彼女は、獅子の傍らに立ち続ける

イスカとウルーグ②

　一旦は収まったように見えても、隣国との関係は一気に悪化した。

　首謀者たちを処分したところで、ちいさな火種は消えてくれなかった。いずれも血気盛んな若者たちだ。獅子王に敬意を示していてもその実、裏では生温いとでも思っているらしい。

　半年が過ぎた頃にウルーグから親書が届いた。差出人はエリンシア王女だった。読み終えたスオウはむずかしい顔をし、痺れを切らしたシオンが声を掛けてやっと息を吐いた。

「この手紙は五通目だという」

「なんだと？」

　シオンの問いにスオウは苦笑する。半ば奪い取る形でシオンは書面に目を通した。

　ウルーグの王女エリンシア。金髪碧眼の美しい王女。金糸雀のように儚いかと思えば、文面の訴えは鬼気迫るものがあった。

　遅れてシュロとセルジュが入ってくる。二人とも、すでに事情を知っていたようだ。

「ウルーグの訴えはもっともだな。だが、それよりもなぜここまで届かなかった？」

「何者かが故意に届けなかったのでしょうね。こちらが見聞したことと、あちら側の言い分とでは異なる点もありますし」

　シュロのつぶやきにセルジュも声を重ねる。シオンはいま一度、親書を見た。

　ウルーグ側の主張はこうだ。国境近くの集落を突然に襲撃したのはイスカ側であり、無抵抗の者たちを殺めただけでなく、略奪行為をした。女も子どもも容赦はなかったという。これは虐殺であり、ウルーグは遺憾の意を示す、と。

　一文字ずつを丁寧に綴っているのは、いかにもエリンシアらしいところか。近臣たちの手を借りずに自分の意思で訴えている。

「とにかく、エリンシアにすぐに返事を出せ」

「同意致しますが、けっして謝罪を示してはなりません」

「俺も同意見だな」

　シオンはまじろぐ。セルジュとシュロがつづいて、そしてその隣でスオウはだんまりを決め込んでいる。シオンは目顔で先を促す。　

「事実のみを訴えるべきだと、そう申しあげているのです。ここであちらに謝意を伝えれば、イスカは不利となります」

「意味がわからない」

「この一件に獅子王は無関係であると、ウルーグ側は信じるとお思いですか？」

　シオンは舌打ちする。エリンシアと近臣たちを説き伏せても、その隣にはまだもう一人がいる。

「エディ坊やか」

「私はあの少年を知っています」

「なに……？」

　シオンはセルジュを睨（ね）めつける。気圧（けお）されることなく、セルジュはつづけた。

「ウルーグで捕まりました。保護された、というべきでしょうか？」

「なら、なんでお前はいまここにいる？」

「誤解なさらないでください。保護されたのは事実ですが、面倒なことになりそうでしたので逃げました」

　嘘を見抜けばシュロとスオウがセルジュを殺す。わかっていて、このイレスダートの青年は声にする。

「とにかくだ。エリスもエディもまだ子どもだ。獅子王が誠意を込めて綴った親書を信じるだろうよ」

　シュロがそう吐き捨てて、スオウはすでに文を綴っている。親書はウルーグへと届けられ、エリンシアの手に渡る前にあちらの宰相が封蝋（ふうろう）を切るだろう。

　それで、終わるはずだ。誰もがそう思っていた。

　イスカとウルーグとの小競り合いは続く一方で、より事が大きくなっていた。

　攻め込まれれば迎え討ち、またその報復行為を繰り返す。ここまでくればどちらが先に手を出したかなど関係がない。若者たちだけに留まらず戦士たちはウルーグへの交戦の意を露わにする。獅子王の声などもう届きはしない。イスカの戦士たちにとって、隣国ウルーグは兄弟国などではなかった。

「ウルーグを滅ぼすか、それともイスカが先に潰れるか。時間の問題だな」

　腕組みをするシュロの表情は冷えているものの、声は怒りに満ちている。同胞たちを殺されすぎたせいだ。

　この日も軍議室でスオウは近臣たちと口論をつづけている。

　スオウはあれからも親書を送っていたが、あれ以来ウルーグからの返信はない。あえて返事を寄越さないのか、それとも届いてさえいないのか。たしかめようもなかった。

　苛立ちを紛らわせるようにシュロが部屋から出て行った。獅子王の私室でセルジュはずっと報告書を睨んでいる。

「お前は、イレスダートに戻る気はないのか？」

　セルジュの反応は鈍かった。それほど集中していたのだろう。

「私には帰る資格がありません」

　それだけ言うと、セルジュはまた書面に視線を戻した。シオンは嘆息する。言い切るくらいだから、よほどのことをやらかしたのだろう。

　このイレスダートの青年は良家の貴人だ。つまり、本来使えるべき主君がいるはずで、それをあえて遠く離れた地に留まるというのなら、イスカのために存分に働いてもらおう。

　外の空気でも吸いに行こう。ところが、シュロがスオウを連れて戻って来た。どうやってあの頑固者の集団から奪い取ってきたのか。シオンは失笑しそうになった。

「そこの軍師をしばらく俺に貸せ」

　シオンやスオウよりも、名指しされたセルジュが落ち着いていた。

「おい、シュロ」

「そいつの本職は軍師だ」

　それは、知っている。エンジュと南の一件で、この青年はシオンが考えるよりもずっと先にもう動いていた。

「いったい、どうするつもりだ？」

「ウルーグの王宮からエディ坊やを引き摺り出す」

「なに……？」

　ウルーグの王女には弟がいる。エドワード王子。しかし、あの坊やは嗣子（しし）とはほど遠い存在であり、王族としての価値はほどんどないと言っていい。

「エドワードをエリンシアから引き離す。それで王女の精神的支柱を奪う。ウルーグの戦力は削がれる」

　それまで黙りこくっていたスオウが言う。シュロはにやっとした。

「兵はいらん。俺の部族だけで十分だ」

　シュロの子どもたちもずいぶん大きくなっただろう。あのときの少女はもう母になったかもしれない。シュロはとっくに子どもたちに西を任せて、自身は自由にしている。

「だが、それではお前が」

「たったいまから、俺は獅子王の右腕ではなくなった。離反した者が何をどうしようと、獅子王とは関わりなかろう？」

　それでは困る。シオンの目顔を無視して、シュロはただひたすらにスオウを見つめている。

「ウルーグの国境付近にある、いくつかの集落をまず落とす。奴らは黙っちゃいないからすぐ動き出すだろう。策はそこの軍師に任せる」

　数呼吸の空白があった。シオンもシュロもセルジュも、スオウの声を待つ。決めるのは獅子王だ。皆、それに従う。

「お前とシオンは、おれの友になってくれた。貧しい孤児の、何もなかったおれを」

「そうだ。それから、お前を王にしたのはシオンだ」

　二人の視線がシオンに向かう。饅頭を奪い合った子どもの頃とはちがう。無垢で、ただひたすらに力だけを求めていた時分には、もう戻れない。　

「安心しろ。お前が道を違えたそのときに、俺に代わって首を斬るのはシオンだ」

「そうなりたくないものだな」

「だから、この剣をシオンに預ける。使い込んであるからな。よく斬れるぞ？」

　シオンは思わず笑ってしまっていた。そのとおりだ。シュロとスオウの背中をたたき、男たちの会話をそこで終わらせる。

「坊やと言っても気をつけろよ。あれは、鷹だ」

「鷹には獅子は狩れん」

　しかし、それは一蹴される。実にシュロらしい言い方だった。こうして、シュロはセルジュを伴い、西の部族たちと発った。

　もはや武力解決以外に道はない。ただ、シュロならばわずかに残った道を探り当ててくれるかもしれない。送り出したシオンもスオウも、そう信じていた。　

　冬がはじまる前には戻るとシュロは言った。それが友を見た最後だった。