となりの吸血鬼

「……やっぱり死ぬほどでもなかった。生きて」

　お茶を出すのにひどく緊張した。

　あろうことかテーブルに狐が座っている。ふかふかした毛並みは、夏は暑苦しそうだ。

「あのー。なんで狐の姿なんですか？　人間になれるのでは」

「こちらの姿の方が力が強いのですよ」

　狐は、指の短い手で器用に湯飲みを持った。どうなってるんだ？　しかし湯飲みに口を付ける前に、すぐに下ろした。

「あの子がいなくなったんです」

「珠希が？」

「行方を知らないかと思って」

　私は答える前に、悩んでしまった。彼女に協力することがいいことなのだろうか。珠希は、家から逃げたいのかもしれない。そんな彼女を連れもどす協力をしていいのか。

「どうしたのですか？」

「あ、すみません。わたしにはわからないです」

　ひとまずさっきの質問には正直に答えることにする。

「あの家は要石なのです。我々には先祖伝来の土地を守り、ひいてはあそこに流れる歴史を守る必要があります」

「はあ」

　話がいきなり壮大になってきた。

「うーん……」

「あの、珠希は、恋愛相手についてあれこれ言われるのが嫌らしいですよ」

「そんなことはわかっています。でも、どの家もそうですよ」

　そうか？　うちの母親は恋愛相手に口出ししたことはない。中学生のころバレンタインでチョコレートを渡すときも応援してくれたし。まあ、何も言えないまま義理チョコとして渡しちゃったけど。

　みんなって誰だ。そんな決め付けなんてどうでもいい。

「……それより、どうしてここへ？」

「占いでこのあたりだと出たので」

　何か突然オカルトな話題になってきた。

「知らないのならしかたありません。外を探します。失礼しました」

　狐はすっと立ち上がった。

「待ってください。わたしもついていきます」

　珠希と、彼女をふたりきりで会わせるのは嫌だった。何をするわけでもないけれど。

　珠希のお母さんは、軽くうなずいただけで、声に出して返事はしなかった。

　玄関先まで来ると、狐の姿が一瞬ゆがみ、次の瞬間には人の形になっていた。

　着物を着た美しい女性。手にはさっきはなかったふろしき包みを持っている。どうなっているのやら。

　わたしたちはマンションから出て、少し大きな通りに出た。正方形の紙を取り出し、たたみ始める。あれよあれよといううちに、鳥の形になると、鳥はぱたぱたと飛び立った。うわあ……ファンタジー。

　目を凝らす。そこそこ人の多い地域なので、目視ではなかなか見つからない。

　そうこうしているうちに、鳥が戻ってきた。

「いないんですか？」

「室内にいるのかもしれませんね」

「それ、室内には入れないんですか」

「屋内は一種の別領域ですからね。入り込むには少しやっかいなのです」

　いつの間にか商業地域にやってきていた。ビルがわたしたちを見下ろしている。

　珠希のお母さんが、突然まぶたをぴくぴくさせた。

「変なにおいがする」

「え？」

　わたしは周囲に向かってきょろきょろした。

「上」

　ふわっと香水のにおいがした。

　珠希の母親に続いて、見上げたときには遅かった。

「しね」

　珠希が、お嬢様らしからぬ物騒なせりふとともに上から落ちてきた。そのまま彼女のお母さんに馬乗りになる。黒い髪の毛に金色の耳が生えている。母親を見下ろす目がぎらぎらと動物のように輝いていた。

　体からはフローラルな香水のにおいがする。おそらくにおいをごまかすためにつけていたのだろう。用意周到だ。

「……やっぱり死ぬほどでもなかった。生きて」

　自分で言っておいて罪悪感があったらしい。すぐに訂正が入った。こういうところ優しいんだよなあ。

　土を払って立ち上がる珠希に、わたしは話しかけた。

「結局どうしてたの？」

「ネカフェで泊まってた。窓の外を見たら、お母さんとぶんちゃんがいたから上から追いかけた」

　珠希は屋上を指さす。動物系の夜の眷属の身体能力はすごい。お母さんはよっこいしょと起きあがる。

「ちゃんとお金は払ったの？」

　つっこむところはそこなのか。笑っている場合ではないのに、笑えてきてしまうからやめてほしい。

「払ったよ！　とにかく絶対お見合いなんかしないから。家を継ぐのはいいけど恋愛は好きな人としたいの」

　珠希はまっすぐにお母さんを見つめる。そこには何かの決意があった。

「それにお見合いしたところでどうしようもないし」

「どうして？」

「私、女の子が好きだから」

　その場の空気が、凍り付いたのが見えた。

「で、あのあとどうなったの？」

　一ヶ月ほど後、わたしたちはぐりふぉーんでお茶を飲んでいた。

　珠希のお母さんと一緒に珠希を探したあの日、お互い何を言っていいかわからず解散となった。

　あの場面で何か気の利いたことが言えるような語彙力が、私にはない。

「別に何も変わらないなあ……ビアンでも子どもを産む方法があるとか、養子を迎える方法とか。下世話で嫌になってきた。結婚しろと言われなくなったのが唯一の救いかな」

　家族ってそんなもんだ。

　それよりも、珠希が前とあまり変わらなくてよかったと思う。