月光幻想＜ムーン・イリュージョン＞

第18話夕闇の神殿（その二）

　闇の支配を受けつけない朝霧の神殿と違い、夕闇の神殿は光の侵入を許さない。

　そのかわり、死者の命の残り火を灯して、亡者たちをいいなりにしている。

　蒼い石畳に、がつがつと靴音をたてて、使者たちが犠牲者を引っ立ててきた。

「この者の命の灯は、いくばくかの？」

　悪霊の長が、舌なめずり。

「放せ！　このやろー」

「ずいぶんと、活きのいい奴が、来たな。まて……その者は、肉体を纏うておるのではないのか？」

「片耳はないがな」

　ぼそり、と背後の男がつぶやいた。

「そちらのは、異形か。めずらしくもない。さっさと実体を消して、亡者となれ」

　悪霊の長が両腕をふりかざすと、影もふくれあがる。

「やめろー！」

　バルダーナの声がいんいんと響いた。

「……」

　悪霊の長は、杖を胸の前で握りしめ、ぶつぶつとスペルを唱えている。

　と、そこへ紅い光を放って、クラインの長剣がつきつけられた。

「悪霊は、これが苦手だったな？」

「うむむ……魔封じの呪が施されておる」

　悪霊の長は、退いて瞳の熾火を輝かす。

「おまえのたてがみ、爪、牙、瞳……ずいぶんなことだ。地獄にこれだけの大物が放置されているとは。どこの神のしわざじゃ？」

　クラインは、まとわりつく亡者の視線をはねのけ、言った。

「ほかのだれかや、どこぞの宗教の神に、加護をいただいているわけではない。気がふさいで森に入ったら、地獄とやらに招かれた」

　バルダーナが一瞬、目をきょとんとさせた。

「えっ、死んだんじゃなかったの？」

　悪霊の長は、腐臭をさせて、身を乗り出す。

「ほう……では、肉体を纏ってここへ来たと。よくも無事でいられたものよ」

「だから」

「いや、無事、ではないのだな……魂が欠け始めておる」

　バルダーナが一気に肩を落とした。

「……剣士。そんな……」

「魂が摩耗しておっては、火種にならぬ。いっそ、術具のコレクションに、そのたてがみを壁に飾ってやる。いや、司令塔の宮にささげものとしてやろう」

　しゃーん！

　悪霊の長の杖の頭が大きくうごめき、ふくれあがり、不格好なしゃれこうべの塊となった。

　そのしゃれこうべの無数の口が、しゃんしゃんと鳴る鈴のように、呪いのスペルをつむぎだす。

「そのようなもの！」

　悪霊よけの剣が、なぎ払った。あたりは闇に包まれていく。

「む」

　クラインが異常な事態に身じろぎすると、背後からバルダーナの悲鳴がした。

（あれは……バルダーナ）

「剣士！」

「ち、油断」

　その間も、しゃんしゃんとすぐそばで呪いの鈴は鳴って、クラインの耳をまず直撃した。

「なに……何も聞こえない。いきなりこれはどうしたことだ」

　すぱっ！

　何かが風を切る気配がし、クラインは身を沈めて様子を見る。耳の先をなにかがかすめていく。

　しゃれこうべが、無数にクラインをとりまき、動きまわり、目に熾火を灯してけたけたと口を鳴らす。

『ケンシ！』

　クラインの目に一瞬だが、バルダーナの泣きっ面が見えた。

　聞こえない耳……バルダーナの涙と叫びをあげる、口の動きだけがとどく。

（バルダーナ、よせ。こんなときはジッとしているんだ）

　クラインの心の声とはうらはらに、バルダーナはもがき続ける。

　こんどは、しゃれこうべの口から、青白い光線が放たれ、クラインの視力をうばってゆく。

「何も見えない……どこだ。攻撃の順番がばらばらだ」

「ふふふ、その通り。言うてもわかるまいが、定石通りの手段など選ばん。なぜなら、ここは悪霊の力が最強になる場所なのだから！」

　かーん。

　犠牲者が、門をくぐった合図がする。

　暗闇をひき裂いて、光が突き刺ささった。

　リザが、光の矢となって、乗りこんできたのだ。

　クラインのそばで、うっすらと透けた体のバルダーナが、顔を上げてそれを見た。

「バルダーナ！」

「リザ！」

「やはり……まさかとは思ったが。来てみてよかった」

「ちっともよくない。剣士がもてあそばれて……」

「しかし、その体は……う！」

　クラインが後ろざまに倒れる。動かない。

「剣士――！」

「バルダーナ。そこまでその男の事を……」

「放っておいてくれよ！　オレは生まれてこのかた、この身を心配されたことなんてなかった。剣士！　あんただけだったってのに！」

「……しかたない。ひとつ貸しだ。バルダーナ」

　リザの命が、炎となって、緋色に燃える。紅い瞳が真紅となって、血の涙を流す。

「退け、悪霊！」

　気高くも美しい、孤高の叫び。

「命を使い尽くしたおまえに、用なぞないわ！」

　悪霊の長は、リザの恫喝をふり払うように腕を広げた。

「なぜそれを知っている？」

「なぜなら、風の樹の情報を死霊に渡すのは、私の役目だからだ！　死霊は朝霧の神殿へ自ら赴き、己の肉体を取り戻す……」

「つまり、その肉体を対価に風の樹に願いをかなえてもらえと、そそのかしたわけだな。そうまでして一体、何をたくらんでいる？」

「昔も今も、この地獄の、永くあらんことをだ！」

　悪霊の長の投擲を、ふわりと宙に浮いてかわすリザ。その体は白光を放つ。

「くっ、肉体が価値をなくして、初めて役に立つとは、おかしなものだな。もっとも、わたくしの本性は光など受け付けんがな」

「そうだ、根っこよ」

「む！」

「光など一生浴びることのない、存在。そういうモノだ……おまえは」

　天まで届かんと、ふくれあがった悪霊の長の、朽木のような腕が差しのばされる。あごを捕らえられて、身震いするリザ。悪霊の長は、けたけたと歯をならして嗤う。

「馬鹿め。この私が、死霊の名を知らぬと思うてか！」

　リザはその腕をふり払った。風がびょうびょうと吹いていた。

「根っこだろうと、わたくし自身が輝いてさえいれば、仲間ができる！　バルダーナのために、全ての命を使うぞ！」

　悪霊の長はあごを持ち上げ、リザを見下ろす。

「そのバルダーナは、おまえの命をかけるにふさわしいのか？」

「なに？」

「そやつが想うておるのは、そこな男のことだけぞ！」

「違う！」

「ほう……即答できるのか？」

「あたりまえっ」

「だが、確かめたか？　そやつの本心を……」

「無粋なことを言うな」

「それでは私がその欺瞞をあぶりだしてやるぞ」

　あたりは再び暗闇に包まれた。足元から霧が漂い、空気が湿っぽくなる。

（呼吸など、意識したこともなかったが、少し……苦しい）

　リザは、飛ぶのをやめ、石畳の上に降り立った。

　バルダーナがリザの背後に立ち、彼女の肩に手を置く。

「バルダーナ？」

　見返すと、バルダーナは暗い目をして言った。

「リザ。ごめん、オレは間違っていた。剣士なんかより、おまえの身のほうが、ずっと大事だ。血の涙を止めるんだ」

「！」

「今ならまだ間に合う。命を削るのをやめるんだ」

「馬鹿な！　わたくしの命は……もう……」

　言いつのろうとするリザの、反対の肩を掴む手。

「言わなくてもわかる……リザ」

「バルダーナがもう一人？　なぜ！」

　悪霊の長の声が、空間にわあんと響く。

「さあ、無数の友のうち、どれが本物か、見破れるかな？」

「そういうことか……なら」

　動き出そうとするリザをもう一人のバルダーナが、腕を掴んで止めた。

「待て、だまされるな。本物はここだ」

　リザは、その手が透けているのを見て、逡巡する。

「く、本物ならもう、わかっているのに……」

「リザ……」

「こっちだ、リザ……」

「邪魔だ！」

　リザは迷いなく幻影を退ける。

「本物は……本物は……」

　リザは、クラインの身体に覆いかぶさって、倒れ伏しているバルダーナの肩を、ひしと抱く。

「わたくしなんかのために流す涙を知らない、これがわたくしのバルダーナだ！」

　バルダーナがうっすらと目をあけながら言う。

「よく……わかったな」

「バルダーナが、瀕死の恩人を放って、私にかまうはずはないのだ！　そうだろう？」

　バルダーナは大きな青い布で、クラインの肩を覆って温めている。少しでも何かしたかったのだろう。

「安易な方を選ばないのが、リザのいいところだ……」

「一つ貸したと言ったろう。そのマントのこと、今は黙っておくぞ」

「ありがとう……」

　バルダーナはまた一つ、命を削り、なにかを手にしたのだった。

　悪霊の長が舌打ちし、霧の奥へと消えてゆく。

「う……？」

　クラインが、目をかっと見開いた。肩を覆う布を押しのけて立ち上がる。

「バルダーナ、無事だったのか……」

　クラインは、足元にへたり込んでいたバルダーナを一目見て言う。

「そうだよ、剣士。オレ、ここにいるのに、勝手にぶったおれちゃってさあ」

　そう言いながら、泣き笑いのバルダーナ。

　クラインはその笑顔にはっとしたが、すぐに向きなおる。

「一体、ここはどういう場所なんだ……バルダーナがいくつもの骸骨に囲まれていて、オレは……」

「それは偽物だよ。幻影を、見せられたんだよ、剣士」

　リザが口を開く。

「わたくしもたった今、悪霊の長につき合わされた。無駄だというのに」

「よく、しゃべるようになったな。リザ。まさかおまえも偽物じゃあないだろうな」

　バルダーナが指先を振って、俗っぽく言う。

「ちちち。今、リザが言ったろ？　たった今、奴の幻影を破った。それがオレの相棒のしるしよお！」

「なら、よかった。しかしここで一同かいするとは、まさか思いもしなかったぞ」

「それより、早くここを出なきゃ。悪霊にされちまう！」