスはこの時、言葉では言い表せないような感覚を味わっていたのである。

　　　　　　　　　　※

　チェス達が急いで塔から地上へと降り始めた頃―――――――遺跡の近くにいたミュルザは、木陰に寄りかかって居眠りをしていた。

「んー…」

太陽の光が顔面に差し込んできたのか、ミュルザはゆっくりと瞼を開く。

「誰だ…！！？」

しかし、自分の周囲に誰かいる事に気がついたミュルザは、瞬時に起き上がって周囲を見渡す。

「あん…？」

太陽の光が眩しくて見えづらかったが、彼の視線の先には一人の女性がいた。

「…なんだ、てめぇ？」

何者かと問いかけるが、返事がない。

　…この感覚って確か…

女性をまじまじと見ながら、ミュルザは考える。

「…まさか、こんな所でミュルザ様にお会いできるとは…」

「なっ…！？」

布で覆っていた女性の口から自分の名前が出た途端、ミュルザは驚く。

「…お前ってもしや…古代大戦前、同族（やつら）に滅ぼされた…」

ミュルザが何かを言いかけると、その女性はフッと微笑んでから口を開く。

「お察しの通り…。私は昔、同族によって滅ぼされた漆黒の竜騎士“ダークイブナーレ”の生き残りよ」

この女性は自分が竜騎士である事を告げたが、ミュルザが驚く気配はなかった。

「成程な…。“ダークイブナーレ”ならば、俺様を知っているのも納得できる。…何せ、お前らの長である黒き竜は、俺達悪魔を統べる邪神と契約を結んでいたからな…」

ミュルザは、何かを思い出したようにして語る。

その後、ミュルザはその女性を観察するように見つめながら、話を続ける。

「そんで、生き残りであるあんたが、“8人の異端者”の一人となった。…だろう？“漆黒の悪魔ヴァリモナルザ”さんよ？」

相手の心が手に取るようにわかるミュルザは、不気味な笑みを浮かべながら、このヴァリモナルザを睨む。

「俺と喧嘩をしに来たようには見えないが…何の用だ？」

「…貴方は、私の心を読めるのですよね？…でしたら、ご自分でお考えになれば？」

ミュルザの質問に対し、ヴァリモナルザは、はぐらかすような返事をする。

気がつくと、彼女の背後には1匹の黒い竜が降り立っていた。そして、竜の背中に乗った後、ヴァリモナルザはミュルザに言う。

「また、近い内にお会いするかもしれませんね…！」

何かを企んでいるような表情（かお）をしながらそう言い放った彼女を乗せた竜は、そのまま大空へと羽ばたいていってしまう。

一息ついたミュルザは、その場に座り込む。

「一体…あの石はなんなんだ…？」

ミュルザは座り込みながら、ヴァリモナルザが考えていたビジョンの内、何とか読み取る事ができたビジョンについて考えていた。

　あの水色の石…それが、あの塔にあるようだが…。奴は一体、あれを何に使うのだろう…？

ミュルザは、腕を組んで真面目に考え事をしていた。

「おーーい!!ミュルザーー！！！」

遠くから、チェスの声が聞こえてくる。

「おお、お前ら！」

塔の中に入っていたアレン・ラスリア・チェスの3人が帰ってきたため、ミュルザは彼らを迎えた。

「…って、おい！イブール姐さんは…？」

3人の様子がおかしい事に気がついたミュルザは、不意にラスリアと目が合う。

「え…」

その際にラスリアの考えている事を読んだ途端、ミュルザは驚きの余りに声を失う。

　黒い竜共が…イブールを…！！？

ラスリアが言葉で説明する前に、塔で何がおきたのかをミュルザは理解してしまった。

「くそっ…！！」

ミュルザは悔しさの余り、その場で地団太踏む。

　あのヴァリモナルザとかいう女がさっきこの場にいたのは…俺の注意を自分に惹き、その隙に目的を達成するためか…！！

敵の目的を理解したミュルザだったが…この時、異様なくらいの憤りを感じていた。

「同族に滅ぼされた分際で、この俺様を出し抜くとはな…！」

低い声で呟くミュルザの瞳は、僅かに紅くなっていた。

「ミュルザ…大丈夫？」

ラスリアの台詞（ことば）を聞いて、ミュルザは我に返る。

振り向くと、彼女だけではなく、チェスやアレンも深刻そうな表情（かお）をしていた事に気がつく。

「あ…ああ。大丈夫だよ！」

ラスリアの表情を見たミュルザは、少し困惑していた。

　“8人の異端者”の一人に会った…なんて、まだ言わない方がいいかもな…

ミュルザは、内心でそう考えていた。

それを見かねたのか、アレンが突如口を開く。

「とにかく、奴らに連れ去られたイブールを救出しなくてはならない。…さて、どうやって探すか…」

「…さっき屋上で黒い竜を見た時…彼らは西の空へと飛んでいっていた。ならば、その方向へ向かえばあるいは…？」

「あ…でも、申し訳ない事が一つ…」

「…？チェス、どうしたの…？」

気まずそうな声で話すチェスに、ラスリアが首を傾げる。

　成程な…

この時、ミュルザはチェスが言いたかった事を既に読み取っていた。

「ミュルザはもうわかっていると思うけど…。実は先日から、ウォトレストの村で重要な会合が催されているんだ。そこには、各部族の長が集まっているから…今、竜騎士以外の者達を入れてはいけないんだ…」

チェスの台詞（ことば）を聞いた4人は、一様に黙り込む。

　水竜共が使えないとなると、あとは…

ミュルザは、他に手立てがないかと考える。

「…そうだ！！」

その時、ミュルザが不意に何かを思いつくのであった。

　　　　　　　　　　※

「…そうだ！！」

黙り込んでいた自分達の側で、何かに閃いたミュルザが声を張り上げる。

　…何か、良い方法でも思いついたのかしら…？

ラスリアは、ミュルザを見上げながら、そう考えていた。

「何か、妙案でも思いついたの？」

チェスが興味津々な表情（かお）でミュルザの顔を覗き込む。

そんな彼など眼中になかったミュルザは、ゆっくりとラスリアの方に歩いてくる。

「ラスリアちゃん」

「何…？」

いきなり目の前に来たミュルザに、ラスリアの心臓の鼓動が一瞬跳ねる。

　以前、同じような事が起きた時は…腕を掴みあげられたからね。多分、無意識の内に身体が警戒しているのかも…

ラスリアは、悪魔であるミュルザに身体が反応した事で、そう考えていた。

すると、ラスリアの黒い瞳を見つめながら、彼は話す。

「俺様がある術を使えば、奴らの所に乗り込めるんだが…。そのためには、ラスリアちゃん。君の力が必要なんだ」

「え…？」

ラスリアは、ミュルザがなぜこのような事を話しているのか不思議に感じる。

「ちょっと、ミュルザ!何するつもり？」

ミュルザに隠されて見えない場所から、チェスの声が聞こえる。

すると、彼は面倒くさそうな表情（かお）をして、話す。

「…子供（ガキ）が見るモノじゃねぇな、これは…」

「俺にもわかるように説明しろ」

アレンも、何をしようとしているか気になっているようだ。

「ラスリアちゃんには、俺様と一時的な“契約”をしてもらう」

「え…？」

ラスリアは、“契約”という言葉に対して目を丸くする。

しかし、少しだけ違和感を覚える。

「“一時的”…って、どういう事…？」

そう問いかけると、「待ってました」と言わんばかりの表情で、ミュルザは話す。

「今回、お前らが果たしたい“イブールを助ける”という目的を達成するまでの短期間という意味さ。俺達悪魔は、人間と“契約”している間は他の連中と“契約”できないが…こういった一時的なモノなら可能なんだ」

「でも、悪魔の”契約”とイブールを助けるのに、何の関係が…？」

チェスが首をかしげながら、ミュルザに尋ねる。

「…“契約”とは、悪魔が更に強大な力を手にするためにやる儀式のようなモノだ。それを行えば、俺様はお前らを連れて、あの黒い竜共の元へ運んでやる事が可能になるわけ！」

「成程…」

ラスリアは、腕を組みながら頷いていた。

　…ウォトレストの人達には頼れないし、ちまちま探していたらイブールの命が危ない…。もしかしたら、これが最善の方法…かも？

生きたまま連れ去られたとはいえ、敵がイブールをずっと生かしておくとは思えない。彼女の身の安全の事を考えると、ミュルザの提案に従うのが一番ではないかと、ラスリアは考える。

そして、意を決したラスリアは、ミュルザに声をかける。

「…いいわ。一時的に、“契約”しましょう！！」

「ラスリア…！？」

チェスやアレンが驚く中、ミュルザは満足そうな笑みを浮かべる。

「…で、私は何をすればいいの？」

そう問いかけると、ミュルザはニヤニヤしながら答える。

「そうだなぁー…。あんたの場合だったら…キスが無難かもな！」

「ええっ!!?」

思いにもよらない返事が返ってきたため、ラスリアは驚く。

「あー。もちろん、おでことかじゃなくて、唇に…だ」

「ミュルザ…てめぇ…！」

いても立ってもいられなくなったアレンが、ラスリアとミュルザの間に割って入ってきた。

「言っておくが」

すると、ミュルザが突然図太い声で言いかけたせいか、アレンが身体を一瞬震わせる。

「俺様も、連中に出し抜かれてイライラしているんだ。…イブールを早く助けるなら、これが最善の方法って事くらい…てめぇだって、わかっているんだろ？」

ミュルザは苛立った声で、アレンを睨み付ける。

その表情から見てとれる殺気は、半端ではない。獲物を横取りされた怒り狂いそうなっている表情（かお）を、この時のミュルザはしていた。

「あ…アレン！私は、大丈夫…だから…」

頬を少し赤らめながら、ラスリアはアレンを引き止める。

「だが…」

「ありがとう、アレン。でも…彼の言う通り、これが一番最善の方法だと、私も解っているから…ね？」

ラスリアがアレンに作り笑いでそう説得すると…アレンは、渋々2人の間から抜け出して、そっぽを向いてしまう。

「じゃあ、あいつも同意してくれた事だし…チャチャッとやっちゃいますか！」

先程の怖い表情から突然いつものミュルザに戻ったので、ラスリアは、返ってそれに対して恐怖を感じた。

しかし、そんな事を考えても、彼には筒抜けだって事をラスリアはすっかり忘れていた。

すると、ミュルザの大きな手が、ラスリアの頬に触れる。

「イブール姐さんの事を考えると、まだまだガキんちょだが…」

耳元で囁くミュルザに、ラスリアの頬が赤くなる。

　心臓がドキドキする…。男の人が、ここまで近くに寄ってくるの…初めてだもんね…

内心でそう考えていると、ミュルザの顔がゆっくりと近づいてくる。

「…っ！！」

ラスリアの唇に、何か柔らかいモノが触れる。

気がつけば、ミュルザの左手がラスリアの頭を抑え、彼の瞳が閉じられていた。

長く厚いキス――――――これが、愛する人との接吻（モノ）であったら、もっと喜んでいたのかもしれない。

「…！！？」

そんなラスリアの気持ちを察したのか、ミュルザは彼女の口に舌を入れる。

　息が…！！

突然の出来事に対し、ラスリアは何も考えられなくなってしまう。

ほんの1分足らずの出来事が、何時間という途方もないくらい長い時間のように感じられた。

　そして、ミュルザの方から、唇を離す。

「いやぁー！！これは力沸いてきそうだな！！！…俺様とあんたが本当の恋人同士だったら、この続きができるのにな！！」

「…っ…」

顔を真っ赤にしているラスリアの側で、ミュルザはからかうような口調で言った。

　もう…意地悪なんだから…！

内心でラスリアが言い放つと、ミュルザは逆に満足そうな笑みを浮かべていたのである。

やっと終わった事に気がついたアレンとチェスは、ラスリアとミュルザの方を見る。

「…終わったんだろう？さっさと、行くぞ」

アレンが冷ややかな視線でミュルザを睨みながら、早く行こうと催促する。

「本当、お前はせっかちな野郎だねぇー…」

そんなアレンを見たミュルザが、ため息交じりで呟く。

「…でもまぁ」

そう呟くと、ミュルザの背中に黒い翼が現れる。

「力も沸いてきた事だし…衰えない内に、使うとするかぁ！！」

そう叫ぶや否や、地面に黒い魔法陣が現れる。

「まさか…この人数で、瞬間移動…！？」

地面に浮かび上がった魔法陣を見つめながら、チェスが目を丸くして驚いていた。

「本来の姿に戻れば…もっとすごい事ができるぜ？」

ニヤニヤしながら、ミュルザは得意げに話す。

すると、魔法が発動したのか、魔法陣から漆黒の光が現れる。

　イブール…どうか、無事でいて…！！！

ラスリアは、心の中でそう祈る。

そして、力を得たミュルザが唱えた瞬間移動の魔術が発動し、彼らを黒い竜達の元へ運んでいくこととなる。