草笛双伍 捕り物控え一

第4話 天魔衆４

それからひと月ほどが経った。今宵は新月。

沢村誠真以下、徳松新太郎（とくまつしんたろう）、古川邦助（ふるかわほうすけ）、柳川冴紋筆頭同心（やながわはもんひっとうどうしん）、森村忠助（もりむらただすけ）、

佐々木音蔵（ささきおんぞう）、家永幸太郎（いえながこうたろう）、川田一郎（かわたいちろう）など腕利きの同心８名。

そして下っ引き２０名ほどに十手を持たせて、

人形町の紙問屋千羽屋を取り巻いて張り込んだ。

無論、気取られること無く、大滝や戸板に身を隠した。

だが沢村は双伍のことが気がかりだった。

下っ引きの弥助は捕縛くらいしかできまい。

となれば、たった一人で賊と渡り合うことになる。

そんなことにならなければいいが・・・と心から思った。

とはいえ、ここ紙問屋千羽屋に賊が現れ、斬り合いともなれば、

こちらも無事では済むまい。

しかしそれは火付け盗賊改め方として、覚悟の上である。

そうしている間にも、闇夜は漆黒に染まっていった。

どこかの寺で、丑二つの鐘が闇夜に鳴り響いた―――。

深川不動の瓦問屋の大店長洲屋の上には、

黒く染まった月が浮かんでいた。

無論、常人には見えない。

ただ、常人ならぬ闇に目の効く者たちがいた。

数は８人。全員黒づくめだ。背には忍者刀を背負っていた。

屋根伝いに長洲屋の上に集う。

音も無く瓦を剥ぎ取り、人一人通れるだけの穴をうがつ。

８人は屋敷の中に舞い降りた。

しかし、＜天魔衆＞の頭目と思しき男は、

この屋敷に人の気配が無いことを知った。

ただ、２人を除いて・・・。

しくじった。罠か！

頭目は目の前の２０畳ほどある大広間のど真ん中に、

淡く人影があるのを認めた。

「貴様、誰だ？与力か？」

頭目は声を鎮めて問うた。

ほかの７人の忍びの者も肩の忍者刀に手をかける。

「＜天魔衆＞も落ちたもんだ。よりによって、

　盗賊になるとはな」

「貴様、我らのことを・・・！

　お前、何者だ」

頭目はしぼりだすように言った。

「岡っ引きの双伍だ」

「岡っ引き？」

頭目の口元に余裕の笑みが浮かんだ。

「我らが＜天魔衆＞だとよくわかったな」

双伍は帯に差していた物を、目にも留まらぬ速さで

投げつけた。それは忍者の一人の額に深々と突き刺さる。

その忍者は後方に吹っ飛んで息絶えた。

額（ひたい）に刺さっていたものは、長谷川平蔵から預かった、

＜天魔衆＞の棒手裏剣だった。

「こんな物、現場に残すたぁ、つくづく間抜けだな」

こいつ・・・只者ではない。

頭目以下、６人の忍者に殺気が立ち上った。

「そこまでばれていては仕方あるまい。

　オレの名は天魔衆の連蔵（れんぞう）。

　見たところ、おめえ意外にここにはいねえみたいだ。

　おっと、襖（ふすま）に隠れている雑魚（ざこ）がいるか」

「ああ、こいつはてめえらを捕縛するためにいんだ。

　それ以外は、てめえら腐れ外道とオレだけだ。

　家人の者は皆、避難させている」

「腐れ外道だと！」

連蔵は血色ばんだ。

「無抵抗の女子供まで殺すたぁ、腐れ外道だろ。

　まだ忍びのつもりでいんのか？笑わせるぜ」

「たった一人で、我らを相手するとは・・・

　お前はただの阿呆だ！」

連蔵は両手の指に挟んだ、８本の棒手裏剣を

双伍に向かって放った。

双伍は帯から２本の２尺十手を引き抜き、

５本の棒手裏剣を弾き飛ばした。

残り３本は鉄の籠手で叩き落す。

そして、さらに７人の忍者に向かって突進する。

「うつけがッ！」

連蔵が刀で双伍を横殴りに切り込む。

しかし、そこには双伍の姿は無かった。

双伍は飛んで、配下の忍者２人の頭の上に両足を乗せていた。

そのまま、体重をかけて２人の忍者の首をへし折った。

そしてさらに空を飛ぶ。

「おのれッ」

連蔵の配下と共に、数十本の棒手裏剣を

双伍めがけて放つ。

しかし、双伍も十手と籠手でそれらを弾き飛ばす。

「この動き・・・お前まさか、忍び！？」

連蔵の顔に初めて焦りの色が浮かぶ。

しかもこの動きは＜風魔＞

＜風魔＞はその名のごとく、風のような動きをする。

ある時は突風、ある時はつむじ風、そしてある時は竜巻・・・。

板の間に着地した双伍は、連蔵たちを睨（にら）みつけながら

言った。

「てめぇらは、どうせ打ち首獄門さらし首だ。

　冥土（めいど）の土産に教えてやろう。

　オレの昔の名は、風魔小太郎」

「ふ・・・風魔・・・小太郎だと・・・」

風魔小太郎とは＜風魔衆＞の頭領（とうりょう）に代々受け継がれる名だ。

しかもこんな若造が・・・

「わかったら、本気でかかってきやがれ」

双伍は長大な十手を、連蔵たちに差し向けた。

「世迷言を！お前なんぞが＜風魔＞の頭領だと？」

連蔵以下５人は、双伍に向かって剣を振りかざした。

双伍は３人の刀をかわしながら、十手で叩き折り、

返す動きで３人の頭骸骨を砕く。

残った配下の者は、下段から切り上げるように

双伍を襲った。だが、双伍はバク転しながら、

その忍者の頭を両足で挟み込み、ひねる。

頚骨（けいこつ）が折れる不気味な音がした。

双伍はゆっくりと立ち上がり、一人になった

連蔵を見据えた。

「さあ、どうする？おとなしく縛（ばく）につくか？」

「笑わせるなッ！」

連蔵は刀の切っ先を双伍に向けて、突進した。

双伍は紙一重でその突きをかわし、十手で

連蔵の水落ちを突いた。

連蔵は白い泡をふきながら、もんどりうった。

手足が痙攣（けいれん）している。

「弥助、縄をかけろ」

双伍の言葉に、襖の陰に隠れていた弥助が現れて、

連蔵を捕縛した。

双伍は袖から１枚の葉を出した。

それを口に含み、高らかに草笛を鳴らした。

その音色は闇を貫き、人形町の紙問屋千羽屋に

張り込んでいた沢村誠真たちの耳に届いた―――。