ネオネースト～アンドロイド特別捜査官～

05：束の間の

　ノアが目覚めたのは、倒れた翌日の朝のことだった。彼はソレル研究所の療養所へと身柄を移され、ベッドに横たえられていた。

「くそっ、ああ、アレだな……」

　感情受容障害。自分が倒れた原因は、即座に分かった。幼い頃、何度も経験していたからだ。

　しかし、大人になってから起こすとは。ノアは自分のふがいなさに苦笑する。女たちを捨てても、別に自分は大丈夫だと思い込んでいたのだが。

「お目覚めですね。ご気分はいかがですか？」

　そう話しかけてくるのは、金髪をツインテールにしたアンドロイドだった。彼女が今回の世話係か、とノアは思う。

「大丈夫。強いて言うなら腹が減った」

「食事をお持ちしますね」

　アンドロイドの胸元につけられたネームプレートには、サティア、とある。人間と触れ合うことができない今、彼の身の回りの世話は全てアンドロイドがすることになっている。

　食事を終えた後、ノアは残してきた仕事のことを考える。この分だと、一週間はここに居なければならない。その間、サムには迷惑をかけるな、とノアは思う。

「まあ、長期休暇が取れたと思ってのんびりするか！」

「はい。ゆっくりなさってください」

　サティアは真顔でノアの言葉に応える。エンパスを世話するためのアンドロイドなので、感情表現が豊かである必要はないのだ。彼女はただ、命令を聞くだけの存在。

　ノアはしばらく、テレビを見るのに没頭した。いつもなら見れない、平日のワイドショー。芸能人が結婚したというニュースが流れる。

「はあ、このまま仕事辞めてぇなあ……」

　そんなノアの独り言に、サティアはいちいち反応することはない。よくできたアンドロイドだ。

　昼食を終えた頃、サティアがノアに話しかける。

「ノア様。ちぐさ様から伝言です」

「あいよ」

「お兄ちゃん、大丈夫？　サムがずいぶん心配してるけど、彼の相手は私がしておくから、心配しないでゆっくり休んでね、とのことです」

「わかった、思う存分休んどくよ、って言っといてくれ」

「承知しました」

　外界との接触も、アンドロイド伝いである。そうでないと、治療の意味が無い。ノアはふと、幼い頃同じように隔離施設へ来た時のことを思い出す。

「由美子様から伝言です。バカ、とのことです」

　彼女からの伝言は、いつも意味のないようなものだった。それでも彼女は、自分のことを心配してくれていたのだと、よく分かっていた。

　そういえば、彼女は今、どうしているのだろう？レイチェルという名を名乗り、マフィアを家と定めた彼女は。

　ノアはアリスの事件を回想する。そう、始まりはアリスだ。あの事件の担当にならなければ、ノアは彼女と再会することはなかっただろう。

　結局、レイチェルがなぜアリスを追っていたのかは謎のまま。クレマチスの事件にしても、どうしてあの場に彼女がいたのかは判っていない。

「考えても仕方ないな。少し寝るか。サティア、電気消してくれ」

「承知しました」

　ノアはベッドに仰向けになり、数分後、眠りについた。

　夕方。サムの家には、ちぐさが訪れていた。付き合って数ヶ月になるが、彼女がここに来るのは初めてだった。

「わあ、広いのね。それに、すごく綺麗に片付いてる」

「ノアにも同じことを言われましたよ」

　サムはちぐさにコーヒーを淹れ、ソファに並んで座る。ちぐさはまだ遠慮がちで、二人の距離は少し離れている。何しろ、彼女が男性と付き合うのはこれが初めてなのだ。

　それでも二人は、付き合い始めた当初に比べ、遠慮が無くなってきたと言える。サムは最近、歳の差をそれほど気にしなくなってきた。

「それで、ノアの具合はどうです？」

「大丈夫みたい。といっても、アンドロイド越しの伝言だけどね」

「そうですか……早く出られるといいんですが」

　サムはノアに会いたくて仕方が無かった。彼とは話したいことが山ほどある。彼とはいつも一緒にいたから、隣の席が空いていると、隙間風が吹いているようなのだ。

「そういえば、サムって何でこんな広い家に一人暮らしなの？」

　ちぐさが何の曇りもない表情でそう言う。サムは一瞬、迷ったような顔を見せる。

「そのことですか。ちぐさには、言っておかなければなりませんね」

　ちぐさはぱちくりと瞬きをする。真面目な話が始まるらしい。

「僕は、両親と弟の四人家族でした。五年前、彼らは交通事故で他界しました。僕を迎えに来る途中でした」

　サムらしい、簡潔な説明だった。

「そう、だったの」

「僕はこの家を相続しました。売り払うという案もあったんですけどね。思い出のあるこの家をどうしても残しておきたくて、そのまま住み続けているんです」

　天涯孤独の身。それは、ちぐさも同じだった。ちぐさの両親は、彼女がエンパスだと分かるや否や、ソレル研究所に預け、そのまま引き取りを拒否してしまった。しかし、エンパスにはよくある話だ。アレックスもそうなのだとちぐさは知っていた。

「辛かったんだね」

「ええ。一気に家族を亡くしましたからね」

　ちぐさはサムの髪を撫でる。その程度で過去の傷が癒えるとは思っていないが、それが彼女の精一杯だった。そのことはサムにも伝わった。

「みんなはそれを知っているの？」

「知っているのは、ボスだけです。無用な心配をさせたくありませんからね。でも、あなたには、話しました」

「ありがとう、サム。話してくれて」

　サムはちぐさの肩を抱き寄せる。しばらく二人は、黙ってそうしていた。