「ついに一線を越えたのか、志郎。許されないぞ」

 しばらく脂っこいものは食べたくないな、と思いながら目を覚ました。

 昨日食べさせられたすきやき(豚)が重い。すきやきといってもすきやき鍋がないので、フライパンで調理しているのだけれど。


「しばらくは、あまり無理しないようにね。勉強したいのはわかるけど」


 身支度をすませたわたしに、お母さんは改めて言った。


「あんたはちょっと無理をするくせがあるからねえ」

「そうかなあ」

「そだよ。だいたい前にも……」

「行ってきます」


 お母さんが昔話をしだすと長い。そんなときは早く出て行くに限る。

 きりきりと朝の日差しが肌を刺す。河本さんは、このぶんだとなかなか出てこないだろう。夏至がすぎても、なかなか昼が短くならない。 



「はよ」

「おはよー」


 あいさつしてすぐに生あくびが出た。あわてて手で口をふさぐ」

 教室へ歩きながら、珠希はたずねた。


「眠いの?」

「貧血らしくて……。なんかだるいんだよね」

「今日は早く帰りなよ。最近ずっと勉強してるじゃん」

「そうだけど」

「そうだけど、何?」


 珠希は凄みのある微笑を浮かべた。目が笑っていなかった。


「はい……」


 この場面では、素直にうなずいておくのが一番だ。



 なんとか一日を終えて、重たい足で自転車置き場に向かう。お昼ご飯を食べて少し目がさえたのに、また、頭がぼんやりとしてきた。


「だるい……」


 体はそう叫びながら、、心の底から渇望がわき上がってくる。

 会いたい、と思う。一瞬でもいい。彼と言葉を交わしたい。それはある種の儀式のようになっていて、なくなるところを想像できない。

 学校を出ると、まだ明るいままだった。夏の太陽は、なかなか沈んでくれない、それがもどかしい。

 夏休みになれば、自習室はいっぱいになってしまう。時間をつぶす場所を探さないといけない。

 自転車のハンドルをゆっくりと家と反対方向へ向ける。

 日没までもう少しだけ待っていよう。


 ようやく日が沈み、タイミングを見計らって、家の前にたどり着く。


「河本さん」

「こんばんは」


 河本さんは、浮かべかけた微笑を、真顔に戻した。


「どうされました? 顔色が悪いですよ」

「河本さんのほうがいつも悪いですよ」


 冗談めかして言うと、河本さんは複雑な顔をする。

 ドアノブに手をかけようとして、手が空中を引っかいた。そのまま体の力がふっと抜ける感覚がして、記憶はそこで途切れた。




 暗闇の中でゆっくりと意識が浮かび上がってくる。それは眠りから目覚めるのとは違う感覚だった。

 いつまで経っても暗闇がひかない。ひょっとしたら、わたしは死んだのかもしれない。

 ああ、つまらない人生だった。こんなことならもっと好きなことをやっておくんだった。お金にけちけちして肩身も狭くて、それでいて若い身空で死んでしまうなんて。


「あやねさん!」


 強く呼ばれて、やっと目が開いた。LEDの光が目に飛び込んでくる。目の前には焦った表情の河本さんがいる。

 砂嵐だったテレビが突然きれいな映像を映しだしたときのように、私は驚いた。


「わたし……」


 何か話そうとしても、口が鉛のように重たい。


「気絶していたんですよ」

「どのくらい……?」

「1分くらいですかね。立てますか?」


 体に力が入らないのを見て、わたしの答えを待たずに抱き起こした。頭がぼんやりとして、クリアだった回りの景色がかすんできた。


「あの、わたし、ひんけつで」

「苦しいですか?」

「くるしくはない、けど、ねむい……」

「寝ていいですよ」


 目を閉じると、やわらかいところに置かれる感触がした。同時に猛烈な眠気が襲ってくる。ふたたび私の意識は途切れた。



 ベッドの上でふたたび目を覚ました。知らない天井というやつか。

 瞬きすると記憶が戻ってくる。河本さんはどうしているのだろう。謝らないと。目覚めかけた意識に罪悪感が戻ってくる。

 ふと横に向けると、なぜか木製の壁がある。そこではっと気づいた。

 ベッドだと思ったものは、大きな箱にマットレスをしいたものだった。開けっ放しになったふたが右側に見える。


「……棺桶」


 想像と違ってふつうの巨大な箱だった。マットレスがなければ収納ケースの一種かと思うだろう。

 ベッドならロマンチックな場面なのに、棺桶だと質の悪いホラーのように感じるから不思議だ。

 体を起こすと、乱れた髪の毛がばらばらとまとわりついた。


「おはようございます。どうですか。ましになりましたか」

「はい……」


 わたしは重くうなずく。河本さんの顔を直視できなかった。


「すみません。俺は住んでる人に招かれないと家に入れないので……救急車を呼ぼうかと思ったんですが、二回目は気絶というより寝ている感じだったし」


 言い訳をする河本さんがちょっと面白くて、口角がつり上がらないようにするのが大変だった。


「水、飲みますか」


 うなずくと、河本さんはガラスのコップに水を注いで出してくれた。けだるい体に水分が染み渡る。


「親御さんに連絡した方がいいでしょうね」

「あ、わたしがかけます」


 コップの水を飲み干してから、電話帳からお母さんの番号を検索し、電話をかける。コールする間に心拍数が上がっていく。


『もしもし。どしたの?』

「実は倒れちゃって、河本さんに助けてもらって……」


 一拍置いて、鋭い怒声が飛んできた。


『このばか! なにやってんの』

「ごめんなさい……」


 河本さんが手を伸ばし、代わってくれとジェスチャーする。


『河本さんと代わるね』

「うん」


 河本さんはスマホを受け取ると、洗面所に入ってドアを閉めた。わたしに聞かれたくないことを話すつもりなのかと、憂鬱になった。

 数分後、電話を終えた河本さんが戻ってきた。


「あやねさんのお母さんは、今日早く帰ってきてくれるそうです。うちには、もう少し回復するまでいてくれていいですよ」


「そんな、すぐ帰ります」

「気にしないでください。ああ、でもコンビニに行ってきていいですか? 何か栄養のあるものを口に入れた方がいいでしょう」

「わざわざ買っていただかなくても」

「うちにはあまり食材を置かないので……」


 そうか、河本さんの食事は血なんだった。あまりにも普通に会話しているから、わからなくなる。


「こういうときに何を食べるのかわからないんですが……ゼリーでいいですか」

「あ、はい」

 断るのもきまり悪くなってしまって、素直に甘えることにした。


 がちゃん、と鍵が回った。帰って来るには早すぎる。忘れ物でもしたのだろうか。


「志郎! ほら、約束のやつ」


 しかし、現れたのは別人だった。

 青年と中年の中間ぐらいの男性で、髪の毛が無造作にはねている。それは河本さんとは違って、狙って作り出したもののようだ。

 その人は、わたしと目が合うやいなや、いきなり怒り出した。


「ついに一線を越えたのか、志郎。許されないぞ」

「あ、あの、えーと」

「これ以上犠牲者を出さないために息の根を止めた方がいいかもな……シキ……かわいそうに」

「落ち着いてください!」


 わたしはなんとか彼の独白に割り込んだ。


「そうじゃなくて、倒れたことを助けていただいて……その前に、あなたどなたですか?」


 男性は、ゆっくりまばたきした。それから合点がいったふうに手を叩いた。


「島崎美月。きみ、たまにぐりふぉーんに来る子だよね。俺はあそこの店主だよ」

「ああ、なるほど」


 ぱっと記憶に出てこなかったのは、ぐりふぉーんの照明がいつも暗かったからだろう。


「なぜ合い鍵を……?」

「用心のためだよ。だって寝てる間に火事とか地震があったらあいつ死ぬだろ。俺らはわけあって共存共栄の関係なの」


 次の瞬間浮かべた笑顔は、場所が違えばさわやかに見えただろう。


「で、本題に入ろう。どうしてこんなところにいるの?」



 数分後、わたしたちはソファに並んで座っていた。ソファは中古らしく、ところどころにつぎはぎが入っている。島崎さんは勝手にコップを持ってきて、水道水を飲んでいる。わたしもつられて水をおかわりした。


「なるほど、だいたいのところはわかった」

「はい……」

「大丈夫? あいつに言わされてないよね?」

「ええ、いや、そんなことは」


 島崎さんは、きれいに整えたひげをなぞった。ひょっとしたら、ひげをそったら案外若いのかもしれない。


「きみはひょっとしてあいつのこと好き?」


 コップの水を吐き出しそうになった。


「な、なんですか。関係ないじゃないですか。そんなこと」

「まあ、好きでないのなら、独り言か何かとして聞いてくれ」


 島崎さんは、長い説明を始めた。


「あのじいさんはね、昔人間を好きになったことがあるんだよ。彼女を仲間に引き入れようとした」


「でもそれが女の子の両親にばれて、監禁まがいの状況で無理矢理引きはなされたあげく、もう会いに来ないでくれと言われたのさ。悲しいことだけど、吸血鬼を好きになるってそういうことだよ」


 わたしはいつの間にか、ソファから立ち上がっていた。


「なぜ、あなたがそんなことを言うんですか。わたしが誰を好きだろうと、関係ないじゃないですか」


 島崎さんは目を丸くした。そしてすぐに、悲しげにそれをすがめる。


「……そうか、悪かったね」



 扉を開けた河本さんは、わたしたちを認めて怪訝な顔をした。


「美月? なんでお前ここにいるんだ」

「おつかい。頼んだだろ?」

「そうだけど、留守中に入るなよ……」

「出直すの面倒だったんだよ」


 わたしは騒いでいる二人がいる、ドアに向かった。


「あの、帰ります」

「え、あやねさん、親御さんに迎えに来てもらう予定なんですが」

「お世話になりました」


 背中でばたんとドアが閉じる。逃げるように河本さんの部屋をあとにした。胸が焼けるように苦しい。

 数メートル隣のドアまではねるように走る。


 もつれる手で鍵を開けて、部屋の中に滑り込んだ。

 ずっと自分の中でごまかしてきたこと。もう嘘はつけない。

 ああ、わたしは、河本さんが好きなんだ……

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