あの頃に戻れたら

第4話

それから間も無くして、始さんは戦地へと赴いた。

駅のホーム。始さんを囲う様に皆が集まり万歳三唱をし、軍歌を歌う。

日の丸の旗や千人針、そして温かなおにぎり。

鞄にそれらを詰め込み、最後の挨拶をした。

「皆さん。お集まり頂きありがとうございます。国の為、精一杯頑張ります」

軍服に身を包み、敬礼をする姿はとても凛々しく、また何処か儚く思えた。

生きて故郷の土を踏めるな。お国のためにその命を捧げろ。

誰もがそう思っている訳ではないだろう。生きて帰って来て欲しい。それを恥と思わないで欲しい。本音を口にしてしまえば、服の裾を掴み、汽車に乗る事を止めてしまうだろう。

けれど時代がそれを許さない。

涙を堪え、労いの言葉に本音を隠し、万歳三唱で戦地へと大切な人を送り出す者の運命（さだめ）なのだから。

「お身体を大切に……。手紙、書きます」

笑顔でそういうと、ホームへと滑り込んだ汽車に足を踏み入れ、振り返って最敬礼をした始さんは、私へと目をやると優しい眼差しで微笑んだ。

(約束、守って下さい……)

心の中でそう呟くと閉まるドアに向かい、皆で手を振る。

きっときっと、約束ですよ。来年も一緒にあの桜を一緒に見ましょう。

頼りない約束だとしても、私にとっては大切な約束。

戦争さえなければ。この時代でなければ……。

今更ながらにこの世に生きる自分が恨めしい。

約束を交わしたあの日、私が差し出す白い布を受け取ると、嬉しそうにそれを眺め、ありがとう。そう言って肩にかけてる鞄にしまった。

恥ずかしくもあり、嬉しくもあり、私の胸の鼓動が早くなり、まともに顔を見る事が出来ず俯いてしまった。

「大切にします。貴女の想い……」

優しい言葉に顔をあげると、はにかむ貴方がいた。

「私、きっと待ってます。ご武運お祈りして、待っています……！」

「貴女は強い人だ。頼もしい。自分には無い物を持っている。僕も強くならなければ、貴女に負けそうだ」

そう言って笑う貴方のお顔、決して忘れる事はないだろう。

遠ざかる汽車をずっと見送り、一粒の涙を拭った。

「沢渡さんのお家も寂しくなるわね。ご長男さんは戦死なさって、後継のご次男さんも出征なさって……」

帰り道の母の言葉に更に寂しさを覚えた。

ご両親が一番寂しく思っているに違いない。

ふとご両親を見遣れば、何とも言えないお顔をされていて、誰も言葉をかけなかった。

「うちも兄さんが戦争へ行ってるし、寂しいのは同じよ。沢渡さんのお宅は妹さんもいらっしゃるし、大丈夫よ」

「そうね。後継は妹さんがいるものね……。うちは気にしなくていいから、時期がきたら貴女もお見合いなさい。まあ今は戦中だからそんな事は言えないけどね」

「お母さん。私まだそんな事は考えられないわ……」

「だから時期がきたらよ」

あの方以外、考えられないとは流石に言えなかった。

戦争が終わって、時期がきたらきっとお見合いをさせられるのだろう。

もし、始さんが帰って来られても、一緒になる事はできない。

ならばずっと一人で生きていこうか。始さんを想って、一人で……。

茜色の空は眩しく、今が戦争の最中で、始さんをお見送りしたなんて、とても現実とは思い難い、そんな帰り道だった。