前のエピソード――09：発表順決定

　昨日のアルバイト休憩中しかり、女子トイレでの会話というものは、ロクなものがない。あたしが個室に入ってすぐ、女の子たちが化粧直しに訪れた。ドア越しでも、ポーチを開けたり、道具をあさったりする音で、すぐわかる。あたしは日焼け止めくらいしか塗らないので、トイレは用を足す場でしかない。しかし、彼女らにとっては、化粧を直しながら愚痴を言う場所なのである。

「あいつ、マジむかつくんだけど」

「鈴原？」

「そうそう。槙田くんのグループに入ってちやほやされてさ。何なの？不細工のくせに」

　経営学演習Ⅰを取っている子たちだ。とっくに用は足したのだが、どう考えても出るに出られない。あたしは息を殺す。

「ＩＤまで教えてもらってたんだよ？」

「げっ、マジで？」

「相沢くんと白崎くんの分もだよ！」

「うっわ、あり得ないんですけど」

　いや、同じグループなんだから仕方ないじゃないか。実際、彼らとは授業に関係あることしかやりとりをしていない。心の中ではそう弁解するが、彼女らに届くことはないだろう。

「あいつと高校同じだったって子に聞いたんだけどさ、鈴原今まで一人も友達できたことないんだって！」

「うっわ、高校の時からそうなんだ」

「ダサイし暗いもんね」

「いっつもダボダボのズボンに黒い服だし」

　いや、ほら、足が太いの隠したいから。君たちみたいにひらひらのスカートなんてはけません。っていうか誰だよ、あたしのこと言った高校の奴……。本当のことなので、文句を言える筋合いはないが。あたしは時計を見る。休み時間は残りわずかだ。早く出たいのだが、化粧直しはまだ終わりそうにない。

「なんか調子乗ってそうだよね、あいつ」

「槙田くんに優しくされたから、モテるって思い込んでたりして」

「腹の中でアタシらのこと見下してるんじゃない？」

　話がまずい方向にいっている。あたしは、他人の悪口を延々と言っている、という意味で、彼女たちを見下しているかもしれない。だけど、調子になんて乗っていない。しかも、モテるだなんてもっての外。でも、彼女らにはそう見えるのだろうか？そうだとしたら、どんな態度を取ればいいんだろう。

「でもさ、逆に鈴原に近づけば、槙田くんたちのＩＤわかるんじゃない？」

　一人がそう言った瞬間、歓声が上がる。興奮しながら、作戦を練り始めたようで、いつまでも開かない個室に気づく様子はない。そして、チャイムが鳴る。彼女たちは次の授業がないのだろう、全く気に留めていない。あたしは授業に出るのを諦めることにした。

「じゃあ、次の授業のときにアタシが話しかけるね」

「鈴原の友達第一号！」

「あはは！名誉だね～」

　うるさい声がフェードアウトしてから、少し間を置いて、そっとドアを開く。

「何が、名誉だね～、だよ」

　洗面台には、長い茶髪やコットンなどが落ちている。あたしは蛇口を一杯にひねり、それらを押し流す。

　女の子たちに目をつけられていることを、わかってはいた。視線や舌打ち。無言の攻撃なら、なんとかスルーできた。あたしは唇を噛む。ここで泣いたら、負けだ。勝ちも負けもないかもしれない。それでも、負けたくなかった。

　授業をさぼったので、あたしは予定より早く帰宅した。すぐにヘッドギアを装着する。本来ならば、気持ちが高ぶっているときにＶＲゲームをやるべきではない。それでも、あたしはナオトになり、矢を放つ。

「はあああああっ！」

　レベル８５、マッドバタフライ。体力は低いが、素早さは高い蝶型のモンスターだ。レベル９０のあたしにとって、決して倒せない相手ではない。しかし、何度も何度も狙いが外れる。向こうからの攻撃は、クロがガードしてくれているのだが、ふと気が付くとクロの体力が尽きかけている。

「あっ……！」

　あたしは慌ててクロにシルバーポーションを使い、マッドイーグルを見据える。落ち着け。普段通りやれば、絶対に負けないモンスターじゃないか。

「はっ！」

　矢はマッドバタフライの頭部を貫く。そこが弱点だ。しかし、まだ体力があるようで、消えずにそのまま地面へと墜落する。あたしはナイフを持って駆けだす。

「とどめだ！」

　マッドバタフライの頭にナイフを突き立て、絶命させる。クロが走ってきて、アイテムを回収する。

「ごめん、クロ……」

　あたしはクロの頭をそっと撫でる。瀕死状態になっても、ペットのモーションは特に変わらない。だから、それに気づかないこともある。戦闘不能にさせると、懐き度が一気に下がるのだが、その前に回復させれば大丈夫だ。なので、クロはいつもと変わらず、あたしの足に身体を擦り付ける。本物の猫なら、自分のことを忘れていた飼い主を軽蔑するだろう。猫は気まぐれで、人間の感情に敏感な動物だと聞いたことがある。

「やっぱりやめておこう」

　クロを抱き上げて、ため息をつく。現実逃避をするのに、ＶＲゲームはもってこいだが、一番いい方法は、意識を手放し眠ってしまうことだろう。それに、四日後のアップデートで新マップとレベルキャップが解放される。今日は無理してプレイする必要はない。

　そうして、ログアウトしようとしたときだった。