厳冬のワイルドハント

３

　街灯（がいとう）の届かぬ、月光（げっこう）だけが細く照らすビルの隙間（すきま）の路（みち）――通勤（つうきん）カバンを大事に抱えた男が息を切らす。

　冷たい夜の空気が肺を刺（さ）すのも構わず、ぜえ、はあ、と音を立てて呼吸をし、あらんかぎりの力で駆（か）け続けていた。

「はっ、はっ、はぁっ、クソ……！」

　とんだ災難（さいなん）だった。「匂いがする」と、あの少年（ガキ）は言った。

　そいつは狼の化け物に変貌（へんぼう）し、眼にも止まらない速さで売人（ばいにん）仲間を殴り倒した。

　散（ち）り散（ぢ）りになって逃げた。狼野郎は、逆側（ぎゃくがわ）に逃げたやつを追った。

　時折（ときおり）響（ひび）く悲鳴（ひめい）――そして倒れるような物音。聞こえなかったフリをして足を動かす。心臓が早鐘（はやがね）を打ち、嫌な熱量（ねつりょう）が身体を内側から苛（さいな）んだ。

　どこまで逃げればいい――どこへ逃げればいい？　沸騰（ふっとう）する頭で無理やり考える。

　もう嫌だ、どうにでもなってほしい。その言葉が脳裏（のうり）に浮かぶのと、背中にチクリと痛みが走るのが、ほとんど同時だった。

「あっ……――？」

　瞬く間に広がる痺（しび）れ。アスファルトに顔から倒れ込んだ。手も足も動かない。

「たす……たす、け……」

「落ち着いて呼吸をしろ」

　ひどく冷たい、若い男の声だった。おそらくあの狼野郎の仲間だろう。

「なん、で……ちく……しょ……」

　ヒュウ、ヒュウと息をする。絞り出すように声にした。

「分からないとは言わせない。カバンの中の薬が、どれだけの人間の人生を台無しにしてきたか」

　ふざけるな――そう叫び返すための空気が、肺の中に足りていなかった。

　大学を出て、会社に入って、脇目（わきめ）も振らずに働いた。厳冬（フィンブルヴェト）の世で、そのことが報われることなんてなかった。

　ただ幸せになりたかった。なんの喜びもなく歯車として摩耗（まもう）するだけの日々を、抜け出したかった。

　商品（ブツ）に一切手を付けない。欲（よく）をかいた稼ぎ方をしない。そういう誠実さの価値を、学校よりも社会よりも、反社会（アングラ）だけが正当に評価してくれた。

「悪いのは時代だ。君はなにもおかしくなんてない」

　男をその道に誘ったのは、温和（おんわ）な人物として皆に慕（した）われる上司だった。

　自分の裏稼業（うらかぎょう）を手伝わせたい打算（ださん）もあったろうが、それ以上に危険だったはずだ。

　リスクを踏んでまで、赤の他人に人生を取り戻す方法を教えてくれた。その恩を返したかった。

　薬で身を滅ぼすような奴等（やつら）からなら、奪（うば）ってもいいと思えた。

　ゆとりのない厳冬の時代ですら、真面目に働いて人の役に立つつもりもないクズ。

　そいつらが野垂（のた）れ死んで、俺たちが幸せになる。クソみたいな世界もちょっとは正しく回る。悪いことが何一つないと思った。

　何も知らないやつが、その邪魔（じゃま）をするな――そう言い返してやりたかった。

「聖二（せいじ）くん、こっちは終わりました！」

　不意に声がした――場違（ばちが）いに明るい女の子の声。

「陽彦（はるひこ）くんからの伝言です。えーっと……『ふんじばるのが結構めんどくせえ、こっち来て手伝ってくれ』だそうです♪」

「分かった」

　その言葉で、仲間たちも捕まったのが分かった。

「く……そ……てめえ、ら……なんなん……だ……」

　何もかもが終わりだ。ここから助かる希望なんてなく、揃（そろ）って牢屋にぶち込まれるのだろう。いつ出てこられるのかも分からないし、出てこられたとして、この厳冬の世に前科者（ぜんかしゃ）を受け入れてくれる場所などない。

「ワイルドハントだ」

「……っ……！　ざっ……けんな……！」

　息苦しさが少し抜け、言葉を吐き出せるようになってきた。

　生殺与奪（せいさつよだつ）を握られていることすら忘れて、怒りをぶつけなければ気が済まなかった。

「てめえらが……怪物どもを全滅させてねえから……こんなクソみてえな世の中になってんだろが！」

　バカげている。ふざけている。自分たちのような小遣い稼ぎをいじめる暇があるなら、さっさとあの北海道を占領する怪物（フィンブル）を皆殺しにすればいい。

　社会が豊かになれば、こんなやくざな商売に手を染（そ）める者だって減るはずだ。

「そうだな」

　冷たい声は、あっさりと認めた。

「僕らはフィンブルに勝てない。これまでも、これからも」

「あ……？」

「この国はフィンブルに負ける」

　カチッ、という音がした。自らの手に突き立った細長い針を最後に見て、男の意識は眠りの沼（ぬま）に沈んだ。

　※※※

　ペン状（じょう）の小型ニードルガンをポケットにしまい、聖二は溜息（ためいき）をついた。

　人間が相手では、どうにも神経毒の調整が難しい。

　後遺症（こういしょう）を残さないようにしつつ、一撃で意識だけを刈り取れればいいのだが。

　そんなことをぼんやりと考えていると――

「聖二くん。わたしたち、負けちゃうんですか？」

　夕食の献立（こんだて）を聞くような気軽さで、愛海（あみ）が訊（たず）ねた。

「ああ、負ける」

「……そっかー」

　取（と）り繕（つくろ）うこともしなかった。愛海もさほど興味なさそうにその言葉を受け入れた。

　北海道で戦うワイルドハントたちのほとんどが暗黙（あんもく）のうちに理解し、けれど決して口にはしない真実。

　重要な戦力であるはずの猟犬（ハウンド）が、現地（げんち）に送り込まれないそもそもの理由。

　ワイルドハントたちがどれほど必死に戦おうと、人間は滅びる。既にそういう段階（ステージ）にきている。

　聖二たちが考えなければならないのは、どうやって自分の人生を逃げ切るかだ。

　いずれは陽彦（はるひこ）や深雪（みゆき）とも、その辺りを擦（す）り合（あ）わせなければならないだろう。

　だらんと弛緩（しかん）した男の身体を持ち上げ、肩に担（かつ）いだ。

　鼻歌を歌いながら先行（せんこう）する愛海に続いて歩（あゆ）む。

　ビルの合間（あいま）に吹き込む風が、獣（けもの）の唸（うな）りのような音を響（ひび）かせていた。