厳冬のワイルドハント

４

　鉄囲（てつがこ）いの小部屋（こべや）――三半規管（さんはんきかん）を鈍（にぶ）く揺らす波浪（はろう）のリズム。

　小さな丸窓（まるまど）から、聖二（せいじ）は外の様子を覗（のぞ）いた。曇天（どんてん）の空の下（した）、巻き上がる飛沫（しぶき）と大粒（おおつぶ）の雪が、モザイクめいて海峡（かいきょう）の景色を白くしている。

　海原（うなばら）を疾（はし）るこの船は、対フィンブル装備と砕氷（さいひょう）設備を後付（あとづ）けされた軍用の戦闘艦（せんとうかん）だ。

　新造資材（しんぞうしざい）を渋（しぶ）り続けた結果として代（だい）替（が）わりの機（き）を完全に逃（のが）した、継（つ）ぎ接（は）ぎだらけの鋼（はがね）の揺（ゆ）り籠（かご）。

　乗り込んだ二百余名（にひゃくよめい）のワイルドハントの内（うち）数名ほどは、帰りの便（びん）に乗ることはないだろう。

　未（いま）だ見えない水平線の向こうに、あの暗黒の大地がある。怪物（フィンブル）たちの巣食う広大な北海道（ネスト）が。足を踏み入れれば、狩らねば狩られる戦いの日々がまた始まる。

　そろそろスイッチを切り替えなければならなかった。いつまで続くかも分からない闘争の中で、気持ちの糸を切らさないために。

　先ほどまで二段ベッドの下段で昼寝していた陽彦（はるひこ）は、どこかへ行ってしまった。

　人気（ひとけ）のない隅（すみ）っこの船室あたりをこじ開けて、煙草でも吸っているのだと予想がつく。

　錆（さび）だらけの扉を開き、どこともなく目指して聖二は歩み始めた。

　話し相手が必要だ。迷える自分自身を見つめ直すための、写（うつ）し鏡（かがみ）となってくれる誰かが。

　すれ違ったワイルドハントたちが向けてくる、恐（おそ）れ、妬（ねた）み、憤（いきどお）りの視線――ずいぶん嫌われたものだと、心の中で自嘲（じちょう）する。

　そんな通りすがりの顔ぶれも、いつの間にやら年下ばかりになってしまった。

「聖二」

　入り組んだ通路を数分ほどぶらぶらと歩いた先、鉢（はち）合（あ）わせたのは深雪（みゆき）だった。

　駐屯（ちゅうとん）基地（きち）で言い合いになってから、今日まで気まずいまま過ごしてきた。

　深雪は両腕を胸の前で組み、弱弱（よわよわ）しく震える何かを抱えていた。

　大きさからして、おそらく猫のようだ。聖二には曖昧にしか分からない。

　手足もなく、血まみれで、声を発することもなかった。頭のあたりから絹糸（きぬいと）のような線維（せんい）が伸び、深雪のうなじに繋（つな）がっていた。

「何してるんだ、深雪」

「聖二、どうしよう。死んじゃう」

　船の中に野良犬や野良猫が紛れ込むのも、そういった動物が情緒（じょうちょ）不安定（ふあんてい）なワイルドハントたちの玩具（おもちゃ）にされるのも、よくあることだと聞いている。実際に見るのは聖二も初めてだが。

　深雪に限ってそういう残虐（ざんぎゃく）性はない。おそらく彼女は打（う）ち棄（す）てられた瀕死（ひんし）の猫を拾っただけなのだろう。

「深雪、やめるんだ」

「どうして？」

「それはもう助からない」

　職業病（しょくぎょうびょう）とでもいうべきか、多くのワイルドハントたちには命の儚（はかな）さが分からない。

　頭や心臓が残っていても、生（い）き物（もの）は傷（きず）つけば弱り、死ぬ。

　ろくな延命（えんめい）手段もなければ、野良猫一匹のために割（さ）けるような余裕もない。それが今の厳冬の世（フィンブルヴェト）だ。

「この子もきっと、生きたがっている」

「いたずらに苦痛を長引かせることは、お前のエゴだろう」

　深雪の神経線維が占領（ジャック）している限り、猫はしばらく永（なが）らえるだろう。

　ただし、地獄のような苦痛と引（ひ）き換（か）えに。その先に待つのは衰弱（すいじゃく）死か、あるいは二度と駆（か）け回（まわ）ることもない干（ひ）からびた虫けらのような余生（よせい）か。

「分かった」

　深雪は目を伏せ、そっと猫を一（ひと）撫（な）でした。びくん、と猫の身体が大きく震え、それきり動かなくなる。

　戦場（せんじょう）ではめったに見せない、慈悲（じひ）の一撃だった。

「……辛いなら、代わりにやっても良かったんだぞ」

「ううん。私がしてあげたかった」

　人造人間（ホムンクルス）の灰川（はいかわ）深雪（みゆき）――その生い立ちに纏（まつ）わる事情は、周りの誰もが知っている。

　彼女自身がそれを知られるよう望み、働きかけたからだ。

　人間としての依（よ）って立つ過去を持たず、ともすれば人よりもフィンブルの側に近い、死体を動かす寄生（きせい）生命体（せいめいたい）。

　申告（しんこく）をそのまま受け取るならば、なんとも恐ろしい存在だ。

　ただ、聖二にはとてもそんな風には思えなかった。彼女は意思表示の薄いところはあるが、人間らしさも確かに備えている。

　陽彦（はるひこ）や愛海（あみ）も、きっと同じように感じているだろう。

「聖二たちにとっても……」

「ん？」

「生き残れることだけが、幸せではない？」

　黒曜石（こくようせき）の瞳（ひとみ）が、聖二を見つめる。

「時と場合によるさ。少なくとも僕らの傷（きず）は癒（い）える。生きている限り、より良い先（みらい）を模索（もさく）できる」

「……そう」

　深雪はこくりと頷（うなづ）くと、背中を向けてスタスタと歩き出した。

「この子を海に還（かえ）してくる」

「外は荒れてる。気をつけろよ」

「うん、ありがとう。また後で」

　遠ざかる小さな背がやがて角（かど）を曲がって見えなくなり、聖二はふう、と溜（た）め息（いき）をついた。

　彼女は言う――他の誰かの役に立つことが、自分が人間になる唯一（ゆいいつ）のすべなのだと。

　けれど、聖二はそれだけではないと思っていた。本人は否定するのだろうが、きっと彼女は自分を投（な）げ打（う）てる瞬間（しゅんかん）を求めている。

　おそらくそれは、贖（あがな）うためだ。人間・灰川深雪の代わりに生まれてしまったという罪の意識が、心の奥底（おくそこ）で彼女を縛（しば）っている。

　自分を怪物（かいぶつ）化し、卑下（ひげ）することが、彼女にとっての救いなのだろう。

　どう答えればもっと自分を大事にしてくれるのかが、聖二には分からない。

　生きている限り、より良い先（みらい）を模索できる――そう言葉にするのは簡単だった。

　けれど果たして、深雪にそれを実感させられるぐらい、聖二自身が心からその言葉を信じられているだろうか。

――やめよう。考えても堂々巡（どうどうめぐ）りになるだけだ。気持ちを切（き）り替（か）えるために歩いてきたのに、これでは意味がない。

　元来た道を引き返す。仮眠を取っている間に船も着くだろう。その後は運転役（うんてんやく）が待っている。

　そういえば――久しぶりに深雪と普通に話せたなということに気付いて、聖二は苦笑（くしょう）した。