月光幻想＜ムーン・イリュージョン＞

第20話夕闇の神殿（その四）

　雄叫びをあげて、クラインが落とし穴の壁に剣を突き立てた。

　腰にはバルダーナとリザがすがりついている。

「け、剣士！」

　クラインは喉を鳴らしながら、応えようとして、言葉が出てこない。

「ぜい、ひゅうっ」

　とクラインの喉が悲鳴を上げ、剣が壁をえぐりつつすっぽ抜けた。

　頃は昼。だというのに、明るい光の片鱗もない。地獄はまだ深く、三人は取り残されてしまった。

「落ちてきたのか……」

　バルダーナが起き上がる。体が半分エーテル体なので、ダメージが小さかったようだ。

　そしてリザ。彼女は一切の物理的制約を受け付けないから、一緒に落ちてきたのは単なる付き合いの良さだ。

「リザ、平気か？」

「ん、大丈夫なようだ」

「剣士は？」

「なんの、たいしたことではない」

　クラインがあたりを見回すと、てん、てんとほのかな明かりがつく。

　命の灯火ではない、なにか、攻撃的な意図をもって灯されたもの。

「光の、方陣」

　リザが言った。

　よく見れば、光る方陣の中央には小さな球体が点滅している。

「あれはなんだ？」

　と、クラインが言うと、

「あれは攻防一体の方陣で、敵を封じ込めたり、痛めつけたりする魔法だ」

「魔法だと？　えらく派手なことをしてくれるじゃないか」

　決して油断のならないものだ。だがクラインは、ものは試しと進み出る。

「ばか、進むな！」

　バルダーナの忠告も、意味を成さない。

　一歩、方陣に近づくと、点滅が激しくなり、人を寄せ付けまいとするように真紅に光る。

　のみならず、踏み込んできたクラインの体に刻印をするかのように、禍々しい力がまとわりついてくるではないか。

「ぐああ！」

「剣士！」

　バルダーナが、必死の形相で、蒼いマントをもって、クラインの背中を抱きしめる。

　すると、禍々しい力は勢いをなくし、光の明滅もやんだ。

「無茶なことをするな……剣士！」

「たぶんこんなことだと思っていた」

「この方陣はわたくしにも解けない。これは、遠隔操作系のオーブが近くにあるぞ。術者もだ」

　リザがそういうと、クラインは鼻で笑った。

「ありがとうよ、バルダーナ。おまえ本気出すとすごいやつなんだな。リザ、このズラッとならんだ方陣を操る奴がいると言ったか」

　すると、リザは黙ってうなずく。

「なら、そいつを片付けてくる」

　クラインは肩から落ちたマントを拾い上げ、二人に被せた。

「け、剣士。これは……っ」

「なんでか知らないが、オレを守ってくれたんだな。こんどは自分の身をしっかり守れ」

「ば……バカヤロー！　そんなこと、言われなくったってだなあ～！」

　二人を尻目にクラインはく、と笑う。

　彼の歩む道のりから、じり、と空気の震える音がした。

　構わず押し進むと、妖しい煙と幻惑の香りが流れる。

「おうおう、ぴりぴりしやがって、今行くからよ……おとなしく待ってな」

　彼が呟くと、方陣の力はいや増す。

　だが、熱を帯びるその威圧感もものともせずにクラインはオーブを見つけ出した。

　それは小さな瑠璃色をしている。触れようとすると、パチパチっと火花が散る。

「少しばかりの痛い目は、覚悟の上だぜ」

　クラインは靴底から煙を発しながら、細い壇上へと登る。オーブはそこにある。

「ここにございと、鎮座ましましてると、思ってたぜ。なにせ、魔法使いの最強アイテムだもんなあ！」

　言うと、クラインはオーブを剣で叩き割ろうとした。

　簡単にはいかない。オーブが反応するに従って、剣もダメージを受ける。

　ガキィ！

　と、言う音と共に、剣もオーブも砕け散ってしまった。

「チイ、剣が……」

　しかし、あたりを包んでいた異様な空気は消え失せる。

「剣士――！」

　バルダーナとリザが駆け寄った。

「来るな！　まだだ……」

　クラインが見返ったところには、真鍮の扉があった。

　細長い壇上に階段はついてない。クラインはそこから二人を見下ろして、言い放つと、オーブの真後ろにあった扉の取っ手に手を触れる。

「な、なんだよ。まだって。これ以上なんかあるのかよ！」

「バルダーナ、オーブの使用者がそばにいる」

「ああ？　つまりそいつを倒すまで、オレらはここから一歩も出られないのか？」

　見回す空間はほの暗い。威力を失った球体の放つあかりが唯一の光源だ。

「こんなことはしょっちゅうだ。地上ではな」

「！」

　バルダーナは、うつむきがちだった顔をはっと上げると、羽織っていたマントを差し出し、自分の手をクラインのそれに重ねる。

「オ、オレはしょっちゅうじゃないぞ」

　そして赤くなった顔をもたげて、クラインを見る。

「……わかった」

　と、クラインはマントを受け取った。

　扉はなんなく、取っ手がまわる。が、開きかけたとたん、爆発した。無事だったのはクラインのみで、後方へ吹っ飛ばされたバルダーナと、爆風の煽りをうけて倒れたリザが折り重なっている。

　崩れ去った扉の向こうには、左右に無数の扉のある細長い通路が出現した。だが、今の爆発で、それら一つ一つに、果敢に向かっていくには痛手が大きすぎた。

「納骨堂……？」

　リザがなんとか起き上がって言うと、

「こんな地獄にな」

　と、クラインは眉間をよせる。

　そのとき、砕けたはずの瑠璃のオーブがぎらりと輝き、光の方陣が再び激しく明滅し始めた。

「まずい！　リザ、バルダーナ、こちらへ！」

　罠でもなんでも、その爆発を避けるには、そちらの通路へ逃げるしかない。

　全ての方陣が消えたとき、彼らはひどい爆風で、神殿奥まで追いこまれてしまった。

　クラインは振り返っては、微かにため息し、

「まさか、あそこで剣を失うとは……」

　思わず漏らす。

　聞きつけて、バルダーナが気の毒がって、何とも言えない表情をする。

　そのとき。

　永遠とも見えた神殿の奥地から、うめき声のようなものがするではないか。

「なんだ？　今のは」

　バルダーナが顔をそちらへ向け、顔をしかめる。

　嫌な予感にリザが身震い。

「なあ、姫さん、あの強力な方陣をいくつも使いこなすオーブの持ち主は健在だろうか？」

　クラインの嗅覚に答えは出ていた。爆煙に混じって、見えざる者の確かな存在を、感じ取っていたのだ。

「ああ、ここで眠ってたんだろう」

　そう返すリザに、バルダーナが質問する。

「なぜ、眠っているとわかるんだ？」

「間違えないで、眠っていた、と言ったの。見て、あの場所だけ命の炎が盛りだくさん」

「鎮魂のため……か？」

　バルダーナが無防備に進み出ると、クラインがぼりぼりと頭をかいて、

「そうだろうさ。そしてオレたちは、そいつを目覚めさせちまった。まるで罠だ」

（誰だね？）

　そのときかすれ声で、静けさを破る者がいた。その声は言う。

（すぐに帰れ）

「誰だと言われても……な」

　剣を失った痛手を、克服しきれていないクラインはぼそりと呟く。

「帰る道があるなら、教えていただきたいくらいだ」

（教えろだと？　永く封印されていた私が知るわけなかろう。とっとと来た道を帰れと言っている）

「だから、その道はないんだ。塞がれていて」

（ながながと居座る気なら、食ろうてやろう）

　そして。

　神殿の奥の奥で、三人と対峙したのは。

　それはたくさんのオーブの中から出てきた怨霊の主。

（めでたい夕闇の長が、封印に山としかけていったおかげで、退屈だったぞ）

「あんた、いつからここにいたんだ。退屈するほど眠っていたのか？」

　クラインが言うと、怨霊は形にならない姿で、声をくぐもらせる。

（もう、憶えてはおらなんだ……朝霧の神殿で見初めた少女をこの腕に抱いたときから、幾星霜、この想いまでも封じ込められてな）

「少女を見初めたア？」

　バルダーナが素っ頓狂に、口を開く。

「アハハッ。おかしいや」

　すると怨霊はいらいらと震えながら膨れ上がる。

（おかしいか。どこがどのようにおかしいか、言うてみい！）

「だってさ、おまえ、犬だろう？」

（……犬、だと？）

「そう。しっぽが出てらあ」

　と、バルダーナは腹を抱えて笑う。

「シッ、そう笑うものではない」

　クラインが言うと、バルダーナはさらに笑う。

「地獄の番犬が、死霊に懸想したら、そりゃ、おかしいよ」

「別にそれほどおかしくないが。いい加減に笑うのをやめなさい」

　身に憶えのあるクラインがいくら言っても聞き入れない。

「しっぽが～、しっぽが三本ある～」

「まて、尾が三本、だと？」

　クラインが身を乗り出した時にはもう遅い。

　バシイ！

　バルダーナは、怨霊の突進を避けられなかった。

　そして、その怨霊は巨大な影を、ふつふつと増大させていた……。

「頭が三つある～！」

　叫びながらバルダーナは壁まで吹っ飛ぶ。

「いてて……」

　遥か後方で、がらがらと崩れ落ちてくるなにかにうずもれて、バルダーナはそれでも身を震わせて笑っていた。

「ふふっ、ふふふっ」

　結構、余裕のようだ。