路地裏のアンサンブル

Episode１７

廃墟の中はろくに手入れもされず、荒れ放題だった。床は埃まみれになっていて、男たちの足跡がくっきり残されている。

足跡は階段の方へ続いていた。どうやら二階へ登ったらしい。

「先輩、足元気をつけて」

「ええ」

田中と婦警は、携帯電話の明かりを頼りに先へ進む。

二階へやってくると、短い廊下に出た。部屋の一室から、僅かに光が漏れている。あそこで男たちが屯しているのかもしれない。

足音を殺して、二人は部屋の中へ。

広い空間だ。

若い青年が三人、ランプのそばに寝そべっていびきを立てている。

「……完全に泥酔しているようですね」

田中が拍子抜けした顔になって言った。緊張してやや損した気分だ。

婦警も、やれやれ、といった調子で、

「ホームレスって割には、結構充実してそうな寝顔だけど」

と苦笑いして肩を落とす。

「ここを根城にしているのでしょうか」

「どうかしら……」

呟いて、婦警は周囲を明かりで照らした。窓際の暗がりに大量の植木鉢が置かれている。

植木鉢の植物はどれもすでに成長していて、深緑色の長い葉を伸ばしている。じょうろが、無造作に床に落ちている。

これは――、

「アサ……の一種ですかね」

田中が小声で言った。急にわなわなと震え始める。

アサ――大麻を生成する麻薬原料植物だ。この男たちは、誰も寄り付かない廃墟の中で、こっそり麻薬の草本を栽培していた……ということだろうか。

「先輩、どうしますか」

田中が慌てた様子で尋ねた。

婦警は焦らず、落ち着いて指示を出す。

「まずは署へ連絡しましょう。応援が来るまで、私たちはここで待機」

「わかりました」

田中が早速署の電話番号を発信する。一〇分後にはパトカーのサイレンが聞こえてくるだろう。

酔っ払いを注意するはずが、思わぬ展開になってしまった。

男たちは当分起きそうにない。酔っ払って植木鉢の様子を見に来たのが運の尽きだ。

溜息をこぼす。

「……とりあえず、手錠かけとけばいいか」

祭りから帰り、ユズキは店内にいる。

ユズキは 祭りのお土産に、店主とカオリにそれぞれお面を買った。特撮ヒーローとキツネのお面だ。二人が喜んでくれたので、ユズキも嬉しい。

今は日課の掃除をやっている。先程から外でパトカーのサイレンが行き交っているみたいだが、市街の祭りの後は大抵こんなものだろうと思う。気にしないように努める。

一階の掃除を終え、ユズキが二階のリビングへ戻ると、丁度電話が鳴った。

誰からだろう。相手は非通知だった。

「もしもし……」

電話に出る。

少し間を置いて、リビングに店主が入ってきた。

「誰からだい？」

店主が訊ねた。

「鈴木さんからです」

ユズキは答える。

鈴木？　今日はよく聞くな、と店主はひとりごちた。

「で、彼が何だって？」

ユズキはポカンとした表情のまま、受話器を握りしめている。

「たった今、捕まったそうです」