悩める花の死霊術士

第37話 二度目の実践

　二日後、城郭に隣接した、街外れにある、聖なる壁（ホーリーウォール）共同墓地。時刻は夜。満月の月明かりに、墓地の白い外壁がくっきりと月光を反射している。

　その威容を醸し出す壁際の道を、イサベラたちは三人で歩いていた。

　結局、カローナは、今回の実践の提案を受けるかどうかを、イサベラ自身にゆだねた。

　イサベラは、エミリアとゴニアと、三人一緒でもいいならばという条件で、行ってみることにした。

　相手が何を考えているのか考えてもしょうがないし、ただの様子見だったとしても、イサベラの死霊術を見てもらういい機会だ。駄目でもともと、多少は誤解も解けるかもしれない。

　それに、三人一緒なら、いつものイサベラ達を見てもらえる気がした。そして今、三人で集合場所である『共同墓地』へとやってきたのだった。

　しかし、先頭はエミリア。一行（パーティー）リーダーはエミリアだから。ついでに一行は３人になったので、色々あって、多数決を取り、二対一で副リーダーはゴニアに決まった。

　既に墓地の入り口には、陽魔法の一団が待っていた。イサベラたちがやってきたことに気が付くと、リーダー格と思われる二人が進み出てきた。イサベラでもその顔に見覚えのある者たちだ。

「や！はじめまして。陽魔法校舎、学生長のサニールだ。」

「同じく、副学生長のセティカですわ。よろしく。」

　サニールたちは、イサベラもよく学校で見かける二人であり、いつも集団（とりまき）を引き連れて、学校内を歩いている人達だ。

　二人の後ろでは、他に何人かの陽魔法の学生たちが来ており、二人に続いて、次々と軽く頭を下げて挨拶をした。こちらはイサベラたちと同じぐらいの、駆け出しに見える。

「こんばんは、樹魔法のエミリアです。」

「こ、こんにちは。あわわ、じゃなくて、こんばんは。イサベラです。始めまして。」

「・・・ゴニアです。」

　ゴニアも二人の後ろに隠れ気味にぺこりと頭を下げる。男性は少し苦手のようだ。

　やけに明るく、サニールと名乗った青年は、長身に加えて、がっしりとした体躯に、盾や小手などの、装備を付け、手には武器と思われる棍（こん）まで持っていた。

　そのいで立ちは、魔術師というよりはむしろ戦士。陽魔法の生徒の中でも、典型的な王都の守り手（シャインズガーディアン）予備軍である。にこやかに笑う顔には、様々なものに裏付けされたであろう自信が満ち溢れていた。

　対して、にこやかなサニールとは対照的に、セティカは挨拶でもピクリとも笑わず、背筋をしゃんと伸ばしたまま、育ちがよさそうに、手を前にそろえ、無表情にイサベラたちを見下ろしていた。

　エミリアと似た、プライドの高そうな整った顔立ちだったが、その眼光は、エミリアにはない冷徹さがある。男性の多い陽魔法校舎の中で、副学生長をしているのだ。プライドに見合った実力も当然あると思われた。

　二人とも、後ろにいる他の陽魔法の生徒たちとは違って、イサベラたちより一回りは年齢が高く、大人びていたのはもちろん、その佇（たたず）まいは風格さえ感じられた。

　しかし、彼らみな、共通して目を引くのが、陽魔法の術者である証、右肩にある、金色の肩当（スポールダー）だ。

　陽魔法の生徒たちは、イサベラたちのような他の属性とは違い、決まった色のローブがない。

　各自、思い思いの服を着ているが、彼らの陽魔法属性たる証しは、服の色ではなく、金色の肩当て（スポールダー）にある。

『太陽の肩当て』。

　この太陽の紋章の入った、金色の肩当て（スポールダー）こそが、彼らの自負心である。

　王都の守り手（シャインズガーディアン）も同じようなものを付けているが、学生たちのつけているものはただの飾りであるのに対して、王都の守り手（シャインズガーディアン）達の着ける物は、れっきとした魔法品であり、『祝福（ブレッシング）』による、尽きない魔力を装備者に与える。

　つまり、彼らにとって、最重要ともいえる装備品だ。

　そんな彼らの肩当て（スポールダー）は、月夜に照らされて、夜の暗がりでも、気高い輝きを放っていた。

　ちなみにサニールは、陽魔法の学生長として、特別に王都の守り手（シャインズガーディアン）と同じものを付けることが許されている。城壁の中にいる限り、今の彼の魔力もまた無尽蔵だ。

「よし！さっそく始めようか！君たちは、カローナ先生から実践（クエスト）の内容は聞いているよね？」

　相変わらず、やけに明るく話しかけてくるサニールに、エミリアたちはこくりとうなずいた。

　カローナの話では、墓地の墓守をやるとのことだった。

　聖なる壁（ホーリーウォール）共同墓地は、城壁外にある、他の荒れた墓地とは違い、貴族なども入る、高級墓地だ。

　普段は専属の墓守が管理し、清掃も行き届き、墓地をがっちりと囲んだ壁は、野生動物や墓荒らしを寄せ付けない。

　そんな高貴な墓所に、困ったことが起きたらしい。

　ここ最近、夜な夜な鬼火（ウィルオウィプス）が、墓地に出現するようになったというのだ。

　墓地に下位のアンデットが出現することは、これと言って珍しいことではないが、荒れた墓地ならともかく、よく管理された聖なる壁（ホーリーウォール）共同墓地では墓守の知る限り初めてのことだった。

　由緒正しい墓地に、「死霊（アンデット）のうろつく墓地」などと言う評判が付いてしまっては、先祖代々にわたって使っている貴族などもいる中、大問題になりかねない。

　そこで死霊（アンデット）の事なら、とにかく死霊必滅（ターンアンデット）にお任せ！ということで、王都の守り手（シャインズガーディアン）に相談すればいいのだが、あまりことを大きくしたくない墓守は、迷った末、陽魔法の校舎にやってきた。死霊（アンデット）にめっぽう強いのは、同じことだ。

　依頼は、墓地の死霊（アンデット）供養。平たく言えば『駆除』だ。

　これがカローナから聞いている、事の顛末である。

「始める前に確認するけど、今日の実践では、僕が仕切らせてもらうよ。つまり僕の指示に従ってほしい。こちらから誘っておいて申し訳ないけど、このぐらいの人数では、指示系統をはっきりさせることはとても大事な事なんだ。」

　至極ごもっともであり、元よりそのつもりだったイサベラたちは、「はい」と素直に返事した。

「これから全員で一旦、墓地の中央に向かう！着いたら四方に散開して捜索！では出発！」

　サニールがよく通る声で号令をかけると、雰囲気が一変した。いよいよ実践が始まった実感がわいてくる。

　サニールとセティカを先頭に、共同墓地の門をくぐると、一行は中央に向かって歩き始めた。

　共同墓地は、正方形に囲まれた壁の四隅に門があり、対角線上に、それぞれが中央に向かって道が伸びている。

「各自、太陽光（サンライト）！」

　歩きながら、サニールが魔法の指令を出すと、陽魔法の生徒たちは、それぞれで呪文を唱え始めた。

　陽魔法『太陽光（サンライト）』。

　その名の通り、杖（ワンド）に光をまとわせ、周囲を照らす、最も初歩的な陽魔法の一つだ。

　呪文の掛け声と共に、次々と灯されていく光は、さすが陽魔法というだけあって、鬼火灯（ウィルオウィプスライト）とは比にならないぐらい明るい。

　しかし、今日のイサベラたちには秘策がある。イサベラがエミリアやゴニアに目配せすると、二人も大きくうなずいた。

「鬼火灯（ウィルオウィプスライト）！」

　イサベラが呪文を唱えると、イサベラの杖（ワンド）に、いつもの数倍の明るさの鬼火が燈（とも）る。その意外な明るさに、「おお」と言う驚嘆の声が陽魔法の学生たちからあがった。

　そう、今日は満月。月魔法の一属性でもある、イサベラの魔力が、最も調子のよくなる日だ。

　魔法発動の切れがよく、いつもより魔力の消費が少なくて済むうえ、魔力の総量自体も上がっているのが分かる。今のイサベラは「キレッキレの絶好調」だ。

　とっておきはもう一つある。ゴニアだ。

　ゴニアは基本的に、『生き物』しか石化できないため、死霊（アンデット）相手では全く役に立たないが、ゴニアも実践に行くと聞いて、メデュキュラスが渡してくれた。｜魔法品がある。

『魔力付与の輪（エンチャントリング）』。

　複数の魔術師が輪を握ることによって、魔力の授受ができるものだ。そして、ゴニアの魔力の総量は、無尽蔵のサニールを除けば、恐らく一行の誰よりも多い。

「私ったら、魔力だけは有り余ってますから！」と言うのは、今日の実践前に、ゴニアの語った覚悟の言葉だ。イサベラのためなら、捨て石上等。魔力を全て捧げかねない勢いだ。全ては大好きな恩人、イサベラの華々しい『集団実践デビュー』のために！

　これによって、今日のイサベラは、魔力の使い過ぎをあまり心配しなくて済むので、そこそこ活躍できるはずだ。ちなみにエミリアの樹魔法も、野生の鬼火（ウィルオウィプス）には役に立たないので、雰囲気の盛り上げ役だ！イサベラにとっては、これこそが成否のカギだった。

　実践に出かける前に、エミリアが、始めが肝心と言うことで、飛び切りの鬼火灯（ウィルオウィプスライト）を点けようと提案したのだ。杖（ワンド）に燈っているのは、実に鬼火（ウィルオウィプス）４体分！かなり明るい。

「いやあ、驚いたね。僕らの太陽光（サンライト）と遜色ないじゃないか。」

　本心から驚いた様子のサニールの言葉に、思わずイサベラたちは安堵のため息をついた。

　思ったより雰囲気は悪くない。

　これだけの集団の中で、何もイサベラとエミリアの最初の実践の時のように、一気に親しくならなくてもいい。取りあえずは、そんな危険人物でないことを知ってもらうのが、イサベラたちの今回の目的だ。

「はははっ！こりゃあ、うかうかしていると、イサベラさんたちに手柄を持っていかれるぞ？気合入れろ！」

「はい！」

　サニールの喝に、せっかく和んだ雰囲気だったのが、陽魔法の生徒たちの対抗心に火をつけてしまったようだ。彼らのイサベラを見る目つきが変わる。

　そんな荒っぽいノリに、若干気圧されながらも、イサベラはどうしても彼らに聞きたいことがあった。こんな時のためのエミリアだ。

「ね、ねぇ、エミリア・・・。（ぼそぼそ）」

「なによ！私は嫌よ！それは自分で聞きなさいよ！」

「だ、だってぇ・・・。」

　まさかの『盛り上げ役』の伝言拒否！

「ん？どうしたのかな？」

　何やらもめているイサベラたちに、サニールが不思議そうな顔で問い掛けてきた。

　イサベラは、覚悟を決めた。自分で聞くしかないらしい。

「あ、あの・・・、ふぅ。あの・・・、どうして今回の実践に、私たちを誘ってくれたんですか？」

　直球しか投げれない子。それがイサベラ。