----- クロトキリトル -----

第四話 入学初日をキリトル (三)

　初めての音。

　初めての匂い。

　そして、初めての景色がそこにあった――。

　今日から私の校長先生になるであろう、推定五〇歳前後の男性が、推定約二〇m離れたところに立ち、私よりもやや高い位置から実のない話をしている。

　新入生とその保護者、教師陣、来賓者がその一点を見つめ、その何人かが等間隔に無意味な頷きを披露し、人並みが波打っていた。

『新入生代表……』

　私の全く知らないところで選ばれた新入生代表が紹介され、舞台前のマイクスタンドまで移動する。

　彼がマイクのスイッチを入れた途端、鼓膜を切り裂くような鋭い音が鳴り響いた。

　私はその一連の過程を呆然と眺めていた。

　遅刻しなかった。

　幸いにも車の交通量が少なく、予想よりも遥かに早く豊海高校に到着していた。

　豊海高校には受験をしに来て以来、訪れていなかったけれど、あの時の感動は記憶に新しい。

　古すぎない校舎。

　一直線に長い廊下。

　広く、乾いたグラウンド。

　何より、教室の夕日の淡い赤が射し込む様が好きだった。

　試験終盤、私がふと頭を上げると、当然のように試験官は居眠りをし、私以外の受験生はペンを黙々と走らせていた。

　日光が綺麗に磨かれた机や床ですり鉢状に反射し、空間にオレンジとグレーのグラデーションを創りだす。

　木の葉と炭の香りが混ざった、爽快な匂いが教室に充満し、落ち着いた印象へと変化させているように感じられた。

　カラン――。

　誰かが鉛筆を落としたらしい。

　私の一つ向こうの右前方の彼女が、右腕をゆっくりと持ち挙げた。

　試験官は変わらず眠っているようだ。

　私以外、誰も反応しなかった。例外はない。

　静かで、どこか神秘的に感じられる三〇秒の時が遅々と過ぎた。

　ようやく、彼女は諦めた様子で、身体を倒し、鉛筆を掴む。

　彼女の頭が半円を描くように元の位置まで戻り、また問題用紙に視点を移す。

　そして、空間が段々と修復されていく。

　嚮後、これが二度ループする。

　初めて経験した訳ではない。

　そうではないはずなのに、その空間は清新さで満ちていた。

　惹かれている。

　ここに入学してやろう。

　上から目線で私は豊海高校への入学を望んだ。

　学力が大きく足りていないのにも関わらず……。

　この高校を選んでよかった。と、何時しか始まっていた来賓挨拶を聞過し、思った。

　入学式が何の問題も無く終了し、私たちは担任の先生の先導の元、1-C教室に移動した。

　生徒は私を含め、三〇人。

　1-Cはそれに谷越先生を加えた三一人で構成される。

　クラスは張りつめた雰囲気で、私は今にも抜け出したい衝動に駆られる。

　谷越先生、お願いだから何とかしてください……。目線で訴えてみるが失敗に終わる。

「先生から順に自己紹介をしよう。」

　先生から順に……？

　先生の言葉で辺りは不穏な空気に、急激に変化した。

「谷越信也。担当は数学。今日からみんなの担任になる。よろしくお願いします」

　谷越先生は比較的身長が高く、体格もいい。

　地毛が真黒の短髪で、くっきりとした顔つきだった。

　よもや、担当が数学だなんて、信じようにも信じられなかった。

　いかにも体育の先生という風貌であった。

「次、誰か」

　そんな誘いに誰がのるか。という眼差しでクラスメイト全員が谷越先生を睨んだ。

　結局、出席番号順に自己紹介をすることになり、とうとう私の出番になる。

「高坂美久梨。よろしく、おねがいします……」

　使命感に煽られた拍手の音が教室に響く。

　上出来だ、私。

　最も無難な自己紹介をしてみせた。

　国家機密級の重要任務をやり遂げたかのような表情を浮かべ、席に着く。

「次！」

　後ろから勢いのある風圧と椅子の引き摺られる音を感じる。

「斎藤柚希です！よろしくお願いしますっ！」

　とても元気な子だな。と、私はその迫力に圧倒される。

「よろしくね。美久梨ちゃん」

　肩を軽く叩かれ、小声でそう呟かれた。

「うん、よろしく……。えーと、柚希ちゃん」

　何とか彼女の名前を思い出し返答する。

　そのまま全員分の自己紹介を順に聞き終え、明日の持ち物と注意事項を伝えられ、解散となった。

　お父さんたちはどこだろう。

　校門近くにいると推測し、機敏にリュックサックを背負う。

　教室の扉を左へスライドさせようと、僅かに開いている隙間に手をかけた瞬間、背後から腰を両手で掴まれた。

「ひぇっ？！」

「一緒に帰ろっ？」

「柚希ちゃん。私、今日は車で来てるから……」

「そうなんだ、じゃあ門まで。ね？」

　どこの中学から来た、だとか、

　クラスに気になる男子がいるか、だとか、

　今日何を食べてきたか、だとか、

　大して盛り上がらない話をした。

　その話の中で、柚希の自宅が近いところにあることを知った。

「美久、遅かったね。あれ、もう友達できたの？やったじゃん」

「うん、柚希ちゃん。斎藤柚希ちゃん。家、鷹那にあるんだってー。一緒に帰ってもいい？」

「いいよ。初めまして、柚希ちゃん。これから美久をよろしくね」

「はい、こちらこそよろしくお願いしますっ！」

　柚希は愛想がよく、とても良い印象を抱いた。

　お母さんも気に入ったようだった。

「美久梨ちゃん！一緒に写真撮ろっ？」

「えっ……？」

　柚希はスカートのポケットからスマートフォンを取り出し、慣れた手つきで写真を撮った。

　僅か八秒の神業だった。

　しかも可愛く撮れている。

「もう……。」

　柚希は二、三歩ステップを踏んだ。

　そして、こちらを振り向き、後ろで手を組みながらニッと白い歯を見せた。

　まあいいか……。私も笑った。

「おーい。早く行くぞー」

　私たちは急いで校門前まで手配されたお父さんの車に乗り込み、鷹那に帰った。