池崎さん！ もふもふしてもいいですか？

Interlude ～池崎馨の夢 Ⅴ～

　冷たく硬い石に囲まれた王宮地下の独房。

　無実の罪を着せられた僕に、王子という立場はすでに通用しない。

　尋問のたびに心当たりのない罪を追及され、否認を続けるという押し問答が三日間続いている。

　僕は何のために戦っているのだろう。

　もちろん、無実の罪をかぶるなど、ルシアナ国の王子としての立場やプライドが許さない。

　けれども、意固地になって地下独房に幽閉されたままでは、王子としての職務が滞ってしまう。

　それに、国民や王宮の皆もこの事件を知り、心を痛めていることだろう。

　そして、一番心を痛めているのは……

　そう。

　きっと、ココに違いない。

　いっそ一旦罪を認めて保釈されてから、無実を証明する手立てを考えようか──

　粗末な木の椅子に座って読書していた僕は、読みかけの本を静かに閉じた。

　大きく息を吐いた後、傍に立つ守衛に罪を認めようと口を開いたときだった。

「カヲル王子！」

　毎日のアフタヌーンティーで聞き慣れた声にハッとして顔を上げる。

　独房の扉が開き、シェパードの警官に付き添われたトイプードルのココが真ん丸な瞳を潤ませながら走り寄ってきた。

　後ろには僕の友人でもある近衛兵の黒ラブラドール、セージの姿も見える。

「君たちどうしたんだ!? 取り調べ中は面会禁止のはずだろう？」

「王子！ 王子の無実が証明されたんです！」

「えっ!? 本当かい!?」

「はい！ 怪我を負ったインギーが意識を取り戻し、王宮の庭で王子と会ったのは確かだが、自分が負傷したのは王子と別れた後だと証言したのです。

　花壇の茂みから兵隊の訓練用の矢が見つかり、流れ矢が当たったらしいということもわかりました！」

　自分のことのように喜ぶココの後ろからセージが付け加えた。

「どうやら軍隊の訓練中に、俺の仲間がクロスボウの操作を誤り、庭の方向に放ってしまったようです」

「この給仕係の娘が王子の無実を証明するのだと夜に昼に奔走し、広い花壇をくまなく探して証拠の矢を見つけてきたのです」

　シェパード警官の言葉にココをよく見ると、茂みを探し回ったせいで傷ができたのか、腕や足に包帯を巻いている。

「ココ……！ そこまでしてくれたのか……。

　本当になんてお礼を言ったらいいのか」

「私だけが頑張ったのではありません。セージさんも、軍隊の仲間にいろいろと聞いて回ってくれて、そのおかげで矢を見つけることができたんです」

「王子の無実を晴らしたかったのは勿論ですが、俺はココちゃんに頼まれたから……。必死な彼女に動かされたようなものです」

「そうか。いずれにせよ本当に助かったよ。ありがとう」

　石造りの独房から解放された僕はココの前に立ち、彼女の手を取った。

「君に何かお礼をしたい。僕にできることなら何でも言ってくれ」

　頬を赤らめた彼女が、キラキラとした瞳で僕を見上げた。

「もし、望みを叶えていただけるなら……王子の胸にもふもふさせてくださいっ!!」

　うん。

　そうくると思っていたよ……。

　本当ならば、アイナ姫を想う僕はココにもふもふさせるべきではない。

　彼女に変に期待を持たせては、結局彼女を傷つけることになるからだ。　

　穏やかに接するまま、やがて彼女が僕を諦めてくれたらいい。

　だから僕は彼女の想いに気づきながらも、なるべくそれに触れないようにしてきたんだ。

　でも今回は特別だ。

　彼女が褒美でそれを望むならば、その褒美に見合うことを彼女はやってくれたのだから。

「わかった。君の望みを叶えよう」

　大きく腕を広げると、より一層瞳を輝かせたココが、僕の白く豊かな胸の被毛（コート）に向かって飛び込んできた！

「もふもふ……

　もふもふ～～～!!!」

　────

　──…

　……