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溶けて、焼けて、落ちて、死ぬ。

　……最後に踏んだのはプシュチナの背中だ。

　あとは訳がわからなくなる。

　上、階段、紐、敵、痛み、下、赤、前、蟻、何もかもが混ぜこぜになりならが、頭のどこかで階段を転げ落ちてる最中だとは理解していた。

　ブチブチと鳴るのは潰れた蟻ども、酸っぱい臭いに包まれて、ようやく二人、転がり落ち終えた。

　ここはまだ階段中程、周囲全てが赤の蟻、だけども齧られることもなく、スゥっと引いて灰色の円ができた。

　その中心、寝ているのはモジャモジャ、仰向け、頭は階の上方向、その上に、俺が座っていた。

　馬乗り、マウントポジション、狙った結果ではないが、俺が有利となれた。

　こうなればモジャモジャは逃げられない。

　まだ自由な両手はあっても、この体制では俺の体重を押し返せないだろう。

　そこへ、一方的に拳を叩きつける。

　全力、殺すはもちろん、拳を破る勢いでの打撃、連打、ここで殺す。

　…………だけども手応えがおかしい。

　モジャモジャ、むき出しの顔、そこを庇う両腕、それらを守る長い紐、束なるそいつは硬く、なのに弾力があって、いくら叩こうとも効いている気がしない。

　それでもこれを逃せば、という焦りが拳でリズムを刻ませる。

　打撃、打撃、拳が握れなくなれば平手で打撃、あらゆる角度で目一杯叩いて叩いて、だけども呼吸が荒くなるだけで、体力を消耗するだけで、攻撃になっていなかった。

　それでも、と思う思いとは裏腹に、打撃が止まる。

　瞬間的な疲労にこれまでの蓄積してきた疲労、合わさり腕が上がらない。

　そこへモジャモジャが動く。

　顔を庇っていた両腕を開くや、俺の両手をそれぞれ掴み、開いて引き寄せ、階段へ、押し付けた。

　意味のわからない動き、それからもがれようと腕に力を込めた刹那、焼けるような激痛が両手に走った。

　食いしばり、目を見開き、声を押し殺して見た俺の右手、影のように蟻が群がっていた。

　耐えられない。

　あらん限りの力で暴れ、崩れてマウントポジションが外れた。

　中央柱へ転がり当たった俺、外側階段縁で立ち上がったモジャモジャ、対峙し睨みあったのは一瞬、俺は手を見ずにはいられなかった。

　……つるりとした骨が、小指の外側から中程まで、露出していた。

　もはや出血もない。ただむき出しの内部が荒くなった俺の息に当たる度に激痛が、まだ生きてると叫ぶ。

「……話したよなぁ？」

　モジャモジャ、いつに間にか階段の下側へと移動していた。

　一段一段、蟻が開けたステップへ、足を下ろしながらもニヤつく顔は俺に向けたままだ。

「これはゴムと言う。樹液を固めたものだ。樹液、知ってるよな？　樹木から出るベトベトだ。人ならまだしも小さな虫が触れればそれでお終い、囚われる。だから臭いだけでも本能的に逃げるのさ」

　一言で理解する。

　こいつの戦略は、最低だ。

　この儀式における、蟻、というギミック、一箇所に籠るの防ぐための、追い立てる炎、全てはそれに特化している。

　ゴムのモジャモジャ、これで蟻から身を守り、守れない他が力尽きるまでひたすら待つ。この儀式を事前に知らなければ決して思いつかない戦略だ。

　最善を言えば、そのまま蟻の中で、最初の小部屋から出ないでいるのが確実だ。それをしなかったのは、ゴムが不完全なのか、確実性を求めたのか、ただの高慢というのが最もそれらしい。

　思考を焼いて遮ったのはまたも蟻だ。

　足、脚、尻、床に触れてる面から喰われている。

　激痛に恐怖が加わる。慌てて立ち上がるも力が入らず、まだ足を齧られてるのに足踏みもできない。

　沼に沈むように、食われていた。

「おーー怖、逃ーげよっと」

　茶化す声、モジャモジャ、トントンと階段を降りていく。

　逃げられる。逃げられたら、殺せない。

　激痛と恐怖とを押し込めて、重力を味方に、階段を駆け下り追いかける。

　ベチャリと鳴る足音、反射する感触は硬く、骨が当たってると痛みの中でもわかる。

　それでも足って、駆けて、落ちて、転がって、だけどの届かないモジャモジャ、ギリギリの距離で遊ばれていた。

　それでも、最後の力、滑りながら踏み切った最後の一歩、落ちるとしか言いようのない一跳びが、俺の左手をモジャモジャの紐の一房へと届けた。

　同時に両膝を打ち付ける。

　骨に響いた痛み、それもすぐさま焼け付く激痛に塗りつぶされる。

「全く、しつこいなー」

　そう言って腰から伸びた紐を引っ張る。

　ピンと張り、伸びるゴム、いくら引き寄せても伸びるだけでどちらも動かない。

　そんな俺へ、モジャモジャは右腕を大きく振り引いた。

　あの鞭、また来る。

　防御、回避、選択する頭が、急に悟った。

　どうせ。もう助からない。

　消耗、脇腹の傷、食われてる全身、痛みによるショック死もありえる。

　助からない。

　なら、こいつも、引き摺り殺す。

　もはや無心、痛みもない世界で、右手を蟻の中へ、それでも齧られる感触がある中で、ありったけを掬い上げ、モジャモジャの顔面へ、投げてかけた。

　飛び散る蟻は、光に煌めいて、まるで血飛沫みたいで、咄嗟に庇った左腕を抜けて、降りかかる蟻は、ほんの数匹だが、むき出しの、ゴミのない顔に、降りかかった。

「うぎゃあああああああ！！！」

　絶叫、そして同時に起こった。

　モジャモジャの振り引いてた右手の鞭は俺の頭上を空振り、俺が掴んでた紐は千切れ、モジャモジャの右足が階段を踏み外し、クルリと回ったかと思えば、手すりのない階段から、踏み外して、するりと落ちた。

　…………絶叫が聞こえた気がした。

　だがもはや力尽き、右半身から蟻の中へと落ちた俺は、ただただ激痛を感じるだけで、体の何もかもが動かなかった。

　そして、食われながら、痛みの限界が来て、俺は神経が焼き切れた音がした。