無重力《ウニヴェルソ》の桜

第5話 白銀世界フェルマータ ②

　ただひたすら走っていたような気がする。走って、走って、走って。靴も、ズボンの裾も積もった雪のせいでじっとりと水気を吸って。重たくなった足をそれでも引きずる様に。……この足の重たさは、本当に雪だけのせいなのだろうか。

　――気が付けば、僕は貧民街の廃教会にまで来ていた。

　子供たちは一人もいない。きっと、この数日でおじさんたちが引き取ってくれたのだろう。誰もいない廃教会……探せば毛布の一枚でもあるのだろうけど。それすら探すのも億劫で。肌を刺すような冷たい風を防げることだけ確認して、片隅に座り込んだ。

「――――」

　気が付くと――夜になっていた。アイリスのペンダントを握りしめたまま、廃教会で一人、震える。まるで痺れたかのように手の感覚が無くなっていた。

『……ジア！　フリージア！』

　握りこんだその拳の間から、かすかに声が漏れ出ていた。……声？

　女の子の声だった。アイリスのものよりも、もっと大人びた声。それが放送で流れていたフリージアという名前を呼んでいる。

『ダリアよ、返事をして！』

　貧民街の子供たちのものではない。……ダリアなんて名前も聞いたことが無い。

　恐る恐る自分の手をこじ開け、呼びかけに対して声をかける。

「……ダリア？」

『その声……フリージアじゃない……？　だれ？

　もしかしてあの子は――』

　‟あの子”という呼び方もそう。

　親しそうな。まるで家族を呼ぶような。

　もしかして、アイリスの言っていた“お姉ちゃんたち”の一人だろうか。しかしそうだと言って、僕はどんな話をすればいいのだろう。フリージア――アイリスではなく僕が応えたために、微かに絶望の色を滲ませたこの声に。

　みすみす彼女を連れて行かれてしまった、僕が。

「……僕の名前はタクト。彼女を今まで世話してた。

　フリージア――ここではアイリスと名乗っていたけど……。

　……彼女は、《季節の塔》の男たち連れていかれてしまったよ」

『……っ！　なんてこと……』

　ペンダントの向こうで息を呑む音が聞こえる。……本気でアイリスのことを心配している様子だった。

「その……ダリアは、アイリスの姉ってことでいいのかな」

『……えぇ、‟春の女王”フリージアの姉、‟秋の女王”ダリアです。

　あの子、あなたの前ではアイリスと名乗っていたのね』

　やはり、この声の主も“季節を廻らせている女王の一人”。

　“春の女王”、“秋の女王”といるのならば、夏と秋の女王もいるのだろう。　

　……アイリスは《季節の塔》から逃げ出したと放送されていた。

　つまり、ダリアも同様に塔の中に囚われている？

「ダリア。君は塔からこのペンダントに声を送っているのか？」

『そうです。私たち四人は、こことは全く別の場所で暮らしていたのですが……。

　急にこんなところに連れてこられて、私たちは季節を廻すことを強いられて――

　なんとか、あの子だけ逃がすことができたのに……！』

　……放送の時の予想は間違っていなかった。ただ、逃げ出すにも姉の協力があってギリギリの状態だったらしい。

『私たちを守るために……“冬の女王”であるカトレアは、装置ごと部屋を氷で覆ってしまいました。私たちもその氷によって身を守られていますが……。アイリスが連れ戻されて盾にされる以上、その氷も溶かさざるを得ないでしょう』

『私たちはまだいいの……。だけれど、あの子はまだ幼すぎる。

　この先の一生を、狭い塔の中で過ごさせるのはあまりに惨いわ……』

　――知らなかった。アイリスがそんなに重要な存在だったなんて。

　そして知ってしまった。このコロニーの、四季の秘密を。

　無理やりに四季を廻させられていたのだ。彼女たちは。春を廻し終えたアイリスが逃げ出した後も、夏の女王や、ペンダントの向こうにいる秋の女王（ダリア）が季節を廻していたのだ。どんな方法かは分からないけど、“装置”とやらを使って。

『――コロニーで季節を廻すために必要な、大切な‟部品”だ』

　……“装置”とやらに、使われて。

「だからって……俺はこれからどうすればいいんだよ……」

　アイリスが囚われるのは《季節の塔》。コロニーの管理物だ。人の家の庭先に潜り込んで、花を摘んでくるのとはわけが違う。勝手に入っただけでも、犯罪者として処罰されることになるだろう。一住人である自分に、なにが出来るというのだろうか。

「…………」

　膝を抱えて座り込んだ状態のまま、項垂れる。目の前も何もかもを真っ暗にしないと、様々な考えが溢れて押しつぶされてしまいそうだった。

「……タクトさん？」

「――っ！？」

　急にかけられた声。驚き、入口の方を見ると――

　いつもここで遊んでいた子供たちのリーダー、シブキがいた。

「シブキ……どうし――」

「――タクトっ！」

　続けて入ってきた見慣れた影。見慣れた声。……姉さんによって、『どうして』という疑問も遮られる。……あれだけ貧民街を嫌っていて。アイリスに誘われても行こうとしなかった姉さんが――なんでこんなところまで？

「坊ちゃんを探しに来たところを俺が見つけたのよ」

「アイリスが《季節の塔》に連れて行かれるって聞こえたから――

　タクトさんならここにいるかなって」

　座り込んだ僕を、見おろす三人。姉さんには心配をかけてしまって。子供たちにはアイリスを守ってやれなくて。おじさんたちには一方的に頼ってばっかりで。

「……ごめんな。アイリスは……駄目だったよ……」

『諦めないでよ……。タクト、真実を知っているのは貴方だけなの……。

　アイリスを助けられるのは貴方だけなのよ……？』

　再びペンダントから声が聞こえる。最後の希望に縋る様な、ダリアの声が。

「だからって……！」

　……僕にどうしろっていうんだ。こんな平凡な一住人に。コロニー中を相手取るなんて無理に決まっているだろう。

「冬は寒いし、大変だけどさ……。

　僕たち、アイリスと遊べなくなるのは嫌だよ……」

『あの子は塔の中で泣いていた。もうそんな表情はさせたくないの……』

「――――っ！」

　アイリスは――連れて行かれる間際、どんな表情をしていただろうか。

　涙を流していたんじゃなかったのか？　自分の名前を呼んではいなかったか？

　彼女はこの先一生、あの塔の中で。ただ只管に、季節を送る装置として飼われ続けるのだろうか。あの時のように泣きながら。僕の名前を呼びながら。自分を、人生を、この世の何もかもを呪って生きていくのだろうか。

　嫌だろうな、そんなのは。

　……そんなのは、嫌だ。

　笑っているべきだ。みんなの輪の中で。僕たちの隣で。

　人間じゃないとか、そんなのはどうでもよくて。

　もっと自由で、笑いながら過ごす日常を送るべきだ。

「……一人じゃ無理だから――力に、なってほしい」

　――声を、振り絞る。

　この場で一番力のある人物に向けて。

　少なくとも、この中で一番、周りに対して影響力のある人物を見上げて。

「……聞かせてみろよ、坊ちゃん」

　答えなんて、決まっていた。

　やりたいことなど、とうに決まっていた。

「タクト……」

「ごめん、姉さん。また心配させちゃうだろうけど……」

　こんなのは親不孝だし、姉不孝だけれども、僕は不幸を終わらせないといけない。

　彼女を取り戻す方法も、必要なものも見当は付いている。

　あとは、それを実行に移す勇気を持つだけ。

「いままでで一番カッコいい目をしているぜ、坊ちゃん。

　漢はそういう目をするもんだ」

「……こんなときまで坊ちゃんはやめてくれよ」

　彼女を取り戻すためならば――僕は、犯罪者でも構わない。

「みんな――」

　後戻りのできないその一歩を、踏み出すだけだった。

「――あの塔、俺たちでぶっ壊しちまおう」