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引きずる男

　十字路、左の道へ曲がって中央へ向かおうとした矢先、血と糞の臭いで足を止める。

　警戒、斧を構え直し、身構える。

「止まるな」

　プシュチナへ、同じく臭いを嗅ぎ取ったのか足を止めたその背に命令すると、一瞬だけ振り返り、その表情を完全に見せつける前に前を向いて、一歩を踏み出した。

　それとほぼ同時に、右の道より男がふらりと歩いて出てきて、出くわした。

　その歩みは老人のように力無く、ただただ真っ直ぐ歩くだけ、それがかえって足音と気配を消し、幽霊のように現れて、プシュチナの一歩を止めた。

　図ったようなタイミング、だけどもこちらを向かずに前だけ見ている横顔から、向こうはこちらに気づいてないようだった。

「ひぃ！」

　それをプシュチナの小さな悲鳴が台無しにした。

　後ずさるプシュチナ、その頭をかち割って殺す前に、男はゆっくりとこちらを一瞥した。

　短い金髪、目の下にクマ、こちらに向けた左の頰には十字の切り傷、ただし古いものだ。それに首の後ろに黒いの刺青の一端、カタギではないのは見て取れる。

　青い目は虚ろ、土気色の肌、覇気も表情もない顔は死人のようで、吐血でもしたのか、下顎が顎髭のように赤く染まっていた。

　その手に武装はなく、代わりにピンクの塊を抱きかかえている。

　それは、男の内臓だった。

　腹を斬られたのか破かれたのか、臍の辺りをばっくりと裂かれ、溢れ出た中身がこれ以上溢れ落ちないよう、抱き抱えるように、両手で押さえていた。

　その押し込む手だけは硬く、力強く、だけども溢れ出た大腸小腸がずり落ち、足元に絡みながら、男の足跡を塗り潰すように、引きずられて、擦れて破れて少しずつ、中身の血と糞を漏らして、灰色の地面に塗りつけていた。

　一目で助からない重症、だけども歩き続ける様子に、驚きはなかった。

　……内臓が表に出てもすぐには死なない。

　痛みでのショック死はありえるが、それさえなければ、なかなか死なない。

　だから、腹を開いての手術ができる、だから諦めるなと、軍では習った。

　だから、内臓出しても油断するな、ちゃんと殺せと、戦場で学んだ。

　この男は、助からないが、暫くは生き続けるだろう。

　内臓損傷での機能不全、消化器関係ならば栄養が取れず、循環器系ならば血が濁って、具合悪くなり、戦えなくなり、苦しんで、死ぬ。

　殺すなら内臓そのものを斬り裂き、出血させなければならない。

　これをやった相手は、それを知らなかったのか、あるいはしくじったのか、とにかく死なずに歩いていた。

　死人のような、もうすぐ死人になる男は、もはや意識も死につつあるのか、こちらを一瞥しながらも何もせず、また前を向いて歩き続け、俺たちの前を通り過ぎていった。

　そして長い影のように、腸が引きずられていく。

　ピンクのヒダのある肉の紐、卑猥にも見えるそれが完全に通り過ぎるのを確認すると、一歩も動こうとしないプシュチナの横を通り過ぎ、男の出てきた方を覗く。

　……血の跡は遠く、向こうの曲がり角までしか見えない。

　少なくとも、内臓引きずり出した相手も、その痕跡を辿る相手もいないようだった。

　次に男の進む方を、塔へ向かう道は折れ曲り、果てが見えてない。物陰、ドア、各種死角、できれば進みたくない危険な道だ。

　……これは、利用できるかもしれない。

　引きずる男、助からない男、ただ歩くだけの男に脅威はない。それどころかほっとけば死ぬのだから、手を下す必要もない。

　だけども何も知らない待ち伏せは、そうと知らずに出てくるだろう。

　つまりは囮、使い捨ての斥候、その腸の跡を辿れば、安全性は上がるだろう。

　……少なくとも、こいつよりは役にたつだろう。

　思い、振り返る。

　あれから一歩も動けてないプシュチナ、真っ直ぐ下ろした両手はシャツの裾を力強く握り、残る目でただただ無為に跡を見下ろしてるだけだった。

　使えない。

　死体で吐く、悲鳴をあげる、挙句に立ち止まる。

　使えない。

　なら交換の時期かもしれない。どうせいつかは殺すのだから、これは好機だろう。

　思案し、斧を握り直す。

　ズデン。

　小さく間抜けな音が思案を止める。

　見れば引きずる男、腸に足をとられたほだろう、派手に転んだところだった。

　しかも半端に手を突こうとしたらしく、派手に内臓の残りもぶちまけて、まるで夜の繁華街の道の端、吐き捨てられたゲロのようになっていた。

　その中で足掻く男、溺れてるかのように両手を動かし、ぶちまけた中身を集めようともがいている。そしてなんとか一定集めてと立ち上がろうとして、滑り、崩れ、また中身をぶちまける。

　おそらくは、これはこの男が死ぬまで繰り返されるだろう。

　……これで、引きずる男から価値がなくなった。

　使えない。

　思い戻ろうと一歩、踏み出すやガクリと滑った。

　腰を落とし、重心を下げ、バランスを取り戻す。

　……落ち着いてから足の下を見れば腸の跡、この距離で見れば滑るような煌めきがあった。

　これは、内臓脂肪、それが地面に塗りつけられて滑りを良くしている。だから引きずる音も軽減されれ、気配が隠れていたのだろう。

　これは、危ない。

　この跡をたどって狙撃されれば避けそこない転ぶリスクがある。

　価値がないならこの道にこだわる意味はない。

「戻るぞ」

　まだ動けてないプシュチナに命じると、今度はすぐに従った。

　これなら、まだ利用価値がありそうだった。