雨夜ノ品定メ

雨夜ノ品定メ

　雨の降る夜、僕はひとり、街路樹の下で佇んでいた。

　そのとき、「きゃー！」という女性の悲鳴が響いた。

　やっぱり出やがったな。

　濡れるのも厭（いと）わず、声のした方へ走り出す。

　コンビニの角を覗くと、最初に傘が目に入った。

　細い袋小路の入り口を塞（ふさ）ぐように転がった、真っ赤な傘。

　その向こうでスーツ姿の女性が、尻餅をついている。

　声の主はきっと彼女だろう。

　そして、その前には、黒い四つ足の巨大な獣。

　いや、獣の形をした黒い影のようなものといった方が正確か。

　あれは、悪霊の集合体で、本来は明確な意志など持たぬはずだが、ここ最近はどういうわけか、若い女性ばかりを選んで襲っている。

　コイツを調伏（ちょうぶく）するのが、僕に与えられた仕事だ。

　僕は傘を避（よ）け、女性の前に立つと、両手を組んで人差し指を立て、不動根本印――火界の印を結んだ。

「南莫（なうまく）　三曼（さんまん）多（だ）　縛（ば）曰（ざ）羅（ら）赧（だん）　憾（かん）」

　不動明王の小咒（しょうじゅ）を唱えると、目の前にぼっと赤い炎が現れ、それは瞬く間に獣を包み込む。

　雨でも消えることはない、不動明王の大火炎。

　悪霊のみを焼き尽くす、清らかな神の火だ。

　火（ひ）達磨（だるま）になった獣は、耳を塞（ふさ）ぎたくなるような咆哮（ほうこう）を上げ、激しく身（み）悶（もだ）えしていたが、やがて地面に頽（くずお）れ、そのままぴくりとも動かなくなった。

　僕は安（あん）堵（ど）の息を吐き、印を解く。

「大丈夫ですか？」

　女性の方に向き直ると、彼女は炎を見つめたまま鋭く叫んだ。

「まだよっ！」

「えっ？」

　振り向くと、炎を纏（まと）った獣が、立ち上がるところだった。

　そうして、水を払うようにぶるりと身体を震わすと、一瞬で炎が消える。

「ばかなっ……」

　僕は再び印を結ぼうとするが、それより早く、彼女が動いた。

「カン」

　彼女の口から放たれたのは、不動明王の種（しゅ）字（じ）。

　すると再び、炎が生じる。

　僕が喚んだのより強力な浄火は、そぼ降る雨を金色（こんじき）に煌（きら）めかせながら、あっという間に獣を焼いた。

　焼き尽くした。

　炎が滅し、暗さに目が慣れてくると、獣がいた辺りの路上に男が倒れているのに気付く。

「以前、この辺りに出没していた変質者ね。霊に憑（つ）かれ、あんな化け物になってまで若い女性だけを襲い続けるなんて、すごい執念だわ」

　いつの間にか隣に立っていた女性の顔を見て、僕は驚きの声を上げた。

「先生っ！」

「詰めが甘いわよ、見習いくん。私じゃなかったら、どうなっていたかしら」

「すみません」

　僕は、慌てて頭を下げる。

　彼女は、僕にこの調伏を命じた張本人であり、僕の師匠でもある高名な術者だ。

　ものすごい美人でスタイルもよく、僕と同じ二十歳そこそこにしか見えないが、実は僕の母親でもおかしくないようなお年なのだとか。

「でも、私への気遣いを見せたのは悪くないわ。ギリギリだけど合格よ」

「それじゃあ」

「ええ。無償の見習いから、バイトへ昇格ね」

「ありがとうございますっ」

　生まれながらに持っていた、不思議なものを見聞きする力。

　ずっと気味悪がられるだけだったけど、これでやっと、人様のために役立てることが出来る。

「それにしても、しつこい雨ね。イヤになるわ。ああ、もうっ、セットした髪もぐちゃぐちゃだし、スカートも染みになっちゃうじゃない」

　そういえば、先生の傘は、道路に転がったままだ。

　拾い上げると、パチリと静電気のようなものが走った。

　どうやら、この傘に術を施（ほどこ）し、人避けの結界を張っていたらしい。

　でも、そんなものもう必要ない。

　傘も本来の役割に戻っていいはず。

「どうぞ」

　年甲斐もなくぼやき続けてる先生に、僕は、小さな笑みを浮かべながら、傘を差し出した。