ケダモノと王女の不本意なキス

第二章 獣の宣告④

　リディは表情を引き締める。

　心を落ち着けて厳かに、凜とした声で言った。

「お父様、お兄様。私に一つ案がございます」

　部屋に響き渡ったリディの声に、二人が顔を上げる。

　リディは父の――国王の顔を正面から見据えた。

「表向きは臥せっていることにして、私が彼の……アルヴァンの元に身分を隠して移り住んではどうでしょうか」

　ヴィロン人を宮殿に置けば、混乱の元になる。

　自分の命のためとはいえ、王女としてそんな危険を冒すわけにはいかない。

　どうせ魔法が使えないからと軽んじられ、研究ばかりしている身だ。

　長期間姿を見せなかったところで、興味を持つ者もいないだろう。

　――それにこれなら、もし私と彼の関係が発覚しても、お父様とお兄様は私を切り捨てるだけでいい。

「……本気か？ リディ」

　レオンが同意しかねるというように、張り詰めた声を出す。

　ゼアが、静かな面持ちで目を開いた。

　リディは二人に向けて、力強く頷いてみせる。

「勿論、黙って犯人が捕まるのを待つつもりはありません」

　アルヴァンは、犯人がこの紋様を解除するか、リディが死ぬか、その二つしか魔法を止める方法はないと言った。

　けれど、もう一つだけ方法がある。

　――〝飴色の賢者〟と揶揄されようとも、私が培ってきた〈魔法理論（も　の）〉があれば。

「魔法は、正しい解除の魔法を重ねればかけた本人でなくても、解くことができます。ですから、私がこの魔法の紋様を解読して――解除するための新しい紋様を作り出します」

「はっ！ 馬鹿馬鹿しい」

　吐き捨てるような無粋な声に目を向ける。アルヴァンが、嘲笑を浮かべていた。

「ライオール人の、しかも魔法も使えない賢者様に、そんなもん作れるわけがねえだろ。これはヴィロンの魔法で、しかも俺ですらどうやって作ったのかも判らない代物だぞ」

「魔法が使えないから、何だというの？ この国で、ライオールの魔法理論のことなら私の右に出る者はいない。それに私にとって、使えないという点ではどちらの魔法も同じことよ」

　――私はこの知識を努力で積み重ねてきたわ。貴方みたいに、才能にかまけているわけじゃない。

　アルヴァンの不遜な言葉を、視線と言葉で鋭く遮る。

　そうしてリディは、再び父である国王ゼアを強い思いを込めて見つめた。

「どんなに不可思議に見えても、これは魔法です。解けないはずがありません。賢者の名に懸けて、私はこの魔法を解除してみせます。だから」

　――お願い、お父様。これが、私にできる最善なの。

「……いいだろう。リーデリア、お前の好きにしなさい」

　やがて重々しく頷いてくれた父に、リディは最上級の敬意を込めて深々と頭を垂れる。

　顔を上げると同時に、揺るぎない決意を見せつけるよう威圧的な表情を作って、アルヴァンに向き直った。

　その紺青色の瞳を見据えながら、傲然と言い放つ。

「アルヴァン・ベルモンド。貴方に私の延命と保護を命じます。この胸の魔法が解けるまで、私の命を守りなさい」

「ライオールの箱入り王女様が、ヴィロン人の闇魔法士と一緒になんか住めねえだろ」

　アルヴァンが、小馬鹿にしたように笑う。リディは、その言葉をぴしゃりと抑えつけた。

「できるかできないかは、関係ないわ」

　こんな屈辱を受けた上に、命まで利用されるわけにはいかない。

「私は死ぬわけにはいかないの。絶対に」

　何故なら私は、王女なのだから。

「――上等だ」

　大きく左右に尾を揺らしたかと思うと、アルヴァンは胸に掛かったリディの髪を一房手に取る。

　意地悪い笑みを浮かべながら、唇をそっと寄せた。

「その依頼、確かに請け負った。楽しませてくれよ、王女様」

　――……やっぱり、選択を間違えたかもしれない。

リディは髪を掴んでいるアルヴァンの手を、荒々しく振り払った。